Chương 8: Phá Vòng Vây Sương Mù

Ánh dầu leo lét hắt lên vệt mực chu sa đỏ quạch dưới đáy trang di cảo. Đinh Phước Thịnh khép tập sách, ngón tay chai sần miết nhẹ lên gáy chỉ gai. Trong gian thư phòng tĩnh mịch của thương đoàn Vạn Hưng, Thẩm Hoài Ngọc đứng bên bàn gỗ, đôi mắt thanh tú đượm vẻ âu lo “Đinh huynh, lời phụ thân để lại...”

“Cọc sắt và đá ngầm chặn luồng là thật, nhưng đó là chuyện ngày rằm.” Thịnh ngẩng lên, giọng trầm tĩnh xua tan bầu không khí căng thẳng: “Trước mắt, việc sống còn là mười thuyền hàng tơ lụa và gốm sứ. Đã trễ hạn năm ngày, nếu hôm nay không giao kịp ngoài cửa vịnh, Vạn Hưng sẽ vỡ nợ, nghiệp đoàn vừa dựng cũng tan thành bọt nước.”

Hoài Ngọc khẽ gật đầu, nét quả quyết hiện rõ: “Mọi thứ đã sẵn sàng. Ba mươi bạn thuyền Bến Cá Tạp đang đợi lệnh nơi cầu tàu.”

Canh tư vừa điểm, thương cảng Vạn Nham chìm trong màn sương mù dày đặc tựa khói tỏa. Hơi lạnh buốt từ biển phả vào gành đá làm ẩm ướt từng thớ áo vải thô. Tầm nhìn trên mặt nước chưa đầy mười trượng, bóng núi vôi sừng sững in trên nền trời xám đục.

Dưới bến Vạn Hưng, mười con thuyền nan đáy nông đã xếp gọn các kiện gốm bọc rơm và tơ lụa phủ ba lớp da dầu chống ẩm. Bác Năm Lưới, Thuận cùng bạn chài nắm chặt dầm chèo, ánh mắt ánh lên ngọn lửa tin cậy.

Thịnh bước lên mũi con thuyền dẫn đầu. Anh đặt chiếc la bàn thủy chuẩn bằng đồng thau lên khung gỗ trước mũi thuyền, bên cạnh là chiếc chùy chì năm cân tra sẵn mỡ bò sáp ong và lá cờ hiệu màu vàng sẫm. Hoài Ngọc cùng bác Năm Lưới áp tải chiếc thuyền thứ hai, giữ cự ly ba trượng.

“Nhổ neo!” Thịnh hạ lệnh.

Mười con thuyền lướt êm trên mặt nước đen thẫm, rẽ sương hướng ra cửa vịnh.

Đến gần hẻm Quỷ Môn Sa, luồng nước hẹp dần giữa hai vách đá dựng đứng. Không khí bỗng đặc quánh mùi dầu trẩu và khói đuốc hăng nồng.

“Ù... rúc...!”

Một hồi tù và trầm đục xé toạc sương sớm.

Từ trong màn sương mịt mùng, ba bóng thuyền tuần tra hai tầng buồm của Hải Tác Thương Hội lù lù hiện ra chắn ngang luồng chính. Hàng chục tay nỏ đứng ken dày trên boong cao, mũi tên bọc đồng chĩa thẳng xuống mặt nước.

“Tiểu tử họ Đinh!” Giọng Lã quản sự the thé dội xuống: “Trịnh hội trưởng có lệnh phong cảng khám xét giặc biển. Thuyền không có hoa tiêu Hải Tác dẫn đường, bước qua một bước là bắn chìm không tha!”

Ba chiến thuyền địch giương buồm ép chặt thành cánh cung, cố ý dồn đoàn thuyền nhỏ sang phía đông – nơi có bãi ngầm Hắc Nha Nham lởm chởm đá sắc rình rập dưới mặt nước.

“Thịnh ca! Chúng ép ta đâm vào bãi đá!” A Lãng ngồi sau lái ghì chặt chèo, trán rịn mồ hôi, sốt ruột kêu lên.

“Giữ vững mái chèo, không được hoảng loạn!”

Thịnh quát dứt khoát. Anh đứng thẳng nơi mũi thuyền ngược gió, ánh mắt sắc như dao lướt qua mặt nước.

Thịnh không nhìn mũi nỏ quân địch. Anh cúi xem la bàn thủy chuẩn: mũi kim từ tính chỉ chếch mười lăm độ về hướng đông bắc. Bằng kinh nghiệm hàng hải thực địa, anh nhắm mắt trong vài nhịp thở, lắng tai phân biệt âm thanh: tiếng sóng gầm luồng chính dội vào vách núi bên tả tạo thành chuỗi âm vang ngắn, đục và róc rách liên hồi.

Mở mắt ra, Thịnh chăm chú nhìn mép nước sát chân vách đá sừng sững. Mặt nước ở đó mang sắc xanh rêu trong vắt, bọt nước li ti trôi ngược chiều với dòng chảy Quỷ Môn Sa.

