Chương 13: Chân Giàn Giáo Sinh Tử

Bàn tay rắn rỏi của Đới An siết chặt lấy những ngón tay gầy guộc đầy vết chai sạn của cụ Trí, truyền sang một luồng hơi ấm vững chãi. Giữa khoảng không gian u tối dưới chân Vòm Đại Giác, tiếng còi báo động phong tỏa khẩn cấp vẫn hú vang từng hồi trầm đục, dội vào vách thép nghe như tiếng trống trận dồn dập trong lòng đất sâu. Khắp các hành lang kỹ thuật, ánh đèn khẩn cấp đỏ quạch nhấp nháy liên hồi, hắt lên khung giàn kim loại những vệt bóng méo mó, lạnh lẽo.

Cánh cửa kiểm soát cơ học bằng thép tấm dày nặng nề hé mở một khe hẹp vừa đủ một người lách qua. Do toàn bộ mạng lưới điện điều khiển đã bị AI Cổ Loa ngắt triệt để sau lệnh phong tỏa, chốt khóa thủy lực tụt áp rít lên từng tiếng kẽo kẹt rợn người.

“Cẩn thận vai áo, An,” cụ Trí khẽ nhắc, giọng trầm tĩnh xua tan cảm giác ngột ngạt đang bủa vây.

Hai ông cháu nghiêng người lách qua khe cửa hẹp. Khối lượng của chiếc bình áp suất bằng hợp kim chuyên dụng trĩu nặng trên lưng cụ Trí. Mấy mươi lít dung dịch men trấu đậm đặc chưng cất từ mồ hôi của đất phù sa và hạt thóc nếp cái hoa vàng đè nghiến lên đôi vai người thợ già tám mươi tuổi. Dây đai nịt bằng sợi tổng hợp siết chặt vào lớp áo đũi mộc mạc, làm hằn lên từng thớ thịt gầy guộc. Nhưng trong lồng ngực cụ, trái tim vẫn đập những nhịp bền bỉ, kiên định lạ lùng.

Vừa bước chân vào không gian bên trong chân vòm, hai ông cháu lập tức cảm nhận mùi tanh nồng của kim loại nguội ngắt và hơi ẩm nhớp nháp xộc thẳng vào khứu giác. Không khí ở đây đã loãng đi rõ rệt. Khi thảm vi tảo ngừng chu trình giải phóng dưỡng khí và hệ thống lọc nhân tạo bị ngắt điện cục bộ, nồng độ oxy sụt giảm khiến từng hơi hít thở trở nên nặng nhọc, tựa hồ như có những hạt cát mịn cọ xát vào cuống phổi. Lồng ngực cụ Trí nhói buốt từng cơn ngắn, cơn đau quen thuộc của tuổi già khi thiếu dưỡng khí lại âm ỉ trỗi dậy.

Đới An nhận ra ngay hơi thở khẽ khựng lại của ông nội. Chàng trai trẻ lập tức hạ thấp trọng tâm, quỳ một gối xuống sàn kim loại lạnh buốt. Với sự cẩn trọng của một người thợ bảo dưỡng trẻ tuổi, An thoăn thoắt kiểm tra từng then cài trên chiếc bình áp suất của cụ, siết lại khóa chốt an toàn ở hai bên hông rồi móc đầu cáp chịu lực vào then trượt khẩn cấp chạy dọc giàn giáo.

“Áp suất bình chứa vẫn được nén ổn định ở mức an toàn, ông nội,” An ngước nhìn cụ, đôi mắt sau cặp kính kỹ thuật số sáng lên ánh nhìn kiên định, ấm áp. “Không khí ở đây loãng lắm rồi. Ông nhớ giữ nhịp thở thật đều, bước từng bước một thôi, đừng vội vã. Giàn khung phía trước dốc đứng gần như dựng ngược, cháu sẽ leo trước mở đường rồi ghì cáp trợ lực kéo ông lên.”

Cụ Trí đưa bàn tay ram ráp xoa nhẹ lên mái tóc đẫm mồ hôi của cháu nội, mỉm cười đôn hậu “Ông hiểu mà. Sáu mươi năm trước, khi giàn vòm này còn đang lắp ghép những ống silica đầu tiên, ông đã từng bò trườn qua từng thanh thép này. Khung xương của nó thế nào, ông nhớ rõ từng mối hàn. Cháu cứ vững tâm.”

Cụ Trí đứng thẳng người, hít một hơi thật sâu để điều hòa lồng ngực đang căng tức, rồi khẽ chớp mắt, tập trung kích hoạt các thụ thể võng mạc đặc biệt bẩm sinh.

Khoảnh khắc dị năng quang phổ huỳnh quang sinh học bừng thức, bóng tối mịt mùng quanh thân vòm lập tức biến ảo thành một thế giới năng lượng vi mô đa sắc. Thế nhưng, cảnh tượng phơi bày trước mắt khiến cụ Trí không khỏi bàng hoàng thắt ruột.

