Chương 11: Cửa Tử Hơi Sôi

Sức ép từ cánh cửa thép dày ba mươi phân dội ngược vào lồng ngực như một cú hích của búa tạ. Đạt nghiến chặt hàm răng, hai chân đóng đinh xuống mặt sàn kim loại, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể tì vai đẩy cánh cửa khép lại. Nam lao tới ngay sau lưng thầy, dùng cả hai tay bám vào then cài bằng thép tôi, kéo gập chốt hãm vào ổ khóa chữ U. Một tiếng “khục” khô khốc vang lên, then thép sập xuống, ngăn luồng sóng nhiệt hung hãn tràn ngược ra hành lang Phân khu 4.

Nhưng bên trong Khoang Điều Áp Cụm 7, địa ngục thực sự đã mở toang.

Luồng hơi nước hai trăm độ C cuồn cuộn như thác lũ, tức thì bọc kín lấy hai người thợ. Lớp dung dịch silicat quét ngoài bộ đồ bảo hộ tráng sợi amiăng phát ra những tiếng xèo xèo gay gắt, bốc lên mùi khoáng chất ngai ngái. Tai trái của Đạt vốn đã điếc đặc từ vụ nổ mười lăm năm trước, nhưng chiếc tai phải còn lành lặn lập tức bị một âm thanh kinh hoàng tấn công: tiếng rít nhọn hoắt, xé gió từ vết rạn nứt trên Tuyến Ống Chính Số 7 dội thẳng vào màng nhĩ, buốt buốt như mũi dùi thép cắm sâu vào óc.

Khắp không gian hẹp nghẹt thở, sương mù trắng đục cuộn xoáy dày đặc đến mức ánh đèn pin chỉ soi được một vệt mờ nhạt trong gang tấc. Dưới chân hai thầy trò, nước ngưng tụ từ luồng xì áp lực cao đọng thành từng vũng sâu ngang mắt cá, sôi lục bục trên mặt sàn rập rờn hơi nóng. Mỗi bước dịch chuyển đều trơn trượt như đi trên mỡ bò.

Đạt khom lưng, gồng chặt cơ bắp đã nhức mỏi để giữ thăng bằng cho chiếc máy hàn điện một chiều cỡ lớn trên vai. Chiếc ống bảo ôn kín kẽ chứa mẻ que hàn niken vừa sấy khô ở ba trăm độ C được ông buộc ghì ngang hông bằng dây đai bạt cốt dù, tuyệt đối không để dính một giọt nước sôi ngưng tụ. Phía sau, Nam cắn răng ôm ghì bộ gông ren chữ U bằng thép tôi ram nặng gần bốn mươi cân, hơi thở phì phò dội qua lớp màng lọc vải lanh ngậm muối lạnh.

Đạt giơ bàn tay bọc găng da chống cháy vỗ nhẹ vào vai Nam, ra hiệu dừng lại trước một bục đá bazan cách thân ống chính ba mét để hạ thiết bị. Chiếc máy hàn chạm sàn kêu một tiếng “keng” nặng trịch.

Đạt rút cây đèn pin chịu nhiệt gắn trên mũ trùm, bấm công tắc rồi rọi thẳng luồng sáng vàng đặc về phía trước.

Xuyên qua màn hơi nước mù mịt, thân ống Tuyến 7 hiện ra sừng sững như một con trăn khổng lồ bằng kim loại đang quằn quại. Tại khúc co chín mươi độ, vệt nứt dài đúng bốn mươi phân toác rộng như một vết chém nham nhở. Luồng hơi nước siêu tới hạn dưới áp lực một trăm bốn mươi lăm megapascal gầm thét, xé rách không khí với vận tốc siêu âm, tạo thành một cột khói trắng đục xộc thẳng vào vách ngăn bazan đối diện. Ma sát khủng khiếp giữa dòng lưu chất cực hạn và hợp kim titanvanadi khiến hai mép vết nứt bị mài mòn, ánh lên sắc đỏ rực âm ỉ như than nung giữa sương khói.

Đạt nheo bên mắt phải. Đồng tử co lại trước hình ảnh hãi hùng của dòng xì. Ở áp lực này, phản lực của luồng hơi nước tương đương hàng chục tấn tải trọng. Chỉ cần sơ sẩy để một tia xì quẹt ngang da thịt, lớp sợi khoáng bảo hộ sẽ bị tiện đứt ngọt xớt như một nhát dao cạo.

Tiếng gầm rú man dại của ống hơi nuốt chửng mọi âm thanh. Đạt hiểu rằng lúc này lời nói đã trở nên vô nghĩa. Ông quay sang Nam, bắt đầu dùng bộ ký hiệu tay dã chiến của xóm thợ ngầm.

