Chương 7: Bóng Ma Không Màu

Bóng hai ông cháu đổ dài dọc dãy hành lang kim loại vắng lặng bên ngoài phòng điều hành trung tâm. Cánh cửa trượt khép lại, nhưng tiếng đếm ngược nghiệt ngã của AI Cổ Loa vẫn len qua vách hợp kim, dội vào lồng ngực người thợ già như nhịp gõ của đồng hồ tử thần: hai mươi ba giờ năm mươi phút.

Đới An bước chậm lại để sóng bước cùng ông nội. Chàng trai trẻ khẽ nắm lấy cánh tay gầy guộc của cụ, giọng thì thào lo lắng “Ông nội, Ban Vận Hành đã phong tỏa toàn bộ thang nâng lên giàn vòm hai trăm mét. Các trạm kiểm soát đều cài mã an ninh cấp cao, làm sao chúng ta lấy được mẫu thực nghiệm trước khi K9 xả xuống?”

Cụ Trí khẽ lắc đầu, siết nhẹ thân gậy mây. Đôi mắt nâu sẫm của cụ nhìn về phía trục thông tầng hun hút “Không cần l*n đ*nh vòm lúc này đâu, An. Dưới chân Vòm Đại Giác có một trạm trích xuất mẫu sinh học ngầm. Năm xưa, khi lắp đặt mạng lưới silica, cánh thợ già chúng tôi đã làm buồng xả đáy để kiểm tra độ lắng dòng khoáng. Nơi ấy khuất khỏi tầm quét trực tiếp của đài chỉ huy. Đợi đến nửa đêm, khi ca trực giao ban, hệ thống tuần tra sẽ có ba phút ngắt quãng để tái lập chu kỳ.”

Nửa đêm buông xuống Đại đô thị Vòm Sinh Thái Thăng Long.

Chu kỳ chiếu sáng nhân tạo chuyển sang sắc lam thẫm tĩnh mịch. Ở độ cao một nghìn hai trăm mét, thành phố như nín thở dưới áp lực của cơn khủng hoảng dưỡng khí. Quạt thông gió vẫn rầm rì quay, nhưng luồng khí thổi qua cửa xả đã khô khốc, thiếu vắng hơi ẩm tươi mát của diệp lục tố.

Dưới chân Vòm Đại Giác, bóng tối quánh lại quanh cánh cửa kim loại cũ kỹ dẫn vào khoang bảo trì ngầm. Đới An rút thẻ kỹ thuật tập sự, áp vào khe nhận diện từ tính. Một tiếng bíp ngắn vang lên kèm ánh đèn xanh le lói. Chốt cơ học bật mở, hai ông cháu nhanh chóng lách vào trong trước khi cánh cửa khép lại.

Không gian trạm ngầm nồng mùi ozon lạnh ngắt xen lẫn vị ngai ngái của dịch khoáng ứ đọng. Những đường ống silica trong suốt to như thân cây cổ thụ chạy dọc vách hợp kim titan, mang dòng sinh khối tuần hoàn từ phân khu Đông Bắc về buồng lắng. Thế nhưng, thay cho sắc xanh ngọc bích tràn đầy sinh lực ngày trước, dòng chất lỏng bên trong lúc này đặc quánh, lờ đờ màu lục xám ảm đạm.

“Là van trích xuất số bảy,” cụ Trí thì thầm, chỉ đầu gậy về phía cụm khóa đồng nằm nép dưới bệ đỡ. “Nhánh này nối thẳng từ tầng giữa của phân khu mười hai, nơi đường ống sinh khối vừa bị sục rửa áp lực chiều nay.”

Đới An ngồi thụp xuống, thuần thục gắn đầu nối van giảm áp vào ống nghiệm chân không bằng thạch anh. Khi chốt khóa xoay nhẹ, dòng dịch nuôi cấy sẫm màu từ từ lấp đầy ống nghiệm.

Chàng trai niêm phong nắp ống, đặt vào khay của chiếc máy quét quang phổ cầm tay rồi bấm nút khởi động. Tia laser đỏ quét dọc thân thạch anh, các dòng mã nhị phân cuộn trào trên tròng kính thông minh.

Vài giây trôi qua trong im lặng nghẹt thở. Màn hình máy quét nhấp nháy ba lần rồi phát ra âm thanh máy móc lạnh lùng “Kết quả phân tích: Không phát hiện vi khuẩn hoại tử. Không có dấu hiệu phân giải nhiệt. Chỉ số quang phổ đồng nhất. Tế bào suy thoái chức năng do lão hóa cơ học.”

