Chương 9: Mùi Hương Đất Mẹ

Cụ Trí cúi nhìn đứa cháu nội đang quỳ bên chiếc ghế mây, khẽ đặt bàn tay gầy gò lên vai cậu. Hơi ấm trẻ tuổi truyền sang giúp lồng ngực cụ bớt tức nghẽn vì bầu dưỡng khí đang loãng dần. Cụ mỉm cười, đôi mắt nâu hằn những tia máu mệt mỏi nhưng ánh nhìn đã lấy lại vẻ sáng trong “Ông biết chứ, An. Tự nhiên chưa bao giờ đẩy sinh linh vào bước đường cùng. Cổ Loa không nhận diện được loài nấm ấy vì nó chỉ nhìn vào thuật toán và nhiệt độ. Nhưng nấm ký sinh dẫu trong suốt thì bản chất vẫn là sinh thể hữu cơ mang lớp vỏ kitin. Muốn bóc tách lớp áo giáp ấy mà không hại mầm tảo, ta không thể dùng hóa chất tẩy rửa tàn bạo, mà phải nhờ đến khắc tinh của đất mẹ.”

“Khắc tinh của đất mẹ sao ông?” An ngước lên tò mò.

“Phải,” cụ Trí đứng dậy, nương theo tay đỡ của cháu nội. “Ta cần đến vườn ủ của bà Mai. Chỉ có men trấu cổ truyền bà ấy gìn giữ mới đủ sức phân giải thứ màng bọc quái ác kia.”

Hai ông cháu bước ra khỏi xưởng, vòm trời vừa chuyển sang sắc lam nhạt của sớm mai. Gió điều hòa thổi qua khe thép lạnh ngắt, mang theo vị khô khốc thiếu oxy. Trên bảng điện tử dọc lối đi, con số đếm ngược của phương án K9 chỉ còn mười sáu giờ bốn mươi phút, nhấp nháy sắc đỏ đe dọa. Cư dân Tầng Rễ Cây hầu hết đều đóng chặt cửa để tiết kiệm từng ngụm khí thở dự phòng.

Cụ Trí nén cơn ho khan nơi cổ họng. Có An dìu bên cạnh, từng bước chân người thợ già tám mươi tuổi vẫn vững vàng giẫm trên lối đi dẫn về góc tây nam tầng hạ. Đó là nơi vườn thực vật bảo tồn giống cổ truyền của bà Mai nằm nép mình dưới bóng những ống dẫn khoáng khổng lồ.

Vừa chạm chân đến cổng rào tre, luồng khí ẩm mịn màng mang theo mùi ngai ngái của đất thịt đã ùa vào khứu giác. Dưới ánh sáng quang phổ dịu nhẹ, những luống cải ngồng tươi tốt, giàn mướp hương buông ngọn cùng những bụi sả ken dày trên nền đất phù sa tươi xốp.

“Ông Trí đấy à? Sao sớm thế này hai ông cháu đã sang?”

Bà Mai buông chiếc gáo tre tưới nước xuống vệ cỏ. Nhìn gương mặt tái nhợt và hơi th* d*c của người bạn già, nét cười đôn hậu của người phụ nữ bảy mươi sáu tuổi chùng xuống “Kìa, sắc mặt ông sao thế này? Mau vào hiên uống chén nước ấm đã.”

Bà Mai dẫn hai ông cháu vào gian chòi lá giữa vườn. Chén nước lá vối om nóng hổi đặt vào tay cụ Trí xua bớt cái lạnh đang thấm vào huyết quản. Cụ cẩn thận rút ống nghiệm thạch anh từ túi áo ra, đặt lên bàn gỗ mộc.

“Bà Mai à, vòm kính sắp gặp đại họa rồi,” cụ Trí trầm giọng kể lại biến cố đêm qua, sự mù lòa của AI Cổ Loa và loài Nấm Vô Sắc đang bóp nghẹt thảm vi sinh. “Lâm Bách và Ban Vận Hành đã ấn định xả hóa chất K9. Nếu dòng thuốc tẩy ấy tràn qua, toàn bộ sinh khối vòm mây sẽ chết vĩnh viễn. Tôi đã nhìn thấu cấu trúc của loài nấm này. Vỏ bọc của chúng cấu tạo bằng kitin bền chắc. Muốn bóc tách chúng mà giữ trọn màng tế bào mầm tảo, chỉ có men vi sinh đối kháng từ trấu cổ truyền mới làm được.”Bà Mai chăm chú nhìn ống nghiệm thạch anh. Là người cả đời gắn bó với giống má, bà hiểu rõ quy luật tương sinh tương khắc. Đặt bàn tay ấm áp lên vai Đới An, bà gật đầu “Tôi hiểu rồi. Cha ông ta từ ngàn xưa cấy lúa nước đã biết dùng men trấu ủ trừ nấm hại cho đất. Vỏ trấu mộc mạc thế thôi, nhưng khi lên men đúng cách, nấm men và xạ khuẩn tự nhiên sẽ sản sinh thứ enzym phân giải kitin cực mạnh. Cổ Loa có thể vận hành hàng triệu thuật toán, nhưng nó không thể hiểu được sinh lực của một vốc đất quê hương.”

