Chương 9: Đòn Bẩy Dưới Lòng Triều

Thịnh cúi xuống ghì chặt hai vai A Lãng, kéo bổng cậu em kết nghĩa lên be thuyền nan. Anh đón lấy tấm khăn thô từ tay Thẩm Hoài Ngọc, trùm lên tấm lưng trần đang run bắn vì ngấm nước lạnh của A Lãng, giọng trầm tĩnh “Bình tĩnh lại. Uống hớp nước ngọt lấy lại hơi đã.”

Hoài Ngọc bước tới gần, trao bầu nước cho A Lãng, gương mặt thanh tú thoáng vẻ âu lo nhưng ánh mắt vẫn giữ trọn nét cương nghị “Lã quản sự vừa chịu nhục rút lui, thuyền tuần tra Hải Tác ắt chưa dám quay lại ngay. Nhưng A Lãng, cậu nhìn thấy những gì dưới ấy?”

A Lãng ngửa cổ tu một ngụm lớn, lồng ngực phập phồng “Đầu lạch phía tây... nước sâu chừng hai trượng rưỡi. Ngay khúc hẹp nhất sát vách đá dựng đứng, cọc gỗ lim cắm dày như lông nhím, đầu bọc mũi sắt nhọn hoắt chĩa ngược lên. Đan xen giữa các cọc gỗ là từng khối đá dằn to như phản nằm chìm dưới đáy, xích sắt xâu ngang dọc thành một tấm lưới chết!”

Bạn chài trên mười chiếc thuyền nan vừa nhận tiền cước nghe vậy liền nín thở, vẻ hân hoan ban nãy lập tức chùng xuống. Bác Năm Lưới chống dầm thở dài “Hóa ra tin đồn ngày trước là thật. Lạch Én vốn là lối thoát hiểm từ đời ông cha, chẳng hiểu sao mười năm trước bỗng dưng tàu thuyền nào lọt vào cũng vỡ đáy đắm chìm, từ đó không ai dám bén mảng tới nữa.”

“Không phải bỗng dưng.” Thịnh nhìn về phía rạn đá mờ xa, ánh mắt đanh lại. “Đó là bàn tay con người tạo nên để bóp nghẹt đường sống của chúng ta.”

Anh quay sang dặn dò bác Năm Lưới dẫn đoàn thuyền chở bạn chài chia nhỏ ra, men theo luồng lạch quen thuộc lặng lẽ trở về Bến Cá Tạp, tuyệt đối không để lộ vẻ khác thường. Đợi các thuyền khuất sau làn sóng, Thịnh cùng Hoài Ngọc và A Lãng chèo chiếc thuyền nan đáy nông luồn sâu vào vụng đá khuất chân vách Lạch Én.

Đứng trước cửa lạch ngầm, tiếng nước luồn qua khe đá rít lên từng hồi ghê rợn. Thịnh cởi phăng áo ngoài, giắt chiếc chùy chì năm cân và con dao lặn vào thắt lưng, dặn Hoài Ngọc giữ chặt dây neo rồi cùng A Lãng lao mình xuống biển.

Làn nước xanh ngắt lạnh thấu xương bao bọc lấy thân thể Thịnh. Anh khép chặt hai chân, đạp nước lặn sâu xuống đáy.

Dưới độ sâu hơn hai trượng, cảnh tượng rùng mình hiện ra trong làn nước mờ đục. Hàng trăm thân gỗ lim to cỡ một ôm người cắm sừng sững trên nền đá ngầm. Đầu mỗi chiếc cọc đều bọc một chụp sắt nhọn hoắt đã gỉ sét từng mảng nhưng mép gờ vẫn sắc lẹm, chĩa thẳng lên mặt nước như chông bẫy thú. Đáy lạch bị chèn chặt bởi hàng chục khối đá dằn nghìn cân, liên kết với nhau bằng những sợi xích sắt to bằng cổ tay.

Thịnh bơi sát lại gần một thân cọc lim, miết ngón tay lên phiến đá vôi dưới chân cọc. Mũi ve đục đá hằn sâu thành từng rãnh vuông vức, lớp hà biển và rong rêu bám dày đặc chứng minh bãi cọc này đã được dựng lên hơn chục năm có lẻ.

Đây chính là công trình bẩn thỉu do Trịnh Thiết Sơn bí mật sai người gầy dựng nhiều năm trước. Hắn đã chẹn đứng luồng thoát tự nhiên an toàn nhất, dồn toàn bộ thuyền buôn vào tử địa Quỷ Môn Sa để độc quyền cứu nạn và thâu tóm tài sản.

Thịnh vỗ vai A Lãng ra hiệu ngoi lên.

Mặt nước rẽ đôi, hai người bám vào be thuyền nan th* d*c. Hoài Ngọc nhanh tay kéo hai người lên khoang, sốt sắng hỏi “Thế nào rồi Đinh huynh?”

“Đúng như di cảo phụ thân Thẩm chưởng quầy ghi lại.” Thịnh vuốt nước trên mặt, giọng đanh thép. “Đá tảng và cọc lim bọc sắt giăng kín họng lạch. Nếu không dọn sạch bãi chướng ngại này, mớn nước sâu hai trượng bốn thước lúc triều cường cũng trở thành vô dụng.”A Lãng bóp chặt hai bàn tay trầy xước vì chạm phải vỏ hà, giọng uất nghẹn “Thịnh ca, cọc lim bọc sắt cắm sâu vào đá tảng, đá dằn lại nghìn cân khóa xích kiên cố. Sức người thì có hạn, dẫu huy động toàn bộ dân chài Bến Cá Tạp xuống lặn kéo cũng chẳng nhúc nhích nổi một gốc cọc, làm sao mà phá được?”