Đạt đưa ngón trỏ và ngón giữa gập vuông góc, chỉ xuống bệ đỡ bê tông bazan dưới chân đường ống, rồi đập hai nắm đấm vào nhau. Nam gật mạnh đầu qua lớp kính thạch anh. Ánh mắt người thanh niên hai mươi hai tuổi rực sáng một vẻ điềm tĩnh lạ kỳ. Cậu hạ bộ gông ren xuống, nhanh chóng tháo lấy bộ khung giá đỡ phụ gồm bốn thanh giằng thép bazan đã được tiện chốt định vị.

Hai thầy trò bắt tay vào việc. Đạt quỳ một chân xuống mặt sàn ngập nước sôi, dùng hai cánh tay giữ chặt thanh đế chữ H để Nam đưa các chốt thép vào khớp mộng. Nước nóng bắn tung tóe lên ống quần bảo hộ, sức nóng xuyên qua lớp vải bố dày khiến da thịt tê rát. Nhưng bàn tay của Đạt vẫn tĩnh lặng như một gá kẹp cơ khí. Ông ghì chặt khớp nối, giữ cho khung giá không bị chấn động của dòng xì hất văng.

Nam dùng chiếc búa đồng giắt bên hông gõ dứt khoát vào then hãm. Từng tiếng “cắc, cắc” đanh gọn truyền qua rung chấn của khối thép. Bộ khung giá đỡ bazan đã được khóa chặt xuống sàn, tạo thành điểm tựa vững chãi để chuẩn bị đón nhận phiến nêm titanvanadi dài sáu mươi phân.Sau mười lăm phút quần quật trong hầm lửa, nhiệt lượng đã bắt đầu bẻ gãy sức chịu đựng của con người.

Đạt ngước nhìn qua ô kính thấu kính chịu nhiệt dày cộm trên cánh cửa khoang điều áp. Ở phía ngoài hành lang tối tăm của Phân khu 4, bảng hiển thị điện tử màu đỏ thắm nhấp nháy, chữ số giật lùi rồi chuyển sang mốc: 03:45:00.

Thời gian sinh tử của năm vạn con người chỉ còn lại đúng ba giờ bốn mươi lăm phút.

Bên trong buồng nhiệt hai trăm độ C, thời gian chịu đựng tối đa bốn mươi lăm phút của bộ đồ bảo hộ đang cạn dần từng khắc. Đạt cảm nhận rõ luồng khí nóng bỏng rát đã ngấm sâu qua lớp amiăng, luồn vào lớp áo lót bên trong, khiến từng lỗ chân lông trên lưng ông nhói buốt như bị kim châm. Mồ hôi túa ra đầm đìa, chảy tràn vào hốc mắt phải xót buốt, nhưng ông không thể đưa tay lên lau sau lớp kính kín mít.

Đột nhiên, một mùi khét lẹt xộc qua lớp vải lọc khuynh diệp.

Đạt giật mình nhìn sang bên cạnh. Nam đang cúi người luồn thanh trượt định vị vào gầm ống Tuyến 7, bờ vai của cậu chỉ cách mép luồng xì siêu áp chưa đầy nửa mét. Nhiệt độ cục bộ sát thân ống đã vượt ngưỡng ba trăm độ C. Lớp vải lanh ngậm muối bọc trên vai áo bảo hộ của Nam bắt đầu khô kiệt, khói xám bốc lên nghi ngút kèm theo những vệt xém đen sì.

Cậu thợ trẻ vẫn cắn răng không lùi bước, hai tay ghì chặt thanh trượt để chỉnh cữ đón phiến nêm.

Đạt vừa định vươn tay kéo giật học trò lùi lại thì một biến cố kinh hoàng ập đến.

“Rắc!”

Một âm thanh khô khốc, sắc lẹm xé toạc tiếng rít của dòng hơi. Dưới áp lực một trăm bốn mươi lăm megapascal cùng sự mỏi nhiệt của kim loại, mép trên của vết nứt bốn mươi phân đột ngột nứt toác thêm một khấc vi mô.

Khối dòng xì chính bị biến dạng cục bộ, tức thì tách ra một tia hơi nước siêu áp mảnh như sợi cước, phóng chéo góc bốn mươi lăm độ với tốc độ xé gió.

Tia hơi nước rít lên một tiếng xoẹt chói tai, quét ngang qua khung gá đỡ. Thanh chốt thép định vị bằng hợp kim dày hai phân vừa được Nam gõ chặt lập tức bị tiện đứt làm đôi, nửa đoạn sắt bắn văng vào vách bazan tóe lửa, để lại vết cắt phẳng lỳ bốc khói đen ngòm ngay sát ngực Nam.