Chương 14: Thang Vực Giữa Lưng Chừng Trời

Cơn gió quất rát mặt giữa khoảng không hun hút, giằng xé thân thể già nua của cụ Trí. Trước sức chao đảo dữ dội của giàn giáo, cụ lập tức khép sát người vào khung đỡ, hai bàn tay chai sần ghì chặt thanh giằng kim loại chữ X. Các khớp ngón tay cụ trắng bệch vì dồn lực, mũi giày vải tì chặt vào gờ thép để khóa cứng trọng tâm.

“Ông nội! Bám chặt, cháu đỡ ông!”

Tiếng la của Đới An xé toạc màn gió rít. Từ bậc thang phía trên, chàng trai nhoài người xuống, cánh tay rắn rỏi chộp lấy quai đeo bình áp suất của ông. Chiếc chốt an toàn của An miết vào ray thép phát ra những tiếng rít chói tai.

Cụ Trí nén cơn thắt nghẹn nơi lồng ngực, ngước lên trấn an “Ông trụ vững rồi! An không được nhoài người quá đà, mau lùi lại khóa thế chân!”

Hiểu rõ lúc này càng cuống cuồng càng dễ ngã, cụ khẽ vỗ vào cổ tay cháu. Nhận được tín hiệu từ ông, An cẩn thận thu người lại, ghì chắc hai chân vào bệ đỡ rồi siết chặt dây đai bảo hiểm nối giữa hai người.

Luồng gió thốc từ cửa thông gió phụ yếu dần khi cánh quạt hút ngắt theo chu kỳ quá tải. Nhịp giàn giáo ba mươi mét thôi run rẩy, chỉ còn tiếng gió luồn qua mắt lưới kim loại. Cụ Trí thở hắt ra một hơi lạnh buốt. Bình áp suất men trấu sau lưng vẫn nguyên vẹn.

“Ổn rồi cháu. Đi tiếp thôi, đồng hồ sáu giờ không chờ chúng ta đâu.”

Đới An gật đầu, lau vệt mồ hôi trên trán rồi xoay người tiếp tục dẫn đường.

Hai ông cháu lại cặm cụi nhích từng tấc trên vách vực dựng đứng. Từ mốc ba mươi mét, giàn giáo thu hẹp dần, chỉ còn lối đi bằng hai gang tay. Khoảng không thăm thẳm bên dưới hun hút, ánh đèn Tầng Rễ Cây chỉ còn là những chấm mờ tựa đom đóm.

Khi hai ông cháu vượt qua mốc năm mươi mét, sự khắc nghiệt của Vòm Đại Giác bộc lộ rõ rệt. Nồng độ dưỡng khí sụt giảm khiến không khí loãng dần, khô khốc và tanh nồng mùi rỉ sét. Từng nhịp thở của cụ Trí nặng như đeo đá. Lồng ngực người già nhói buốt, cơn thiếu oxy làm thái dương cụ giật giật đau rát.

Khối lượng bình áp suất hợp kim đè trĩu đôi vai gầy. Mỗi khi cụ nhấc gối bước lên bậc thang dốc đứng, các khớp xương thoái hóa lại phát ra âm thanh lục cục khô khốc. Cơn đau từ sống lưng dội xuống hai bắp chân run rẩy, buộc cụ phải cắn chặt môi kìm nén.

“Ông ơi, tựa nhẹ vào dây cáp đi ông,” An ngoái lại, giọng ấm áp. “Cháu đang hãm chốt tời trợ lực, ông để dây kéo gánh bớt sức nặng.”

Trước mắt cụ Trí, bóng lưng chàng trai hai mươi mốt tuổi đang rướn về phía trước. Đôi tay An thoăn thoắt điều khiển chốt trượt, căn chỉnh độ căng của dây cáp chịu lực để gánh bớt tải trọng cho ông. Lưng áo bảo hộ của cậu ướt đẫm mồ hôi, nhưng từng cử động vẫn chuẩn xác, nhịp nhàng.

“Ông bước theo nhịp của cháu nhé: hít sâu... bước... thở chậm... bước...” An đều đặn nhắc nhở như chiếc đồng hồ gõ nhịp.

Sự ân cần của cháu nội như dòng nước mát tưới vào lồng ngực khô rát của cụ Trí. Cụ điều hòa lại hơi thở, nương theo lực kéo sợi cáp mà nhấc từng bước chân. Tình cảm ruột rà trở thành điểm tựa vững chãi nhất, nâng bước cụ vượt qua bảy mươi mét, rồi tiến dần đến tám mươi mét giữa lưng chừng trời.

Bao quanh họ, hàng triệu ống silica vẫn chạy dọc thân vòm như những gân máu khổng lồ. Nhìn bằng mắt thường, chúng chỉ là những dải ống đùng đục, ngưng trệ và chết chóc.

