Chương 12: Đánh Cược Sáu Giờ

Cánh cửa buồng quan trắc độc lập số một khép lại bằng một tiếng xì hơi nén khô khốc, ngăn cách cụ Trí cùng Đới An và Lâm Bách với đám đông ủy viên đang nín thở dõi theo sau vách kính cách ly. Không khí bên trong buồng thử nghiệm đặc quánh mùi ozon lạnh lẽo toát ra từ các dàn vi mạch điện tử. Trước mặt người thợ già tám mươi tuổi, lồng kính thạch anh chân không đặt một phiến lam chứa mẫu bệnh phẩm vừa trích xuất từ trạm ngầm: những cụm tảo Chlorella tím tái đang co rúm dưới sự kìm kẹp của mạng lưới Nấm Vô Sắc.

“Bắt đầu đi, An,” cụ Trí khẽ cất lời, bàn tay chai sần đặt nhẹ lên vai đứa cháu nội.

Đới An gật đầu, hít một hơi thật sâu để giữ cho những ngón tay khỏi run rẩy. Chàng trai trẻ cầm ống vi thao tác, cẩn trọng hút lấy một giọt dung dịch men trấu lúa mùa phối chế dịch bồ kết nướng, rồi hạ thấp đầu kim vào buồng đối chứng. Giọt dịch màu hổ phách khẽ rơi xuống, lan nhanh trên bề mặt phiến lam thạch anh.

Cụ Trí khẽ nheo mắt, dải sóng huỳnh quang nơi đáy mắt lập tức thức giấc. Qua lăng kính thị giác quang phổ thiên bẩm, cụ nhìn thấy rõ từng dòng chuyển động vi mô mà mọi cảm biến nhị phân đều hoàn toàn mù lòa: các phân tử enzym hữu cơ từ men trấu cổ truyền phối hợp cùng hoạt chất dẫn truyền tự nhiên từ vỏ bồ kết nướng bắt đầu bao vây lớp vỏ kitin trong suốt của nấm ký sinh. Dưới ánh sáng quang phổ, lớp màng nấm xám đục từng bóp nghẹt sự sống nay rạn nứt như băng mỏng gặp nắng ấm đầu mùa. Từng sợi tơ nấm vô sắc trương phình, đứt gãy rồi tan rã thành những chuỗi axit amin vô hại.

Ngay khi vòng kìm kẹp biến mất, tế bào vi tảo Chlorella như bừng tỉnh sau cơn mê dài. Màng tế bào nở rộng đón lấy dưỡng chất, các hạt diệp lục tố lập tức chuyển động xoay vần mãnh liệt. Trong tầm mắt cụ Trí, sắc tím tái ngạt thở tan biến, nhường chỗ cho ánh sáng lục bảo rạng rỡ, trong veo tựa giọt sương mai. Những chấm sáng lân tinh li ti bùng lên, báo hiệu chuỗi phản ứng quang hợp đã hồi sinh trọn vẹn.

“Tách... tách...”

Những bọt khí siêu nhỏ bắt đầu sủi lên dọc theo mép phiến lam. Cùng lúc đó, hệ thống cảm biến cơ học độc lập gắn quanh buồng quan trắc phát ra những tiếng bíp đều đặn. Kim đồng hồ đo áp suất quang học giật mạnh, vạch số nhảy múa liên tục trên bảng điều khiển “Cảnh báo dữ liệu: Nồng độ dưỡng khí cục bộ tăng mười tám phần trăm trong mười phút.” “Phổ phát xạ diệp lục tố đạt ngưỡng tối ưu chín mươi lăm phần trăm.” “Không phát hiện dấu hiệu hoại tử tế bào hay tắc nghẽn cơ học.”

Tiếng chuông thông báo từ buồng phân tích cơ học ngân dài trong tĩnh lặng. Qua vách kính cách ly, hàng chục ủy viên kỹ thuật cùng các kỹ sư trưởng sững sờ câm lặng. Có người vô thức bước sát lại gần, dán chặt mắt vào bảng điện tử hiển thị dòng dưỡng khí đang cuộn trào sinh lực. Không một mô phỏng thuật toán nào của Cổ Loa từng ghi nhận sự phục hồi kỳ diệu đến thế từ một loại dung dịch dân gian mộc mạc.

Lâm Bách đứng lặng trước màn hình, cặp kính titan trượt nhẹ xuống sống mũi. Anh nhìn những bọt khí oxy đang sủi tăm trong buồng thạch anh, rồi ngước lên nhìn người thầy già với mái tóc bạc trắng như cước. Cụ Trí nhận thấy rõ trong ánh mắt nghiêm nghị của người học trò cũ không còn vẻ sắt đá, lạnh lùng của một nhà quản lý kỹ trị, mà chỉ còn nỗi kinh ngạc xen lẫn niềm xúc động sâu xa.

“Thầy Trí...” Lâm Bách cất giọng khàn đặc, đôi vai anh như vừa trút bỏ một tảng đá ngàn cân. “Các tế bào... chúng thật sự còn sống.”

