Chương 12: Gông Thép Khóa Dòng Xì

Nửa đoạn chốt thép chưa kịp rơi xuống sàn đá bazan, tia hơi nước siêu áp sắc lẹm như lưỡi cưa kim cương đã quét ngược trở lại, rít lên một tiếng xé toạc không gian. Trong chớp mắt sinh tử, phản xạ tích lũy suốt ba mươi lăm năm của người thợ cả bùng phát dữ dội. Tất Thành Đạt phóng tới, bàn tay mang găng sợi khoáng thô ráp chộp lấy đai lưng da bảo hộ của Nam, dồn toàn lực giật mạnh cậu lùi phắt lại nửa bước.

Tia hơi nước quá nhiệt quẹt sát qua khoảng không Nam vừa đứng, tiện ngọt một vệt dài trên tà áo ngoài tráng silicat. Mùi vải khét lẹt xộc qua lớp lọc khuynh diệp, sợi khoáng bốc khói đen. Nam ngã ngồi xuống sàn ngập nước sôi, sống lưng đập vào vách đá nhưng hai tay vẫn ghì chặt chiếc búa đồng. Qua lớp kính thạch anh mờ đục, mắt cậu thợ trẻ đanh lại kiên nghị, giơ ngón tay cái ra hiệu an toàn.

Đạt thở hắt ra một luồng khí nóng qua lớp màng lọc. Giữa buồng nhiệt hai trăm độ C ngột ngạt, chút chần chừ lúc này đồng nghĩa với cái chết của năm vạn con người dưới Khu Đáy. Tai trái của Đạt chìm trong cõi câm lặng, nhưng tai phải vẫn đón nhận từng đợt rền rĩ của khối kim loại đang oằn mình chịu tải. Vết nứt dài bốn mươi phân trên Tuyến 7 vừa toác thêm một rãnh vi mô, luồng xì chính càng thêm hung hãn, chực xé toang khúc co ngã ba.

Không thể chậm trễ thêm một khắc. Đạt vỗ mạnh vào vai Nam rồi chỉ về phía phiến nêm hợp kim titanvanadi trên giá đỡ. Cậu thợ trẻ hiểu ý, lập tức gượng dậy, khom lưng ôm lấy một đầu phiến thép dài sáu mươi phân.

Hai thầy trò dấn bước vào tâm bão nhiệt. Hơi nước quá nhiệt bắn vào mặt nạ rào rào, nung lớp vải bảo hộ nóng rẫy, truyền vào da thịt cảm giác rát buốt như bị tạt mỡ sôi. Đạt quỳ một chân xuống sàn, dùng hai cánh tay bọc lớp da trâu thuộc dày ghìm chặt đầu nêm trên, trong khi Nam luồn đuôi nêm áp sát vách ống cong. Rãnh chữ V vát mép ba mươi lăm độ Nam gia công ở xưởng khớp hoàn hảo với sống lưng đường ống. Nhưng phản lực hàng chục tấn từ áp suất một trăm bốn mươi lăm megapascal dội thẳng vào mặt nêm, chực hất văng khối thép nặng trịch.

Đạt gồng cứng từng thớ cơ bắp đã bắt đầu rệu rã ở tuổi năm mươi lăm. Bàn chân ông đạp vững vào gờ bazan, hai vai tì trọn lên sống thép, nén chặt phiến nêm xuống mặt ống. Xương khớp ông kêu răng rắc dưới tải trọng khủng khiếp. Từng luồng hơi nước phụt qua kẽ hở táp thẳng vào ngực áo, biến bộ đồ bảo hộ thành lò nung thiêu đốt da thịt.

“Nam! Đưa gông vào!” Đạt gầm lên qua mặt nạ, tiếng thét khàn đục như xé toạc cổ họng.

Nam buông tay nêm, cúi rạp người nâng bộ gông chữ U bằng thép tôi ram nặng gần bốn mươi cân. Cậu thợ trẻ nghiến răng, gân cổ nổi cộm dưới lớp mồ hôi đầm đìa. Bằng sự khéo léo bẩm sinh của người thợ cơ khí, Nam lách hai càng thép vòng qua chu vi Tuyến 7, lồng trọn cả thân ống lẫn phiến nêm titanvanadi vào giữa lòng gông. Hai mấu hãm bằng thép hợp kim sập vào ngàm đón dưới đáy ống với một tiếng “cách” giòn giã.

Khung gông đã ngậm trọn thân ống, nhưng thử thách cam go nhất giờ mới thực sự bắt đầu.

Nam nhanh thoăn thoắt rút thanh tay đòn bằng thép dài hơn một mét, gài sâu vào đầu trục ren hình thang bước sáu milimét. Cậu chọn thế đứng vững chãi, hai chân choàng rộng tì sát bệ bê tông, dốc toàn lực xoay trục ren.

