Chương 10: Khai Thông Lạch Én

Đinh Phước Thịnh đón lấy tờ công văn từ tay A Lãng. Dưới ánh hoàng hôn đỏ quạch nơi cửa vụng Móng Rùa, con dấu son của Huyện nha Vạn Nham đỏ tươi như vệt máu khô.

“Thịnh ca! Chòi canh dựng ở cả hai mỏm đá Đầu Rồng và Vách Khỉ,” A Lãng th* d*c, hai bàn tay siết chặt. “Nha binh cầm trường thương, đuốc lửa cắm dọc gờ đá, cấm tiệt thuyền bè bén mảng tới Lạch Én!”

Thẩm Hoài Ngọc đứng bên cạnh, nét mặt thanh tú thoáng vẻ lo âu “Bàng Sùng ra tay nhanh quá. Liệu có phải hành tung ở vụng Móng Rùa đã bị lộ?”

“Không phải bị lộ, mà là Trịnh Thiết Sơn chột dạ sau mười thuyền lụa sáng nay.” Thịnh bình thản gấp tờ công văn giắt vào thắt lưng, ánh mắt hổ phách nhìn ra ngọn nước đang rút dần ngoài vịnh. “Hắn muốn bóp nghẹt mọi lối đi để bảo đảm độc quyền bẫy tàu ở Quỷ Môn Sa. Nếu đêm nay ta lùi bước, phải đợi thêm nửa tháng nữa mới có con nước rằm triều cường đỉnh điểm. Mùa bão cận kề, mười vạn nạn dân và bạn chài Bến Cá Tạp không thể chờ thêm. Phải phá cọc ngay đêm nay!”

A Lãng ngập ngừng “Nhưng nha binh đứng trên chòi cao trông xuống…”

“Vách Lạch Én dựng đứng, bóng núi che khuất ánh trăng rằm khiến chân vách đá trở thành góc chết của mắt người.” Thịnh điềm tĩnh vỗ vai A Lãng. “Giờ Tý triều kiệt trơ đáy đá, ta men chân núi áp sát. Chú mày truyền lệnh cho mười thợ lặn, chuẩn bị xuất phát!”

Đúng giờ Tý, vịnh biển tối đen như mực. Bốn chiếc thuyền nan đáy bằng gắn trục tời gỗ nghiến lặng lẽ rẽ nước, luồn qua bóng tối hun hút dưới chân vách đá vôi sừng sững. Mái chèo đều được bọc vải bố, tiếng khua nước chìm lỉm giữa tiếng sóng vỗ ì ầm. Trên chòi canh cao vút, nha binh chụm đầu quanh đống lửa sưởi, không hề hay biết những bóng thuyền đang lướt đi bên dưới.

Đến họng Lạch Én, cảnh tượng đáy biển trơ ra giữa dòng nước rút cạn. Hàng trăm cọc gỗ lim to cỡ một ôm người, đầu bọc sắt nhọn hoắt như bàn chông khổng lồ, đan cài cùng những tảng đá dằn xâu xích sắt.

Thịnh ra hiệu bằng tay. A Lãng cùng mười thợ lặn gan dạ ngậm dao, mang theo cáp sắt trượt êm xuống làn nước lạnh buốt.

Thịnh lao xuống nước. Áp lực dòng chảy đè nặng lồng ngực buốt nhói, nhưng anh thuần thục điều hòa nhịp thở. Bằng xúc giác tinh tường, Thịnh lách qua khe đá, trực tiếp ghì đầu cáp sắt khóa chặt lấy gốc cọc lim, rồi vòng qua gông xích của khối đá dằn.

Ở phía trên, các bè tre già rỗng ruột được bạn thuyền dùng sào ghì sâu xuống nước, néo chặt vào các đầu cáp. Sức nổi tự nhiên khiến từng bè tre rung bần bật, sẵn sàng kéo bung mọi thứ khi triều lên. Toàn bộ bãi cọc giờ đây đã bị trói chặt vào thế đòn bẩy ngầm dưới đáy biển, chỉ chờ con nước dâng.

Thời gian trôi qua từng khắc căng thẳng. Đến giờ Dần, con nước rằm bắt đầu chuyển động.

Dòng triều cường cuồn cuộn từ biển khơi dồn ứ đổ vào hẻm đá hẹp. Mặt nước dâng cao hơn một trượng với tốc độ kinh hoàng, tạo nên sức nâng khổng lồ đẩy ngược từ đáy nước. Các bè tre rỗng ruột oằn mình đội nước, phát ra tiếng cọt kẹt rợn người dưới đáy sâu.

Thịnh nhoài người lên mạn thuyền, vuốt vội dòng nước biển táp ướt đẫm mặt, cất giọng đanh thép “Vào thế tời! Đồng loạt kéo!”