Bà Mai tháo chiếc chìa khóa đồng bên hông rồi dẫn hai ông cháu vòng ra sau chòi lá. Cánh cửa gỗ hé mở, lộ ra bậc thang dẫn sâu xuống lòng đất nén của Tầng Rễ Cây.

Căn hầm ủ men của bà Mai không có ánh đèn điện tử lạnh lẽo. Ngọn đèn dầu thực vật bấc sợi tỏa ánh sáng vàng cam ấm áp. Dọc theo vách đất nén dày dặn là hàng chục chiếc chum sành phủ vải thô nâu sẫm, được ủ ấm bằng những lớp rơm khô mịn màng.

Bà Mai dừng lại trước chiếc chum lớn nhất ở gian giữa, khẽ mở lớp vải bọc. Tức thì, một luồng nhiệt ấm áp cùng mùi thơm ngọt dịu lan tỏa khắp không gian. Đó là thứ hương thơm mộc mạc kết tinh từ hạt gạo, từ vỏ trấu lúa mùa đồng bằng Bắc Bộ được lưu giữ qua bao thế hệ.

“Đây là mẻ men trấu nếp cái hoa vàng tôi ủ truyền đời từ giống gốc của mẹ tôi,” bà Mai khẽ nói, múc một muỗng dịch men sánh mịn màu hổ phách đưa lại gần. “Những mầm men này mang trọn vẹn sức đề kháng nguyên bản của đất mẹ.”

Cụ Trí đón lấy chiếc gáo gỗ nhỏ, khẽ kích hoạt thị giác quang phổ huỳnh quang sinh học. Dưới tầm mắt kỳ diệu của người thợ già, dòng dịch men màu hổ phách cuộn trào hàng vạn đốm sáng vàng ấm áp tựa như lân tinh rực rỡ. Đó là hào quang của hàng tỷ vi sinh vật đối kháng bản địa đang căng tràn sức sống.

“Đúng là nó rồi,” cụ Trí thốt lên đầy xúc động. “Nguồn enzym tự nhiên này vô cùng đậm đặc. Chỉ cần phối chế đúng cách, nó sẽ bẻ gãy lớp vỏ kitin của nấm độc trong chớp mắt mà không làm tổn hại màng tế bào mầm tảo.”

Dưới sự hướng dẫn của cụ Trí và bàn tay khéo léo của bà Mai, Đới An cẩn thận chiết từng phần dịch men trấu nguyên chất qua phễu lọc vải mịn để loại bỏ tạp chất. Cụ Trí đứng bên, dùng kinh nghiệm sáu mươi năm nâng niu sự sống để cân chỉnh từng giọt nước cất tinh khiết và dung dịch thảo dược tự nhiên từ vỏ bồ kết nướng giã nhỏ mà bà Mai mang tới. Hoạt chất tự nhiên của bồ kết sẽ đóng vai trò như chất dẫn truyền sinh học, giúp enzym men trấu dễ dàng bám dính và len lỏi vào từng ngóc ngách của hệ thống vi mạch.

Từng giọt men trấu đậm đặc sóng sánh được hòa quyện vào chiếc bình chứa chuyên dụng bằng hợp kim sáng bóng mà An mang theo. Không có bất kỳ tiếng máy tính réo rắt nào, chỉ có tiếng thì thầm trao đổi kinh nghiệm giữa hai mái đầu bạc trắng và ánh mắt bừng sáng đầy quyết tâm của chàng trai trẻ.

Khi giọt dung dịch cuối cùng được niêm phong an toàn bên trong bình áp suất, cụ Trí thở phào nhẹ nhõm, tựa lưng vào mép chum sành. Lồng ngực người già dù vẫn còn đau thắt bởi sự ngột ngạt của vòm trời, nhưng tâm can cụ lúc này lại thanh thản lạ thường.

Dưới ánh sáng lung linh của ngọn đèn dầu, hương trấu thơm nồng mùi rơm rạ đồng bằng Bắc Bộ bốc lên ngào ngạt trong căn hầm đất, thắp lên tia hy vọng sống còn giữa lòng đô thị kim loại lạnh lẽo.