Đới An ngẩn người nhìn bảng thông số xanh rờn, gương mặt trẻ tuổi lộ rõ vẻ hoang mang “Kỳ lạ quá ông nội... Máy quét nano tối tân của ban kỹ thuật không tìm thấy bất kỳ mầm bệnh nào. Mọi chỉ số đều bảo dòng tảo chỉ đang chết già tự nhiên!”Cụ Trí không đáp. Cụ tựa gậy mây vào bệ máy, bước lại gần bàn thao tác kim loại. Người thợ già tám mươi tuổi hít một hơi thật sâu, lắng nghe tiếng róc rách yếu ớt của dòng chất lỏng sau vách silica. Ký ức sáu mươi năm gắn bó với từng mầm sống nơi vòm trời đánh thức các thụ thể võng mạc bẩm sinh nhạy cảm với dải sóng cận huỳnh quang nơi đáy mắt.

Khi cụ mở mắt, con ngươi nâu sẫm ánh lên luồng quang phổ ngũ sắc huyền ảo như mặt hồ mùa thu đón nắng. Thế giới vật lý vô tri nhường chỗ cho bức tranh năng lượng sống động.

Cụ nâng ống nghiệm thạch anh lên ngang tầm mắt, đưa ánh nhìn thấu thị soi sâu vào lõi chất lỏng.

Dưới thị giác quang phổ huỳnh quang sinh học, sự thật tàn khốc lập tức phơi bày.

Từng tế bào Chlorella hình cầu không hề hoại tử như cỗ máy vô cảm kết luận. Chúng vẫn đang sống, nhưng oằn mình trong đau đớn. Lõi diệp lục bên trong mỗi tế bào chỉ còn phát ra vệt huỳnh quang tím tái mỏng manh, tựa đốm than hồng sắp lụi trước gió lạnh.

Bao bọc bên ngoài màng tế bào là một mạng lưới chằng chịt những sợi tơ li ti, trong suốt như pha lê. Đầu mỗi sợi tơ là vô số giác m*t siêu vi găm chặt vào lớp vỏ ngoài của mầm tảo, tham lam hút cạn từng phân tử khoáng chất và năng lượng ATP vừa hình thành. Mạng lưới ấy hoàn toàn không có màu sắc, không phát ra xung nhiệt hay bức xạ điện từ nào. Chúng như những bóng ma vô hình ngụy trang hoàn hảo trước mọi thiết bị cảm biến tối tân.

Cụ Trí nheo mắt nhìn sâu vào cấu trúc sợi tơ. Bằng kinh nghiệm một đời gắn bó với sinh thái vòm, từng mảnh ghép dữ kiện lập tức khớp lại trong tâm trí người thợ già.

Đó chính là Nấm Vô Sắc.

Những bào tử nấm hoang dại trôi dạt từ tầng đối lưu ẩm mốc dưới mặt đất lên độ cao một nghìn hai trăm mét, len qua khe hở vòm kính rồi rơi vào môi trường dung dịch khoáng kín nhân tạo. Trong không gian giàu dinh dưỡng ấy, chúng đã tự đột biến thích nghi một cách kỳ lạ: rũ bỏ hoàn toàn sắc tố để tránh ánh quang phổ, tạo lập lớp vỏ kitin trong suốt nhằm che giấu thân mình.

Chúng không g**t ch*t vật chủ ngay lập tức mà chỉ bám chặt bên ngoài màng tế bào, tạo nên lớp áo giáp ngăn chặn ánh sáng và thán khí tiếp xúc với diệp lục. Chúng bóp nghẹt chuỗi quang hợp, khiến mầm tảo ngạt thở từng giờ từng khắc!

Lồng ngực cụ Trí run lên vì xúc động và xót xa. Cụ đã đúng. Những đứa con xanh biếc của vòm trời chưa hề hoại tử. Chúng chỉ đang bị một kẻ ký sinh giấu mặt bóp nghẹt sự sống.

Thấy vẻ mặt biến đổi của ông, Đới An khẽ hỏi “Ông nội... ông nhìn thấy gì rồi?”

Cụ Trí chỉ ngón tay chai sần vào ống mẫu thạch anh đang nằm im lìm, tối đen trên máy quét vô cảm của Đới An, rồi thì thầm “Kẻ thù đang sống ở đây, nhưng máy móc của Cổ Loa đã mù lòa trước nó.”