Bác Năm Lưới cùng bạn chài đạp chân vào mạn thuyền, hợp sức vặn chốt trục tời gỗ nghiến. Dây thừng căng như dây đàn, nước rỏ tong tòng.

Sức nâng của triều cường kết hợp lực kéo từ bốn trục tời tạo nên sức giằng xé khủng khiếp.“Rắc! Ầm!”

Một tiếng nổ trầm đục dội lên từ lòng đá ngầm! Chiếc cọc lim bọc sắt đầu tiên bị bốc bật tung gốc rễ, phụt lên mặt nước một cột bọt trắng xóa.

Tiếp đó là chuỗi âm thanh đổ vỡ liên hoàn. Từng thân gỗ lim bị bốc tung khỏi nền đá vôi. Các khối đá dằn nghìn cân mất điểm tựa, bị dòng triều xiết dồn ứ cuốn đổ ầm ầm xuống rãnh vực sâu ngoài cửa lạch!

Thịnh nhanh tay thả quả chùy chì năm cân xuống nước. Dây gai tẩm dầu tuột nhanh qua kẽ tay anh: một trượng… hai trượng… hai trượng bốn thước!

Đáy chùy chạm lớp cát mịn êm ái. Luồng nước sâu tự nhiên của Lạch Én đã mở toang!

Đúng lúc cọc gỗ cuối cùng bị dòng nước cuốn đi, trên vách núi bỗng bừng sáng rực rỡ.

Hàng chục ngọn đuốc dầu đỏ rực xé toạc màn đêm. Tiếng tù và rúc lên liên hồi, tiếng chân chạy rầm rập “Có kẻ phá hoại! Bao vây bến đá!”

Hai chiếc thuyền tuần tra của quan nha rẽ sóng lao tới, chở đầy nha binh lăm lăm cung nỏ. Đứng sừng sững trên mũi thuyền tuần tra chính là Bàng Huyện thừa béo lùn và Trịnh Thiết Sơn với ánh mắt độc địa như chim ưng rình mồi.

“Lũ tiện dân to gan!” Tiếng quát hống hách của Bàng Sùng dội qua mặt nước. “Dám kháng lệnh cấm biển, phá hoại luồng lạch quan phòng! Bắt trọn ổ cho bản quan!”

Nhìn thấy cung nỏ đang giương lên, Thịnh lập tức nhận định tình thế. Anh vơ vội túi mẫu trầm tích đáy biển và quả chùy chì, vỗ mạnh vào vai A Lãng “A Lãng, lặn theo tôi! Xuôi theo dòng triều Lạch Én!”

Trước khi lao mình xuống nước, Thịnh kịp nhìn thấy Thẩm Hoài Ngọc đĩnh đạc bước lên mỏm đá bên bờ Lạch Én. Tà áo chàm của nàng phần phật bay trong gió sớm, dáng đứng kiêu hãnh cản thẳng tầm mắt của quân lính. Nàng ôm chặt chiếc ống đồng đựng bản vẽ hải văn trước ngực, giọng nói trong trẻo mà đanh thép vang lên “Bàng đại nhân dừng tay! Thuyền của thương đoàn Vạn Hưng chúng tôi bị đứt dây neo do triều cường trôi dạt vào đây, đang sửa bánh lái để kịp giao hàng. Dưới thuyền toàn là tơ lụa có giấy phép thông quan hợp pháp của nha môn. Bản chưởng quầy muốn xem ai dám vô cớ lục soát thuyền buôn!”

Lời đối chất đanh thép của Hoài Ngọc khiến Bàng Sùng khựng lại, thu hút toàn bộ sự chú ý của quân binh và Trịnh Thiết Sơn.

Lợi dụng khoảnh khắc đó, Thịnh cùng A Lãng nín thở, lặn sâu vào lòng nước. Dòng triều cường Lạch Én vừa được khai thông chảy xiết như tên bắn, nâng bổng cơ thể hai người lao vun vút dọc theo vách đá ngầm.

Thịnh nương theo dòng hoàn lưu uốn lượn, kéo tay A Lãng lách qua một khe nứt tự nhiên ăn sâu vào lòng núi đá vôi.

Mặt nước rẽ đôi. Hai người ngoi lên th* d*c bên trong một hang đá ngầm bí mật, nơi vòm đá rủ rêu xanh và tiếng sóng dội êm đềm, tách biệt hoàn toàn với ánh đuốc truy lùng ngoài vịnh.

Thịnh gạt lớp nước biển mặn chát trên trán, đưa tay siết chặt quả chùy chì năm cân và túi trầm tích trong lòng bàn tay. Đôi mắt hổ phách của anh rực sáng giữa bóng tối hang đá: luồng nước Lạch Én với mớn nước sâu đúng hai trượng bốn thước đã hoàn toàn được khai thông, mở toang con đường sinh tử phá vỡ thế độc quyền của Hải Tác.