Đó chính là nhánh hoàn lưu ven bờ mà anh đã nắm rõ. Dải nước này chảy dọc bờ đá vôi, mớn nước sâu chừng một trượng lúc triều lên. Thuyền tuần tra hai tầng của Hải Tác sâu gần hai trượng nếu vào ắt vỡ đáy; nhưng với mười thuyền nan đáy nông của nghiệp đoàn, đây lại là lối thoát an toàn duy nhất.Thịnh giơ cao cờ hiệu màu vàng sẫm, phất dứt khoát: ba nhịp sang tả, hai nhịp chúc mũi cờ xuống sát mặt nước.

“Bẻ lái sang tả! Men theo rìa rêu xanh chân vách đá mà đi!” Thịnh ra lệnh.

A Lãng hiểu ý, vặn mình bẻ ngoặt mái dầm. Mười con thuyền nhỏ như đàn thoi rẽ sóng, nối đuôi nhau lướt sát sạt vách đá vôi phủ rêu. Nhịp dầm của bạn chài đều đặn, nhịp nhàng ăn khớp lạ thường.

“Chúng chạy trốn! Bắn tên! Bẻ lái chặn đầu lại!” Trên boong thuyền tuần tra, Lã quản sự gào thét.

Chiến thuyền đồ sộ của Hải Tác lập tức chuyển hướng đuổi theo. Nhưng mũi thuyền khổng lồ vừa chớm áp sát vách đá, tiếng thét thất thanh của tên thợ dọi chì đã vang lên từ mũi tàu địch “Dừng lại! Mau thả neo hãm! Đáy cạn, đá ngầm!”

“Rầm!”

Một tiếng va quệt nặng nề vang lên dưới lườn gỗ chiếc thuyền đi đầu. Thân thuyền chao đảo dữ dội, nước bắn tung tóe. Bọn thuộc hạ ngã dúi dụi, tiếng xích sắt loảng xoảng náo loạn. Chiến thuyền nặng nề sợ thủng lườn không dám tiến thêm, trơ mắt nhìn đàn thuyền nan luồn qua dải nước cạn, khuất sau mỏm đá nhô. Mũi nỏ bắn với theo chỉ cắm phầm phập xuống mặt nước rỗng không.

Thoát khỏi khúc eo hiểm trở, gió biển bất ngờ thổi lồng lộng, quét sạch sương mù.

Mặt trời đầu ngày nhô lên đỏ rực nơi chân trời, rải muôn ngàn ánh vàng lấp lánh xuống mặt vịnh ngoài phẳng lặng. Phía trước, ba chiếc thuyền buôn ba cột buồm lớn của thương nhân phương xa đang buông neo chờ đợi.

Mười chiếc thuyền nan nhẹ nhàng cập mạn thuyền buôn. Từng kiện gốm sứ tinh xảo, từng súc tơ lụa thơm mùi hồ không dính một giọt nước mặn được bốc dỡ nhanh chóng lên boong lớn.

Vị chủ buôn phương xa kiểm tra kỹ lưỡng, nét mặt mừng rỡ khôn xiết. Ông ta vỗ vai Thịnh “Đinh hoa tiêu, quả thực danh bất hư truyền! Giữa sương mù dày đặc mà đưa trọn mười thuyền hàng ra khơi đúng hẹn, cứu cho thương vụ của ta một bàn thua trông thấy!”

Tiền cước đủ một trăm hai mươi lượng bạc trắng cùng hai mươi lượng tiền thưởng được trao tận tay Thẩm Hoài Ngọc.

Ngay trên boong thuyền ngoài cửa vịnh, Hoài Ngọc đứng cạnh Thịnh, mở túi bạc chia cước sòng phẳng trước toàn thể bạn thuyền. Mười lăm lượng bạc được trích vào hòm quỹ bảo hiểm hỗ tương của nghiệp đoàn, phần còn lại chia đều cho từng tay chèo.

Cầm những thỏi bạc trắng sáng ngời mồ hôi công sức, bác Năm Lưới cùng bạn chài Bến Cá Tạp rưng rưng nước mắt. Lần đầu tiên, họ không bị Hải Tác bóp nặn từng đồng cước còm cõi. Tiếng reo hò vang dậy cả một góc trời biển, đánh dấu thất bại ê chề đầu tiên của Trịnh Thiết Sơn.

Đúng lúc mọi người đang hân hoan chuyền tay nhau bầu nước ngọt, mặt nước ven mạn thuyền nan của Thịnh bỗng sủi bọt ùng ục.

Một bóng người trồi lên khỏi mặt nước lạnh, hai tay bám chặt be thuyền, thở hổn hển từng chặng ngắn. Đó là A Lãng – người được Thịnh kín đáo bảo trao tay chèo cho bạn thuyền để lặn thám thính Lạch Én lúc đoàn thuyền vừa lướt qua mỏm đá, nay vừa được thuyền nan chốt hậu đón đưa về.

A Lãng vuốt vội dòng nước mặn trên mặt, da dẻ tái ngắt vì lạnh và bàng hoàng. Cậu ngước nhìn Thịnh, giọng lạc đi giữa tiếng gió rít qua vách đá “Thịnh ca... di cảo của phụ thân Thẩm chưởng quầy viết thật rồi! Đáy nước Lạch Én... hàng trăm cọc gỗ lim bọc đầu sắt nhọn cùng đá dằn kết xích sắt... chẹn kín họng luồng rồi!”