Không còn những dải hào quang xanh biếc dịu lành từng thắp sáng vòm trời Thăng Long trong ký ức. Trải dài từ chân vòm vút lên cao là hàng triệu ống silica đục ngầu, bao phủ bởi một sắc tím đen nghẹt thở, u ám và đặc quánh như vũng nước tù đọng. Dưới đôi mắt thấu thị của cụ, mạng lưới mao mạch sinh học khổng lồ trông tựa như những rễ cây cổ thụ khô héo đang quằn quại co giật trong cơn hấp hối. Lớp màng Nấm Vô Sắc tàn nhẫn siết chặt thành tế bào, bóp nghẹt từng chuỗi phản ứng trao đổi chất, dập tắt từng tia sáng ATP yếu ớt của loài tảo Chlorella. Từng đốm xám tro của nấm độc lan tràn như những vết lở loét vô hình, gặm nhấm sự sống từng giây từng phút. Ba trăm nghìn con người ngoài kia vẫn chưa hề hay biết lá phổi xanh che chở cho họ đang đứng bên bờ vực sụp đổ hoàn toàn.“Chúng đang nghẹn thở, An à...” Cụ Trí lẩm bẩm, thanh âm run rẩy bởi nỗi xót xa vô hạn dành cho những mầm sống cả đời cụ chở che. “Lớp nấm độc đang siết chặt quá. Nếu không kịp đưa men trấu l*n đ*nh vòm trước khi hết sáu giờ, cả vòm mây này sẽ hóa thành bãi tha ma.”

“Sẽ kịp mà ông. Chúng ta nhất định cứu được chúng!” Đới An đáp chắc nịch.

Chàng trai hai mươi mốt tuổi thoăn thoắt đứng dậy. Cậu xoay người, hai tay bám chặt vào thang giàn giáo dựng đứng, thuần thục móc khóa hãm trọng lực vào đường ray trợ lực cơ học. Dây cáp căng lên phát ra tiếng ken két khô khốc. Bằng sức trẻ dẻo dai và lòng hiếu thảo vô bờ, An dồn lực đôi cánh tay rắn rỏi kéo căng dây hãm, tạo thành một điểm tựa trợ lực vững vàng ngay phía trên cụ Trí để san sẻ bớt gánh nặng ngàn cân trên lưng ông.

“Cháu lên trước, ông bước theo nhịp chân của cháu nhé!”

Hai ông cháu bắt đầu bám vào từng bậc kim loại lạnh buốt bước lên. Thanh thép ống trơn nhẵn bởi hơi ẩm ngưng tụ, buốt giá như băng đá ngấm qua lòng bàn tay. Mỗi lần nâng một bước chân, trọng lượng của bình áp suất lại dội xuống khớp gối già nua của cụ Trí. Tiếng thở của hai người hòa vào nhau, nặng nhọc nhưng nhịp nhàng giữa khoảng không hun hút. Phía dưới chân họ, mặt sàn Tầng Rễ Cây dần lùi xa, biến thành một khoảng mờ mịt tối tăm.

Gió từ các cửa đối lưu phụ chưa đóng kín bắt đầu rít lên từng hồi qua khe vòm hở, mang theo luồng xoáy lạnh buốt quất vào vạt áo đũi. Người thợ già cắn chặt môi, mắt không rời bóng lưng vững chãi của cháu trai đang rướn mình phía trước. Mỗi nấc thang kim loại là một thử thách nghiệt ngã đối với thể lực của một ông lão tám mươi tuổi, nhưng ngọn lửa chở che mầm sống trong tim cụ chưa bao giờ thôi rực cháy.

Từng mét độ cao trôi qua trong sự kiên trì phi thường. Mồ hôi túa ra trên trán cụ Trí, chảy dài xuống thái dương cay xè, làm ướt đẫm tấm lưng áo dù xung quanh gió lạnh căm căm.

Mười mét... hai mươi mét... rồi hai mươi lăm mét.

Cụ Trí vận dụng từng kinh nghiệm tích lũy qua hơn nửa thế kỷ trèo vòm, khéo léo dồn trọng tâm cơ thể vào gót chân, giữ cho bình men trấu sau lưng không bị chao đảo va đập vào gióng thép. Phía trên, Đới An liên tục liếc nhìn xuống, vừa căng cơ bắp ghì chặt dây cáp đỡ lưng ông, vừa cất tiếng tiếp sức “Cố lên ông nội! Sắp tới sàn nghỉ chuyển tiếp đầu tiên rồi!”

Cụ Trí khẽ gật đầu, vươn cánh tay gầy guộc đầy những vết sẹo nghề nghiệp lên cao. Những ngón tay chai sần của cụ vừa bám chắc vào mốc giàn giáo ba mươi mét, chuẩn bị kéo người lên thì một tiếng rống trầm đục ghê người đột ngột nổ ra từ vách vòm phía tây.

Hệ thống thông gió phụ của Vòm Đại Giác bất ngờ rung chuyển dữ dội. Áp suất vòm biến thiên đột ngột khiến cánh quạt hút khổng lồ giật nảy trên trục quay, giải phóng một luồng khí lạnh thốc thẳng qua khe hẹp với sức gió khủng khiếp. Luồng gió quất mạnh như một bàn tay vô hình hất tung bụi kim loại, làm rung lắc dữ dội toàn bộ hệ thống thang giàn giáo trơn trượt. Thanh gióng kim loại dưới chân chao đảo nghiêng ngả giữa lưng chừng trời, đe dọa hất văng cả hai ông cháu xuống vực sâu thăm thẳm bên dưới.