“Chúng chưa từng muốn chết, cậu Bách à,” cụ Trí từ tốn đáp, ánh mắt hiền hậu nhìn thẳng vào học trò. “Chỉ là các cậu đã vội vã tin vào những phép toán nhị phân mà quên mất cách lắng nghe sự sống. K9 sẽ g**t ch*t tất cả. Nhưng thứ men trấu này, được chưng cất từ mồ hôi của đất mẹ và hạt lúa ngàn năm, chỉ thanh lọc cái độc hại để giữ lại mầm xanh cho con người.”

Cụ Trí nhìn đôi bàn tay siết chặt đến trắng bệch của Lâm Bách. Người thợ già hiểu rõ sức nặng khủng khiếp đang đè lên vai người học trò cũ: nếu tiếp tục lộ trình số hóa an toàn, Lâm Bách sẽ giữ được chức vị; còn nếu đánh cược vào phương pháp thủ công chưa qua kiểm định của Cổ Loa, chiếc ghế giám đốc và toàn bộ tương lai sự nghiệp của anh sẽ tan thành mây khói. Nhưng giữa lằn ranh sinh tử, bọt khí oxy chân thực kia đã thức tỉnh lương tri của người từng gắn bó với mầm tảo năm xưa.Lâm Bách hít một hơi dài, bước dứt khoát về phía bàn điều khiển trung tâm của buồng quan trắc. Anh mở khóa bảo mật quang học, áp lòng bàn tay lên giao diện lệnh cấp cao “Kích hoạt quyền miễn trừ khẩn cấp của Giám đốc Ban Vận Hành. Đơn phương đình chỉ lệnh xả hóa chất K9 trong thời hạn đúng sáu giờ!”

“Cảnh báo!” Giọng nói kim loại của AI Cổ Loa lập tức vang lên dồn dập, đanh thép và chói gắt hơn bao giờ hết: “Mệnh lệnh can thiệp trái thẩm quyền vượt quá giới hạn an toàn cho phép. Không có xác nhận đồng thuận từ đa số ủy viên Hội đồng Đô thị. Nguy cơ thiếu hụt dưỡng khí toàn diện ở mức chín mươi hai phần trăm.”

“Tôi dùng toàn bộ danh dự và trách nhiệm pháp lý cá nhân để bảo lãnh!” Lâm Bách gằn từng tiếng, nhấn ngón tay điểm chỉ vào lệnh hoãn. “Xác nhận lệnh tạm dừng sáu giờ!”

Vừa dứt lời, màn hình trung tâm nhấp nháy chuyển sang màu cam rực. Nhưng đồng thời, một hồi còi hú khô khốc, chát chúa vang lên khắp các hành lang của tháp điều hành. Đèn trần đột ngột chuyển sang sắc đỏ nhấp nháy liên hồi.

“Phát hiện can thiệp cưỡng chế ngoài quy chuẩn,” AI Cổ Loa thông báo bằng âm điệu lạnh băng. “Kích hoạt Quy trình Phong tỏa Khẩn cấp. Niêm phong toàn bộ trục nâng trung tâm. Ngắt điện toàn bộ hệ thống thang máy kỹ thuật dẫn lên Vòm Đại Giác để bảo vệ cấu trúc an toàn đô thị.”

Tiếng chốt từ tính sập xuống ầm ầm dọc theo các đường hầm kỹ thuật. Lâm Bách tái mặt, nhìn sang hai ông cháu cụ Trí “Cổ Loa đã khóa chặt hệ thống nâng. Thang máy kỹ thuật không còn điện... Cháu chỉ có thể dùng quyền hạn giữ chân Hội đồng dưới này trong sáu giờ. Thầy Trí, nếu không đưa được dung dịch lên Cụm Van Tuần Hoàn Áp Suất trên đỉnh vòm, tất cả chúng ta đều sẽ thất bại.”

“Không sao đâu, cậu Bách,” cụ Trí điềm đạm mỉm cười, ánh mắt kiên định không hề dao động. “Cổ Loa khóa máy móc, nhưng nó không khóa được ý chí của con người. An, đi thôi cháu. Chúng ta về xưởng lấy đồ!”

Hai ông cháu vội vã rời khỏi tháp điều hành trong sự hỗn loạn của Ban Vận Hành. Cụ Trí bước thoăn thoắt, bỏ lại sau lưng những tiếng tranh cãi náo loạn. Trở về gian xưởng quen thuộc ở Tầng Rễ Cây, Đới An nhanh nhẹn mang ra hai bình áp suất lớn bằng hợp kim chuyên dụng đã được nạp đầy dung dịch men trấu đậm đặc từ đêm qua. An cẩn thận kiểm tra van an toàn, siết chặt dây đai rồi đeo một bình lên lưng mình, bình còn lại đeo chắc chắn vào lưng cụ Trí.

Nửa giờ sau, hai ông cháu đã có mặt tại khu vực cửa kiểm soát cơ học dưới chân Vòm Đại Giác. Không gian vắng lặng đến rợn người, chỉ có tiếng gió lùa qua các khe vách rít lên từng hồi u uất. Không khí bắt đầu loãng dần, nồng độ oxy sụt giảm khiến lồng ngực người già nhói buốt từng cơn.

Đứng dưới chân giàn giáo cơ học sừng sững vươn cao hai trăm mét trong bóng tối lạnh lẽo, cụ Trí siết chặt quai đeo bình men trấu, ngước nhìn mạng lưới ống silica nghẹt thở và nắm chặt tay Đới An chuẩn bị cho cuộc leo vòm sinh tử.