Chương 6: Nữ Chưởng Quầy Thương Đoàn

Dưới vành nón lá che nửa khuôn mặt phong trần, Đinh Phước Thịnh bình thản đón lấy cái nhìn sắc sảo của người thiếu phụ. Anh không lùi bước, cũng chẳng vội vàng che giấu quả chùy chì đúc thô sơ bên hông.

Gió sớm thổi lùa qua cầu tàu gỗ mun, mang theo vị muối mặn mòi. Người phụ nữ khẽ mỉm cười, nụ cười kín đáo toát lên vẻ cơ trí của một tay buôn sành sỏi. Nàng lùi lại nửa bước, chắp tay khẽ nghiêng mình thi lễ “Thứ lỗi cho sự đường đột. Tôi là Thẩm Hoài Ngọc, chưởng quầy thương đoàn Vạn Hưng. Đinh hoa tiêu, đêm qua một cú bẻ lái ngược nước sát bãi Răng Cưa cứu trọn thuyền nan của gia đình A Lãng đã khiến người thạo nghề trên bến phải rúng động.”

Thịnh điềm tĩnh đáp lễ “Thẩm chưởng quầy quá khen. Tôi chỉ là kẻ phu chài mượn sức nước thoát thân, chẳng dám nhận hai chữ hoa tiêu.”

“Phu chài bình thường không ai đeo chùy chì khoét hõm trét mỡ sáp bắt trầm tích đáy biển, càng không thể lách qua dải hoàn lưu chân vách đá.” — Ánh mắt Hoài Ngọc dừng nơi vệt mỡ sẫm màu, nàng hạ thấp giọng vừa đủ nghe: “Cầu tàu nhiều tai mắt Hải Tác, không tiện đàm đạo. Mời Đinh hoa tiêu sang trà lâu Thanh Phong bên lạch nước, Hoài Ngọc có chuyện hệ trọng muốn thỉnh giáo.”

Thịnh liếc thấy mấy bóng người mang áo nẹp viền xanh của Hải Tác lảng vảng ở đầu phố, liền gật đầu “Thẩm chưởng quầy đã có lời, tôi xin phụng bồi.”

Trà lâu Thanh Phong nép mình bên khúc quanh yên tĩnh của con lạch dẫn vào chợ vải. Hoài Ngọc chọn căn phòng gác hai nhìn ra mặt vịnh, rèm trúc buông lửng ngăn mọi ánh mắt tò mò. Khói trà lài thoang thoảng bốc lên từ chiếc ấm gốm men lam, xua bớt hơi lạnh sương sớm bám trên vai áo thô của Thịnh.

Nhấp một ngụm trà ấm, Hoài Ngọc đặt chén xuống bàn, nét mặt thanh tú dần phủ một tầng ưu tư “Không giấu gì Đinh huynh, Vạn Hưng đang đứng bên bờ vực phá sản. Hải Tác thâu tóm luồng chính, tăng cước hoa tiêu Quỷ Môn Sa lên gấp ba. Mười thuyền gốm sứ và tơ lụa của chúng tôi giao cho thương nhân phương xa đã trễ năm ngày. Nếu ba ngày tới không thể xuất cảng, tiền phạt giao kèo sẽ nuốt trọn sản nghiệp gia phụ để lại.”

Nàng siết nhẹ vạt áo chàm, ánh mắt lóe lên nỗi căm phẫn “Trịnh Thiết Sơn viện cớ bãi ngầm biến dịch để từ chối dẫn đường, hòng dồn Vạn Hưng vào đường cùng nhằm thâu tóm hàng hóa với giá mạt rệp. Hắn còn đe dọa các chủ thuyền nhỏ không được chở hàng cho chúng tôi.”

Thịnh lắng nghe từng lời, ngón tay chai sạn gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ theo nhịp thở trầm tĩnh “Quỷ Môn Sa hiểm trở thật, nhưng không đến mức biến dịch khôn lường như lời Trịnh Thiết Sơn rêu rao. Những vụ đắm thuyền liên tiếp gần đây không phải do trời phạt hay bãi đá tự mọc thêm.”

Hoài Ngọc sững người, đôi mắt mở lớn “Ý của Đinh huynh là...”

“Cọc tiêu trên Tiêu Thạch Đảo đã bị dời lệch đúng ba trượng về hướng nam.” — Giọng Thịnh đanh thép: “Đêm qua tôi lặn xuống chân đảo. Hốc cọc cũ bị đục bỏ trám san hô, cọc mới kéo ra rìa triều xoáy để đẩy thuyền đâm vào bãi Hắc Nha Nham. Hải Tác cố tình bẫy tàu để trục vớt hàng hóa và ép ký văn tự cứu nạn.”

