Chương 5: Chìa Khóa Dược Kho

Tiếng gào khóc của Thế Khôi xé toạc màn đêm tĩnh mịch của căn nhà cổ. Thằng cháu đích tôn ngồi bệt dưới nền gạch Bát Tràng, run rẩy trong nỗi kinh hoàng. Bích Loan nước mắt giàn giụa toan níu vạt áo mẹ chồng cầu xin, nhưng cái nhìn sắc lạnh của bà Trang Tuệ Mẫn đã đóng đinh chị ta tại chỗ.

“Đỡ nó dậy, đưa về phòng,” giọng bà Mẫn đanh thép, “đừng để tiếng khóc nhục nhã này làm vấy bẩn từ đường tổ tiên. Đêm nay, nếu bọn giang hồ dám tới quấy rối, tôi sẽ lập tức báo công an tống giam từng đứa. Nợ nần do các người nuông chiều, tự đi mà thu xếp.”

Quốc Huy câm lặng trước bản hủy ủy quyền đỏ chói, cùng vợ lếch thếch kéo con trai xuống dãy nhà ngang phía sau. Gian phòng khách trở lại vẻ trang nghiêm vốn có. Bà Mẫn nhấp ngụm nước ấm Linh Đan vừa rót, dặn cháu gái nghỉ ngơi sớm để chuẩn bị cho ngày mai.

Sáng hôm sau, khi nắng thu vừa rọi qua giếng trời, Trang Nhân Đường đã ngập tràn làn hương thảo mộc thanh tao. Mùi quế nồng ấm quyện cùng vị ngọt dịu của hoàng kỳ và cam thảo lan tỏa khắp gian tiền đường, xua tan bầu không khí u ám đêm trước.

Bà Tuệ Mẫn vận áo dài lụa Hà Đông màu nâu sẫm, lưng thẳng tắp bước xuống cầu thang gỗ lim. Dưới quầy thuốc, bác Toàn – người thợ cả gắn bó gần ba mươi năm – cùng nhóm phụ tá đã tề tựu đông đủ.

Đến trước chiếc két sắt cũ bằng gang đúc nơi vợ chồng con thứ bấy lâu tự ý giữ thu chi, bà Mẫn thong thả dán dải băng vải điều niêm phong có dấu sáp đỏ đè lên ổ khóa.

“Từ hôm nay, toàn bộ sổ sách thu chi của Trang Nhân Đường sẽ được kiểm toán lại từ đầu.” Bà cất giọng đanh gọn: “Không ai được phép tự tiện trích quỹ hay khai khống hóa đơn. Sai một lạng thuốc, lệch một đồng bạc, tôi đều truy cứu đến cùng.”

Quay sang nhìn Linh Đan, bà mở chiếc hộp gấm hoa lấy ra chùm chìa khóa đồng thau nặng trĩu của kho dược liệu cổ truyền “Linh Đan, cầm lấy. Kho thuốc này tích lũy tinh hoa bốn đời họ Trang. Tổ tiên dạy: ‘Dược dĩ dưỡng tâm, y dĩ cứu nhân’. Con giữ chìa khóa, cũng chính là gánh vác tâm đức của gia tộc. Đừng phụ lòng bà.”

Linh Đan xúc động đón nhận chùm chìa khóa mát lạnh, ánh mắt sáng ngời kiên định: “Bà nội yên tâm, con nguyện đem hết tâm sức bảo vệ từng vị thuốc của Trang Nhân Đường, quyết không để lòng tham hay tạp chất làm hoen ố thanh danh tổ tông.”

Bác Toàn cùng những người làm khẽ gật đầu an lòng trước sự chuyển giao xứng đáng.

Đúng lúc ấy, chiếc chuông đồng ngoài cửa hiệu khẽ vang lên “leng keng”.

Nguyễn Gia Bách, Viện trưởng Viện Kiểm nghiệm Dược liệu Công nghệ cao Hà Nội, bước vào sảnh đón. Chàng trai hai mươi tám tuổi mặc âu phục giản dị, khoác áo măng tô màu ghi nhã nhặn, toát lên phong thái đĩnh đạc. Trên tay anh cầm cặp tài liệu da đen và một gói trà sen Tây Hồ ướp bằng gạo sen đầu mùa.

“Cháu chào giáo sư Mẫn.” Gia Bách cúi người lễ phép, nở nụ cười ấm áp: “Nghe ông nội cháu dặn huyết áp của bà có dao động, cháu ghé qua thăm bà trước giờ đến viện kiểm nghiệm.”

Bà Mẫn mỉm cười đón gói trà. Bà với ông nội Gia Bách vốn là bạn đồng môn thuở giảng dạy tại Đại học Dược, mối thâm giao suốt mấy mươi năm luôn bền chặt.

“Cậu Bách chu đáo quá, tôi đã khỏe hẳn rồi. Vào bàn trà ngồi đi. Linh Đan, con pha ấm trà mới tiếp anh Bách.”

