Chương 13: Tia Lửa Hồ Quang

Tiếng gầm rống của Tuyến Ống Chính Số 7 rung lên bần bật khi phiến nêm titanvanadi bị áp lực dội ngược hất chệch khỏi rãnh đón. Một khe hở nhỏ hé toạc ra giữa vách thép, phóng ra tia hơi nước siêu tới hạn rít chói tai như tiếng còi báo tử. Nếu để khối kim loại trượt hẳn ra ngoài, áp lực một trăm năm mươi megapascal bị dồn ứ sẽ lập tức xé toạc toàn bộ tuyến ống, chôn vùi năm mươi nghìn con người dưới tầng đá bazan lạnh ngắt.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, Đạt không hề do dự. Ông cài vội chiếc kìm hàn vào đai hông, hai tay vung ngược chiếc búa đồng nặng trịch. Thay vì dốc sức tì giữ phiến nêm đang bị phản lực hàng chục tấn đẩy trồi, ánh mắt nheo lại của người thợ cả găm thẳng vào cổ cụm van trích áp phụ.

Kinh nghiệm ba mươi lăm năm trong nghề mách bảo ông rằng điểm nghẽn chí mạng nằm ngay tại khớp xoay của đĩa van. Đạt đạp vững hai chân xuống sàn thép ngập nước sôi, cơ bắp cuộn chặt dưới lớp đồ bảo hộ dày cộp, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể giáng một nhát búa sấm sét vào thân van.

“Boong!”

Tiếng kim loại ngân vang đanh gọn giữa màn hơi nước mịt mù. Cú va đập cơ học truyền sóng chấn động cực mạnh xuyên qua lớp gang thép dày. Mảng cặn xỉ và mạt sắt già cỗi đóng bánh suốt nhiều năm lập tức vỡ vụn dưới lực chấn, bị dòng áp lực khủng khiếp cuốn phăng ra ngoài rãnh xả.

Đường xả phụ lập tức thông suốt trở lại. Luồng hơi nước quá nhiệt rống lên giận dữ, xộc thẳng qua họng van vừa khơi thông rồi lao xuống rãnh thoát ngầm dưới sàn bazan. Áp lực dội ngược đang đè nghiến lên khối gông chữ U đột ngột sụt giảm rõ rệt.

“Nam! Chốt ren!” Đạt quát lớn, giọng khàn đặc dội qua lớp vải lọc.

Không đợi thầy phải nhắc đến lần thứ hai, Hoài Nam lao tới như một mũi tên. Cậu thợ trẻ ghìm chặt chiếc cờ lê kích hãm chuyên dụng bằng cả hai tay, móc hàm kẹp vào đầu trục ren phụ gia cố. Hai chân choàng rộng tì chặt vào gờ bệ đỡ bazan, Nam gập người dồn sức giật mạnh từng nấc bánh cóc.

“Cắc! Cắc! Cắc!”

Từng tiếng khóa thép ăn khớp khô khốc vang lên giữa không gian bỏng rát. Phiến nêm hợp kim titanvanadi dài sáu mươi phân dưới lực siết nghìn cân từ từ hạ xuống, ép phẳng trở lại và ôm khít lấy vệt nứt dài bốn mươi phân trên thân ống thép. Rãnh trượt bánh cóc ngậm sâu lấy chốt hãm lực, triệt tiêu hoàn toàn nguy cơ xô lệch.

Dải hơi xì ngang lập tức bị bóp nghẹt. Giờ đây, chỉ còn một làn hơi mỏng bốc lên từ khe vát mép ba mươi lăm độ hình chữ V chạy dọc sống nêm. Đó là vị trí duy nhất dành cho những giọt niken nóng chảy neo giữ sinh mệnh của toàn bộ phân khu.

“Khóa chết rồi, thầy Đạt!” Nam th* d*c qua mặt nạ, mồ hôi túa ra cay xè khóe mắt nhưng hai bàn tay vẫn gồng cứng trên cán cờ lê để ghìm chặt thế đứng.

Đạt khẽ gật đầu sau lớp kính chắn. Cơ hội ngàn vàng chỉ tồn tại trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, khi dòng xả phụ đang phân tán bớt luồng phản lực hung hãn của lòng ống.

Ông tháo chiếc kìm hàn gia truyền mòn vẹt mười lăm năm khỏi đai lưng. Que hàn kẹp dở lúc nãy đã bị dập nát lớp thuốc bọc sau cú vung búa dốc lực; Đạt bấm mỏ kìm nhả phôi hỏng, rồi mở nắp khay giữ nhiệt dã chiến, đôi găng tay dày cẩn trọng rút ra que hàn niken khác đã được tôi sấy khô kiệt ở ba trăm độ C trên lò than hồng. Lớp thuốc bọc màu xám chì khô ráo tuyệt đối, không còn một gợn ẩm mốc nào của quãng thời gian mười lăm năm nằm im dưới kho ngầm.

