Chương 7: Khế Ước Và Nghiệp Đoàn

Tiếng gậy gộc đập chan chát dội thẳng lên gác trà. Đinh Phước Thịnh chộp lấy túi bạc năm mươi lượng cùng bọc di cảo giắt vào thắt lưng, theo Thẩm Hoài Ngọc lao nhanh xuống cầu tàu thương đoàn Vạn Hưng.

Dưới mép nước, hơn chục tên côn đồ áo đen của Hải Tác Thương Hội lăm lăm gậy gộc, xích sắt vây kín bến thuyền. Chiếc bàn tính của Vạn Hưng bị hất văng trên nền đá. Dẫn đầu đám tay sai là Lã quản sự, tâm phúc của Trịnh Thiết Sơn. Hắn chống gậy lim, chĩa mũi giày vào ngực A Lãng “Thuyền nợ bạc của Hải Tác mà dám chở hàng cho Vạn Hưng à? Mau giao thuyền ra đây! Kẻ nào cản, ông đập gãy chân quẳng xuống Quỷ Môn Sa!”

A Lãng cùng Thuận mặt mày xây xát, ghì chặt cán dầm gỗ chắn trước mũi thuyền, uất nghẹn “Thuyền này của cha mẹ chúng tôi, hạn nộp lãi là giờ Thân ngày rằm! Mới ngày mười bốn, các người lấy quyền gì tịch thu?”

“Quyền gì ư?” Lã quản sự cười sằng sặc, vung gậy lim toan giáng xuống vai A Lãng.

“Dừng tay!”

Tiếng quát trầm vang cắt ngang nhát gậy. Thịnh tách đám đông bước ra. Ánh mắt hổ phách đanh thép cùng khí thế trầm tĩnh của anh khiến đám côn đồ bất giác chùn bước.

Lã quản sự nhổ bãi nước trầu, cười khẩy “Tiểu tử Đinh Phước Thịnh! Nhà mày nợ bản hội năm mươi lượng bạc trắng, mấy đời kéo lưới cũng chẳng trả nổi. Khôn hồn thì cút, để bọn tao dắt thuyền trừ nợ!”

Hoài Ngọc bước lên cạnh Thịnh, giọng lạnh buốt “Bến này Vạn Hưng thuê hợp pháp, hàng hóa có giấy phép của huyện nha. Hải Tác ngang nhiên cướp thuyền, coi phép nước ra gì?”

“Ở bến Vạn Nham này, lệnh Trịnh hội trưởng chính là phép nước!” Lã quản sự trợn trừng mắt quát lớn.

Thịnh không buồn đôi co. Anh bước tới, tháo túi vải thô bên hông ném mạnh xuống mặt chiếc bàn tính vừa được dựng lại.

“Rầm!”

Mép túi bung ra. Những thỏi bạc trắng tinh khiết lấp lánh dưới nắng, va nhau leng keng giòn giã.

Tiếng cười ngạo mạn của Lã quản sự nghẹn ứ trong họng. Đám tay sai trố mắt, nuốt nước bọt ừng ực. Phu chài quanh bến cảng nín thở sững sờ. Năm mươi lượng bạc trắng nguyên chất, đủ mua ba con thuyền buồm lớn, lại nằm trong tay một phu chài nghèo.

“Đúng năm mươi lượng bạc trắng, không thiếu một phân.” Thịnh nhìn xoáy vào tên quản sự, giọng đanh như thép: “Đem văn tự nợ của nhà tôi và nhà A Lãng ra đây. Viết giấy xóa nợ, lăn tay điểm chỉ trước mặt bá tánh!”

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Lã quản sự. Trước hàng trăm cặp mắt vây quanh, hắn không thể chối bỏ quy chế chuộc nợ. Tay run rẩy, hắn rút tập văn tự trong bọc áo, viết biên nhận và điểm chỉ mực đỏ xác nhận đã thu đủ bạc.

Thịnh giật lấy hai tờ văn tự khế ước cũ mang dấu tay cha mẹ hai nhà. Trước ánh mắt ngỡ ngàng của đám đông, Thịnh dứt khoát xé toạc làm đôi, vò nát tung xuống dòng nước chảy xiết dưới chân cầu tàu.