Đến gần mốc chín mươi mét, nơi các thanh giằng thép giao nhau phức tạp, Đới An chuẩn bị móc khóa an toàn vào nhánh thang dẫn lên sàn nghỉ mạn đông. Cậu vừa nhấc chân định bước thì cụ Trí đột ngột biến sắc.Bản năng nghề nghiệp cùng thụ thể thị giác quang phổ huỳnh quang mách bảo cụ có điều bất thường. Cụ Trí tập trung ánh nhìn, đồng tử nâu sẫm khẽ giãn ra, ánh lên những tia sóng cận huỳnh quang lấp lánh như lân tinh.

Cảnh tượng vi mô lập tức hiện rõ.

Ở đoạn giàn giáo cách họ chừng năm mét phía trước, mắt thường chỉ thấy khoảng không tĩnh lặng, nhưng trong quang phổ thị giác của cụ Trí, nơi đó đang bị xé toạc bởi một luồng xoáy năng lượng hỗn loạn. Một mối nối van xả áp phụ của đường ống silica bị rạn nứt, giải phóng luồng khí nén vô hình với áp suất cực lớn đang rít lên xì xẹt như lưỡi dao sắc lẹm. Luồng khí áp suất cao tạo thành quầng sáng tím ngắt chập chờn, kèm theo những tia chớp sóng siêu âm ma sát làm rung rinh mắt lưới kim loại.

Nếu Đới An bước vào tầm phụt ấy, luồng khí nén sẽ xé rách đồ bảo hộ, thổi bay bình men trấu và hất văng cậu xuống vực sâu.

“An! Dừng lại! Đứng yên tại chỗ!” Cụ Trí hét lên, giọng đanh thép.

Bàn chân An khựng lại giữa không trung, cách thanh giằng nguy hiểm nửa bước. Cậu quay đầu, vẻ mặt ngơ ngác “Sao thế ông nội? Lối này là đường ngắn nhất lên sàn nghỉ mà?”

“Phía trước có luồng khí áp suất cao rò rỉ!” Cụ Trí th* d*c, ngón tay run rẩy chỉ vào khoảng trống vô hình bên mép phải. “Van xả ống nhánh bị vỡ đệm. Khí nén đang phụt ra xì xẹt như lưỡi cưa, máy đo của cháu không quét kịp sóng xung kích đâu!”

Đới An giật mình liếc xuống đồng hồ kỹ thuật số trên cổ tay. Màn hình vẫn báo phẳng lặng, nhưng khi cậu nhìn kỹ theo hướng tay ông chỉ, lớp bụi kim loại li ti nơi khe nứt đang bị một lực vô hình cuốn tròn rồi bốc hơi biến mất. Sống lưng An lạnh toát.

“Nguy hiểm quá... Nếu không có ông, cháu đã bước thẳng vào họng gió rồi!”

“Đừng hoảng,” cụ Trí điềm đạm trấn an, ánh mắt quang phổ vẫn dõi theo dao động tím ngắt. “Móc khóa an toàn sang nhánh giàn giáo mạn tây. Bên đó có tấm chắn phân luồng của khung chịu lực, kết cấu dày hơn và kín gió. Đi vòng thêm mười lăm mét nhưng an toàn tuyệt đối.”

“Vâng, cháu nghe ông!”

Đới An lập tức tháo chốt định vị, vòng dây cáp qua cột trụ chịu lực bên trái. Cụ Trí cẩn thận chỉ dẫn từng điểm đặt chân, giúp hai ông cháu lách qua khoảng hở hẹp bên sườn vòm mạn tây, né tránh hoàn toàn luồng khí áp suất tử thần.

Từng bậc kim loại mạn tây kêu lách cách dưới bước chân kiên trì. Cuối cùng, gót giày của cụ Trí cũng chạm vào mặt sàn hợp kim vững chãi của trạm trung chuyển mốc một trăm mét.

Vừa bước lên sàn nghỉ, hai ông cháu lập tức tựa lưng vào vách thép th* d*c. Cụ Trí quẹt mồ hôi trên trán, lồng ngực phập phồng khao khát từng ngụm khí thở. Thế nhưng, cụ chưa kịp ngồi xuống thì một chuỗi âm thanh bất thường từ trên cao đã dội thẳng xuống.

Keng! Rắc... ken két!

Tiếng kim loại nghiến vào nhau chói tai vọng xuống từ khoảng không hun hút. Cụ Trí giật mình ngước nhìn lên cao.

Tại độ cao một trăm năm mươi mét, nơi các thanh giàn giáo vươn mình tiếp cận vòm đỉnh, sự chênh lệch áp suất cực độ do nấm độc bóp nghẹt mạng lưới vi sinh đang khiến khung vòm biến dạng. Đoạn giàn giáo cơ học ở mốc một trăm năm mươi mét phía trên đang oằn mình rung lắc dữ dội, các mối nối chữ thập phát ra tiếng ken két chực chờ gãy gập, đe dọa chặn đứng con đường tiến l*n đ*nh vòm.