Bên bàn trà gỗ mun, hương sen ngào ngạt lan tỏa xua tan cái se lạnh ban sớm. Gia Bách mở cặp, cẩn thận lấy ra tập hồ sơ phân tích sắc ký lỏng hiệu năng cao mới nhất về bài thuốc Dưỡng Tâm An Thần Hoàn.“Thưa bà, đây là kết quả mẻ kiểm nghiệm mới nhất.” Gia Bách nghiêm túc nói: “Đề tài nghiên cứu cấp bộ suốt hai năm qua của cháu và Linh Đan đều đạt chỉ tiêu an toàn sinh học rất tốt. Thế nhưng, chúng cháu vẫn vướng nút thắt cuối cùng để hoàn tất nghiệm thu.”

Linh Đan chỉ vào biểu đồ sắc ký: “Chuẩn độ hoạt chất giữa các lô chiết xuất không hề đồng đều. Nhóm hoạt chất an thần từ thục địa, toan táo nhân và phục thần dao động với biên độ quá lớn, chưa đạt chuẩn đồng nhất của Bộ Y tế.”

Gia Bách tiếp lời: “Chiết xuất hiện đại dường như làm biến tính một số hợp chất hữu cơ nhạy cảm. Không ổn định được dược tính, bài thuốc khó lòng lưu hành toàn quốc.”

Bà Mẫn chăm chú lắng nghe rồi điềm đạm cất lời “Hai đứa đang dùng tư duy bóc tách của Tây y để áp đặt lên cái đạo dung hòa của Đông y rồi. Thuốc cổ truyền không đơn thuần là phép cộng thô thiển giữa các hoạt chất. Cốt lõi của bài Dưỡng Tâm An Thần Hoàn nằm ở sự tương sinh, tương khắc và kỹ thuật sao tẩm âm dương.”

Thấy hai bạn trẻ chăm chú lắng nghe, bà Mẫn mỉm cười giảng giải tiếp “Thục địa muốn phát huy công năng bổ huyết an thần mà không gây trệ khí, bắt buộc phải qua cửu chưng cửu sái – chín lần đồ, chín lần phơi với nước gừng và rượu sa nhân. Khi ấy tính hàn mới hóa ôn, hoạt chất mới chuyển hóa trọn vẹn. Còn toan táo nhân, sao chưa tới độ thì chẳng định tâm, sao quá lửa lại hóa nhiệt độc. Các cháu đem dược liệu thô chưa tôi luyện âm dương đi chiết xuất bằng máy móc, hoạt chất làm sao đạt được tính thuần nhất?”

Bà nhìn Linh Đan: “Chiều nay, bà sẽ chỉ cho con cách canh lửa khi sao toan táo nhân và kỹ thuật chưng thục địa bằng nồi đồng cổ truyền. Sau đó, cậu Bách hãy mang mẫu về chạy sắc ký lại.”

Gia Bách bừng sáng nét mặt, thốt lên thán phục: “Bà nói chí phải! Chúng cháu mải mê với máy móc mà quên mất sự chuyển hóa kỳ diệu của thuật sao tẩm truyền thống. Hướng đi này nhất định sẽ tháo gỡ dứt điểm nút thắt hai năm qua!”

Buổi chiều trôi qua êm đềm, Linh Đan chăm chú học từng thao tác sao tẩm bên giếng trời dưới sự chỉ dẫn tỉ mỉ của bà nội.

Đêm muộn buông xuống phố Lãn Ông. Tiếng xe cộ thưa dần, chỉ còn gió mùa đông bắc xào xạc qua tán lá mộc hương già.

Bà Tuệ Mẫn đứng bên khung cửa sổ gác hai nhìn xuống khoảng sân giếng trời vắng lặng. Đang miên man suy nghĩ về những bước đi củng cố hiệu thuốc, ánh mắt tinh anh của bà bỗng khựng lại.

Dưới khoảng sân sau tối mịt, qua khe cửa gian bếp phụ giáp ranh kho thuốc thô, có vệt sáng vàng vọt le lói hắt ra bất thường.

Bà Mẫn nheo mắt nhìn kỹ. Cánh cửa gỗ hé mở một khe hẹp. Dưới quầng sáng nhập nhòe của màn hình điện thoại, một bóng người đẫy đà đang lén lút dáo dác nhìn quanh rồi cúi rạp người lục lọi thứ gì đó bên cạnh các bao tải thảo dược mới nhập.

Đó chính là cô con dâu Vũ Bích Loan!

Ánh mắt bà Mẫn thoáng chốc đanh lại, nét điềm đạm thường ngày nhường chỗ cho vẻ cảnh giác sắc bén. Đêm hôm khuya khoắt lén lút quanh khu vực chứa nguyên liệu thô, người đàn bà này chắc chắn không đơn thuần là tìm đồ ăn khuya. Hành tung mờ ám ấy dấy lên trong lòng bà mối nghi ngại sâu sắc: Giữa lúc gia đình vừa nổi sóng gió, Bích Loan đang toan tính âm mưu gì, và gian bếp phụ cùng kho dược liệu cần phải được đề phòng nghiêm ngặt đến mức nào?