Cặp mỏ kìm kẹp chặt chuôi que hàn với một tiếng tanh tách dứt khoát.Đạt nheo bên mắt phải, tai trái hoàn toàn câm lặng trước tiếng rít gào xung quanh. Trong thế giới của người thợ cả bậc bảy, mọi âm thanh hỗn loạn dường như lùi xa vào hư vô, nhường chỗ cho trực giác nhạy bén đang truyền dẫn từ từng thớ kim loại lên lòng bàn tay. Ông hạ thấp tấm kính thạch anh trên mặt nạ, khẽ đưa đầu que hàn niken tiếp cận mép rãnh chữ V lạnh ngắt ở đầu vết nứt.

Một cú quẹt nhẹ, chuẩn xác và dứt khoát.

“Xoẹt!”

Một chùm tia lửa tóe ra sáng lòa. Ngay sau đó, ngọn lửa hồ quang xanh biếc bùng lên dữ dội, rực rỡ và thuần khiết, xé toạc màn sương mù xám xịt của buồng nhiệt hai trăm độ C.

Ánh sáng hồ quang phản chiếu rực rỡ trên mặt kính che của hai thầy trò, rọi sáng từng thớ thép xám tro của Tuyến 7. Lớp thuốc bọc que hàn niken đã được khử sạch hơi nước cháy êm ru, tỏa ra mùi khoáng chất nồng đậm mà không hề xuất hiện bất kỳ tiếng nổ lách tách hay bọt khí hydro nào. Dòng kim loại niken lỏng sôi sục ở nhiệt độ cực cao lập tức ngấu sâu vào đáy rãnh chữ V, hòa quyện vững chắc vào chất thép nền titanvanadi.

Đạt ghìm chặt cổ tay, dịch chuyển mũi kìm hàn theo nhịp dao động hình bán nguyệt đều đặn như một cỗ máy đúc. Từng vảy hàn tròn trịa, óng ánh như vảy cá xếp chồng lên nhau thành một dải kim loại kiên cố, từ từ khâu liền vết nứt tử thần từng milimét một.

“Ngấu rồi… Mối hàn ăn thép rồi thầy ơi!” Tiếng Nam reo lên qua kẽ răng, giọng nói nghẹn ngào trong sự phấn khích tột cùng.

Thế nhưng, cái giá của ngọn lửa hồ quang lại vô cùng nghiệt ngã.

Hơn ba mươi phút dầm mình trong buồng nhiệt hai trăm độ C đã vắt kiệt sức lực của hai con người bằng xương bằng thịt. Nhiệt độ môi trường ngột ngạt kết hợp với luồng nhiệt dữ dội tỏa ra từ vũng hàn nóng chảy đang biến khoang điều áp thành một chiếc lò nung thực sự.

Bên trong bộ đồ bảo hộ tráng amiăng, nhiệt độ bắt đầu tăng vọt không thể kiểm soát. Lớp vải lanh ngậm muối lạnh lót bên trong đã khô cong từ lúc nào, bốc lên mùi ngai ngái nồng nặc. Từng hơi thở hít vào bỏng rát như nuốt phải tàn tro nóng đỏ. Sự thiếu hụt dưỡng khí trầm trọng khiến lồng ngực Đạt nặng như bị đá tảng đè ép, hai bên thái dương giật thon thót, nhịp tim đập thình thịch từng hồi dồn dập.

Hoài Nam đứng bên cạnh che chắn cho ngọn lửa hồ quang khỏi gió tạt, hơi thở của cậu cũng đã chuyển sang tiếng khò khè đứt quãng. Đôi chân cậu run rẩy nhưng vẫn kiên cường bám trụ trên sàn thép trơn trượt.

Đường hàn mới chỉ đi được một phần ba chiều dài thì bất ngờ, một biến cố khốc liệt ập đến.

Từ một khe co giãn phía trên vách ống chính, một luồng hơi nước siêu áp rò rỉ bất thường, quét ngang qua khoảng không như một lưỡi dao vô hình. Luồng khí bỏng rát tạt thẳng vào cánh tay đang giữ cán cờ lê của Nam.

Dưới sức nóng đột ngột vượt ngưỡng chịu đựng, lớp hợp chất silicat bọc ngoài cẳng tay áo bảo hộ của cậu lập tức rạn vỡ, nứt toác thành từng mảng giòn vụn. Vải áo rách toạc để lộ vùng da thịt tr*n tr**. Chỉ trong chớp mắt, da cẳng tay Nam phồng rộp lên từng bọng nước đỏ ửng, bốc khói khét lẹt giữa màn sương hơi nước cuồn cuộn.