Chiếc chén sứ trên tay Thẩm Hoài Ngọc khẽ run lên, nước trà sánh ra mặt bàn. Dù lăn lộn chốn thương trường nhiều năm, nàng vẫn không khỏi rùng mình trước sự tàn độc của Trịnh Thiết Sơn. Thảo nào bao thương thuyền lành nghề khi vào Quỷ Môn Sa đều vỡ đáy một cách oan uổng.Hít sâu một hơi để trấn tĩnh, Hoài Ngọc nhìn thẳng vào Thịnh, giọng nói chứa chan nỗi xót xa “Hóa ra là như vậy... Chúng cậy nắm giữ cửa biển duy nhất mà coi mạng người như cỏ rác. Năm xưa, phụ thân tôi cũng vì không chịu khuất phục sự độc quyền của Hải Tác mà dốc công tìm kiếm một con đường khác.”

Nàng đứng dậy, khép then cửa sổ rồi lấy từ trong tay áo ra một bọc lụa nhỏ, cẩn trọng mở ra. Bên trong là một tập di cảo ố vàng, mép giấy rách tơi tả vì nước mặn.

“Trước khi lâm chung, phụ thân để lại tập di cảo này, ghi chép về luồng ngầm Lạch Én sát chân vách đá phía đông. Nhưng Trịnh Thiết Sơn đã ngầm cướp đi nửa sau ghi chép mực nước triều cùng các số đo độ sâu then chốt. Lòng Lạch Én cực hẹp, lởm chởm gờ đá, không rõ mớn nước từng con trăng thì vào đó chỉ có vỡ thuyền.”

Thịnh đón lấy tập di cảo, lật giở từng trang giấy bản ố vàng. Lạch Én quả là khe nứt tự nhiên nép sau vách đá, tránh được dòng xoáy Quỷ Môn Sa. Điều còn thiếu duy nhất chính là một cuộc trắc địa thực tế với số liệu chuẩn xác đến từng thước tấc.

Thịnh ngẩng đầu, ánh mắt hổ phách rực lên tia sáng đanh thép “Thẩm chưởng quầy, phần ghi chép bị cướp mất ấy, tôi có thể đo lại toàn bộ. Thậm chí còn chuẩn xác hơn trước.”

Hoài Ngọc nín thở nhìn anh “Đinh huynh có cách?”

“Một mình Vạn Hưng hay dân chài Bến Cá Tạp đều không thể đấu lại Hải Tác. Muốn phá thế độc quyền, chúng ta phải liên minh.” — Thịnh dứt khoát: “Vạn Hưng có vốn, thương uy và chân hàng, nhưng thiếu lối thoát hiểm. Dân chài thiện chiến, thạo con nước, nhưng bị trói buộc bởi nợ nần. Tôi sẽ lập nghiệp đoàn thuyền nhỏ, cùng Vạn Hưng ký hợp đồng vận tải bảo đảm rủi ro: cùng chia cước sòng phẳng, cùng gánh tổn thất nếu gặp nạn.”

Thịnh đặt ngón tay lên tấm di cảo “Đổi lại, Vạn Hưng hỗ trợ tài lực để tôi đóng một chiếc thuyền buồm đáy bằng chuyên dùng dọi đáy, mua mực giấy khảo sát hoàn chỉnh luồng Lạch Én. Khi luồng nước sâu được khai mở, Vạn Hưng sẽ xuất cảng an toàn mà không cần nhìn sắc mặt Trịnh Thiết Sơn.”

Từng câu chữ khúc chiết của Thịnh đập tan thế bế tắc đang bóp nghẹt tâm can Thẩm Hoài Ngọc. Ánh mắt nàng nhìn anh không còn chút nghi ngại nào, chỉ còn sự khâm phục trước một kế sách kinh thương táo bạo mở toang đường sống.

Không một chút do dự, Hoài Ngọc thò tay vào hầu bao gấm bên hông, lấy ra chiếc túi vải thô nặng trĩu đặt mạnh lên mặt bàn. Miệng túi hé mở, để lộ ánh bạc trắng tinh khiết lấp lánh “Trong này là năm mươi lượng bạc trắng. Đinh hoa tiêu, cầm lấy số bạc này để chuộc đứt khế ước nô dịch của huynh và A Lãng trước giờ Thân ngày rằm. Vạn Hưng dốc trọn niềm tin vào huynh!”

Thịnh nhìn những thỏi bạc trắng, trong lòng dâng lên một luồng nhiệt huyết. Đúng lúc bàn tay anh vừa chạm vào mép túi bạc thì dưới bến đậu của thương đoàn Vạn Hưng bỗng rộ lên những tiếng la hét thất thanh “Người của Hải Tác kéo đến bến đậu rồi! Chúng đang vây bắt bạn chài, đòi đập nát thuyền nan! Mau cứu người!”

Tiếng gậy gộc đập chan chát hòa cùng tiếng quát tháo hung hăng xé toạc không gian bến cảng, khiến Thẩm Hoài Ngọc biến sắc, vội vã đứng bật dậy.