Từng vòng ren nghiến vào nhau ken két rợn người. Dưới phản lực dội ngược của dòng hơi siêu tới hạn, trục vít ren hình thang rung lắc dữ dội như muốn bẻ gãy thanh tay đòn. Mỗi một phần tư vòng ren tiến vào là một cuộc đọ sức tàn khốc giữa sức người và lòng đất. Nam cắn chặt môi đến ứa máu trong mặt nạ, hai cánh tay run bần bật. Lớp vải lanh ngậm muối trên vai áo cậu lại bốc khói xám khét lẹt.

“Thầy ơi… ren nặng quá! Nó đẩy ngược lại…!” Nam hét lên trong hơi th* d*c nghẹn ngào.“Giữ vững chân ren! Không được nhả!” Đạt quát lớn, đôi mắt phải nheo lại đỏ quạch. “Hơi nước đang ép đỉnh nêm! Thầy xả áp cho con!”

Đạt buông tay khỏi sống nêm, rút chiếc búa đồng bên hông. Bằng kinh nghiệm lão luyện, ông vung búa gõ dồn dập từng nhịp dứt khoát dọc suốt chiều dài bốn mươi phân của vết nứt. Từng tiếng “bong, bong” đanh gọn vang lên giữa màn sương. Mỗi nhát búa giáng xuống giúp phiến nêm titanvanadi trượt khít vào từng milimét rãnh mỏi nhiệt, đồng thời triệt tiêu các điểm kẹt cục bộ giữa mặt nêm và lưng ống.

Cùng lúc ấy, tay trái Đạt vươn ra chụp lấy tay quay của cụm van trích áp xả phụ trên thân nêm. Ông dùng toàn lực bẻ tay quay mở hé một góc ba mươi độ.

Một luồng hơi nước siêu áp lập tức đổi hướng, gầm thét xộc qua đường xả phụ, phụt thẳng xuống rãnh thoát ngầm dưới sàn bazan. Luồng xì chính từ vết nứt bốn mươi phân tức thì suy giảm phản lực, tiếng rít đinh tai hạ bớt một tông thành tiếng rền đục ngầu.

“Nam! Siết!” Đạt hét vang.

Tận dụng khoảnh khắc phản lực suy giảm, Nam gập người dồn toàn bộ sức nặng cơ thể, kéo mạnh thanh tay đòn thêm nửa vòng ren quyết định. Trục vít ren hình thang xoay trơn tru, nén chặt phiến nêm thép titanvanadi lún sâu vào miệng vết nứt. Chốt hãm tự động bằng thép tôi sập thẳng vào rãnh bánh cóc hãm lực với một tiếng “cắc” vang dội.

Bộ gông chữ U đã khóa chết hoàn toàn miệng vết rách dài bốn mươi phân. Dòng hơi xì siêu tới hạn không còn phun tự do, toàn bộ áp lực rò rỉ bị giam hãm dưới nêm thép dày cộp, chỉ còn một dải hơi mỏng lách qua rãnh vát mép ba mươi lăm độ hình chữ V bốc lên là là.

Đạt ngước nhìn chiếc đồng hồ áp kế gắn trên vách đá bazan qua màn kính mờ đục. Kim đo màu đỏ thắm vừa vọt sát ngưỡng một trăm năm mươi megapascal bỗng khựng lại, giật lùi từng vạch rồi chững lại vững vàng ở mốc một trăm bốn mươi tám megapascal. Sự cân bằng dã chiến tạm thời đã được thiết lập, những đợt rung chấn dữ dội của Tuyến 7 dần dịu bớt.

Đạt th* d*c, hai lá phổi ran lên từng cơn đau rát vì không khí quá nhiệt ngấm qua lớp màng lọc. Hơn ba mươi phút trong buồng nhiệt hai trăm độ C đã vắt kiệt sức lực của người thợ già. Nhưng ông không cho phép mình nghỉ ngơi dù chỉ một giây. Thời gian an toàn của hai bộ đồ bảo hộ đang cạn kiệt từng khắc.

Đạt mở nắp khay giữ nhiệt dã chiến, đôi găng tay chịu nhiệt cẩn trọng rút ra que hàn niken đầu tiên đã được tôi sấy khô kiệt ở ba trăm độ C trên than hồng. Ông kẹp chắc que hàn vào mỏ chiếc kìm hàn gia truyền mòn vẹt mười lăm năm, nheo mắt phải ngắm thẳng vào rãnh vát chữ V, chuẩn bị cho cú quẹt mồi hồ quang quyết định sinh tử.

Bất thình lình, một tiếng “khục” nghẹn ứ vang lên từ cụm van trích áp xả phụ.

Một tảng cặn xỉ và mạt sắt già cỗi từ lòng ống sâu bị dòng lưu chất cuốn phăng lên, chèn cứng họng van phụ. Luồng xì phụ phụt tắt ngấm trong tích tắc. Toàn bộ áp lực hàng trăm tấn không còn đường thoát lập tức dội ngược trở lại mặt nêm. Khối gông chữ U rung lên bần bật, chốt hãm ren phát ra tiếng r*n r* nghiến ken két rồi trượt toạc khỏi rãnh cóc, hất phiến nêm titanvanadi chệch đi một góc nghiêng giữa tiếng gầm rống điên cuồng của ống Tuyến 7.