“Xong rồi. Cút!” Thịnh gằn giọng.Lã quản sự nghiến răng, gom túi bạc cùng thuộc hạ lủi thủi rút lui trong tiếng reo hò của bạn chài.

A Lãng sụp xuống bên mạn thuyền, giọng nghẹn ngào “Thịnh ca... Món nợ truyền đời... chúng ta thoát rồi!”

Thịnh đỡ cậu dậy, siết chặt bờ vai rắn rỏi “Chưa xong đâu. Muốn không bị chúng bóp nghẹt, chúng ta phải tự mở lối đi.”

Nhân lúc lòng người phấn chấn, Thịnh cùng Hoài Ngọc triệu tập các chủ thuyền nhỏ Bến Cá Tạp vào sân kho Vạn Hưng. Hơn ba mươi bạn chài nghèo khổ quây quần chung quanh với ánh mắt đầy hy vọng.

Thịnh bước lên kiện hàng gỗ, cất giọng sang sảng “Bao năm qua, Hải Tác cậy thế Quỷ Môn Sa hiểm trở để độc quyền vận tải, thu tô nặng nề, dìm bạn chài vào kiếp nô lệ nợ nần. Hôm nay, tôi cùng Thẩm chưởng quầy lập nên con đường mới: Nghiệp đoàn thuyền vận Bến Cá Tạp!”

Thẩm Hoài Ngọc tiếp lời, giọng dõng dạc “Vạn Hưng cam kết chia cước sòng phẳng theo từng chuyến, không ép giá giam tiền. Chúng tôi áp dụng hợp đồng bảo hiểm hỗ tương: mỗi chuyến hàng, nghiệp đoàn trích một phần cước vào quỹ chung. Thuyền nào rủi ro va đá, gãy dầm hay hư hại, quỹ chung sẽ bồi hoàn toàn bộ, cùng nhau san sẻ tai ương!”

Lời tuyên bố khiến bạn chài xúc động nghẹn ngào. Quanh năm đánh cược mạng sống với sóng gió, nỗi sợ lớn nhất của họ là đắm thuyền sa vào tròng nợ. Nay có người đứng ra bảo đảm rủi ro, chia ngọt sẻ bùi, đó là điều họ chưa từng dám mơ.

Bác Năm Lưới là người đầu tiên bước lên, ấn ngón tay dính mực đỏ vào bản điều lệ “Tôi theo Đinh hoa tiêu! Theo Thẩm chưởng quầy!”

“Chúng tôi cũng theo!” A Lãng, Thuận và hàng chục bạn chài chen nhau bước tới, điểm chỉ son đỏ rực kín mặt giấy. Tiếng reo hò vang dậy khắp bến cảng.

Đêm đó, thương cảng Vạn Nham chìm vào giấc ngủ.

Trong thư phòng Vạn Hưng, ngọn đèn dầu tỏa ánh sáng ấm áp. Thịnh ngồi bên bàn gỗ, trải rộng tập di cảo của phụ thân Hoài Ngọc cạnh những trang giấy ghi chép thủy văn của chính mình.

Bằng kinh nghiệm gần hai mươi năm hàng hải thực địa, Thịnh tỉ mỉ đối chiếu từng nét vẽ. Mẫu trầm tích vỏ ốc và sỏi sắc cạnh dính nơi quả chùy chì đêm trước trùng khớp hoàn toàn với nét vẽ vách đá phía đông Lạch Én. Di cảo hé lộ sâu sau vách núi dựng đứng là luồng ngầm tự nhiên, mớn nước lúc triều cường đạt sâu hơn hai trượng bốn thước, đủ cho thuyền buôn lớn lướt qua an toàn mà không cần chạm vào Quỷ Môn Sa.

Thế nhưng, khi ngón tay Thịnh lật sang trang giấy bản cuối cùng, ánh mắt anh chợt khựng lại.

Dưới góc trang giấy ố vàng nhăn nhúm vì nước mặn, một dòng chữ viết vội bằng mực chu sa đỏ quạch như vệt máu khô đập vào mắt “Lạch thông ngậm đá, cọc sắt chặn họng, vào ắt tan xương.”