“Sức người không lay nổi, nhưng sức của trời đất thì có thể.”

Thịnh ngồi xuống sàn thuyền, lấy một mảnh than củi vạch từng đường nét lên tấm ván gỗ mạn thuyền. Bằng trực giác của một hoa tiêu từng trải, đôi mắt anh rực sáng “Nước triều ở cửa Vạn Nham này mỗi ngày lên xuống hai lần. Vào con nước rằm hôm nay, chênh lệch giữa triều kiệt và triều cường lên tới hơn một trượng. Hàng vạn tạ nước dâng lên cuồn cuộn trong vài khắc chính là đòn bẩy trời ban. Ta sẽ mượn chính sức nâng khổng lồ đó!”

Hoài Ngọc chăm chú nhìn từng nét vẽ của Thịnh, đôi mày liễu khẽ nhướng lên “Mượn sức nước bốc nhổ cọc ngầm?”

“Đúng vậy.” Thịnh điểm đầu than củi vào sơ đồ. “Ta sẽ kết các thân tre già rỗng ruột thành những bè phao lớn có sức nổi cực mạnh. Khi triều kiệt rút sâu nhất, thợ lặn lòn dây cáp sắt siết chặt lấy gốc cọc gỗ lim và gông đá tảng, ghì chặt phao bè chìm sát đáy nước. Đồng thời, trên thuyền nan bố trí hệ thống tời neo gỗ nghiến kéo căng dây giữ thế đòn bẩy.”

Thịnh siết chặt nắm tay “Khi con nước rằm triều cường dâng cuồn cuộn vào hẻm đá, sức nâng của phao tre kết hợp cùng lực siết từ tời neo sẽ tạo ra sức kéo vạn cân, nhổ bật gốc từng chiếc cọc gỗ khỏi nền đá vôi. Đá dằn một khi mất điểm tựa sẽ bị dòng nước xiết dồn ứ cuốn đổ thẳng xuống rãnh sâu ngoài cửa vịnh!”

Nghe kế hoạch mạch lạc và táo bạo của Thịnh, ánh mắt Thẩm Hoài Ngọc ánh lên vẻ chấn động khôn xiết. Nàng quả quyết siết chặt tà áo chàm “Việc này cứ giao cho tôi! Vạn Hưng sẽ âm thầm thu mua toàn bộ dây cáp sắt, dây thừng bện gai dầu chịu lực từ các thuyền buôn ngoại cảng bằng chính số bạc vừa thu về. Về tre già rỗng ruột và gỗ nghiến làm trục tời, tôi sẽ cho người lên mạn rừng thượng nguồn chở về ngay trưa nay.”

“Nhớ chia nhỏ vật tư, tuyệt đối không để tai mắt Hải Tác sinh nghi.” Thịnh dặn thêm. “A Lãng, chú mày chọn ra mười bạn thuyền lặn giỏi, gan dạ nhất của Bến Cá Tạp. Chúng ta tập kết bí mật tại vụng đá Móng Rùa phía sau vách núi.”

Suốt từ trưa đến chiều ngày rằm, vụng đá Móng Rùa trở thành một công xưởng ngầm hừng hực khí thế nhưng lặng lẽ không một tiếng động thừa. Dưới sự chỉ huy tỉ mỉ của Thịnh, từng bè tre rỗng được bện chặt bằng dây gai tẩm nhựa thông. Trục tời gỗ nghiến được gắn kiên cố vào khung chịu lực của bốn chiếc thuyền nan đáy bằng.

Mọi tính toán con nước được Thịnh đối chiếu sít sao: đêm rằm hôm nay, giờ Tý là thời điểm triều kiệt rút cạn trơ đáy đá, thợ lặn sẽ xuống lòn cáp sắt; đến giờ Dần, con nước cường dâng cao đỉnh điểm sẽ là lúc phát lệnh kéo tời nhổ cọc.

Hoàng hôn ngày mười lăm buông xuống đỏ quạch như máu trên mặt vịnh. Công việc chuẩn bị vừa xong xuôi, bè tre và tời neo đã được che giấu kỹ lưỡng dưới những cành cây rừng rủ sát mặt nước.

Bỗng nhiên, mặt nước cửa vụng xao động mạnh.

Một chiếc thuyền nan rẽ sóng lao như tên bắn vào vụng đá. A Lãng nhảy phốc lên bờ cát, thở không ra hơi, sắc mặt xám ngoét. Cậu giơ cao một tờ công văn đóng dấu đỏ chót của nha môn, giọng run rẩy thất thanh “Thịnh ca! Thẩm chưởng quầy! Nguy to rồi! Huyện thừa Bàng Sùng vừa ban bố lệnh cấm biển khẩn cấp! Nha binh đã dựng chòi canh giữ kín hai đầu vách đá, nghiêm cấm mọi thuyền nan không có lệnh bài của Hải Tác bén mảng tới khu vực Lạch Én!”