Chương 5: Vạch Trần Bẫy Cọc Tiêu

Tiếng quát tháo the thé vừa dứt thì tiếng bánh tời gỗ lại rít lên ken két. Thịnh nín thở, ép sát người vào kẽ đá ngầm, nửa thân mình ngâm trọn dưới làn nước lạnh buốt. Lồng ngực anh hơi nhói lên do di chứng cú ngạt nước ban trưa, nhưng anh vẫn ghìm nhịp thở, chăm chú quan sát từng cử động trên mỏm Tiêu Thạch Đảo.

Trên gờ cạn, ánh đuốc đỏ quạch soi rõ bóng đám tay sai đang gò lưng luồn xích sắt to bản qua thân cọc lim, nện búa chan chát cố định chân cọc vào phiến đá. Viên quản sự béo lùn chắp tay sau lưng, gật gù đắc ý “Tốt rồi! Khóa chết xích lại! Đêm nay con nước ròng chảy mạnh, chỉ cần một cánh buồm vãng lai nào bám theo chóp cọc này mà mở lái, rạn Hắc Nha Nham sẽ nuốt trọn không chừa một mảnh ván. Mau rút thôi, chớ để thuyền tuần phòng của nha môn đi ngang bắt gặp!”

Đám tay sai vội dập tắt đuốc, dìm lửa xuống biển khiến khói bốc khét lẹt, rồi lục tục trèo xuống chiếc thuyền tuần tra hai tầng buồm đang áp sát đảo đá. Dưới bóng tối chân vách, Thịnh thấy rõ trên cột buồm chính tung bay lá cờ hiệu nền đen thêu hình cá kình hung tợn vờn sóng dữ — biểu trưng quyền uy của Trịnh Thiết Sơn. Chiếc thuyền đen sì từ từ nhổ neo, lướt êm ru về phía vịnh lớn như một bóng ma.

Chờ bóng thuyền khuất hẳn sau rặng đá, Thịnh mới rút cuộn dây gai tẩm dầu quấn bên sườn, lặn sâu trở lại đáy nước đen thẫm.

Anh móc đầu dây gai vào kẽ đá nơi hốc cọc tiêu cũ bị trám san hô chết, rồi bơi dọc theo vết xích sắt cày xới, kéo thẳng dây gai về phía gờ cạn nơi cọc gỗ lim mới cắm sừng sững.

Dưới đáy biển buốt giá, ngón tay chai sạn của Thịnh lần theo từng nút thắt đánh dấu trên thân dây. Mỗi nút cách nhau đúng một thước.

Mười thước... hai mươi thước... rồi tròn ba mươi thước!

Dây gai căng tắp chạm vào chân cọc mới. Đúng ba trượng! Không thừa một tấc, không thiếu một phân!

Thịnh ngoi lên mặt nước, thở hắt ra một hơi dài. Ba trượng trên đất bằng chỉ bằng vài sải chân, nhưng giữa Quỷ Môn Sa hiểm trở dài ba dặm, ba trượng dời về hướng nam là ranh giới giữa sống và chết. Cọc tiêu mới bị đặt lệch vào rìa dòng triều nghịch, đẩy thẳng thuyền bè đâm sầm vào bãi rạn Hắc Nha Nham.

Những vụ đắm tàu thương tâm bấy lâu nay không hề do thiên tai hay luồng lạch biến đổi, mà hoàn toàn xuất phát từ toan tính máu lạnh của Hải Tác Thương Hội nhằm thâu tóm xác thuyền và hàng hóa cứu nạn.

Giắt lại chùy chì và cuộn dây gai, Thịnh sải tay bơi dọc mép nước trở lại chiếc thuyền nan cũ đang nấp trong hốc tối.

“Thịnh ca về rồi!” — A Lãng vội vã ghì mái chèo, vươn tay kéo anh lên thuyền, giọng run run: “Bọn người vừa nãy là ai thế Thịnh ca?”

Thịnh vắt khô vạt áo vải thô, trầm giọng “Người của Hải Tác. Thuyền cắm cờ hiệu cá kình của Trịnh Thiết Sơn.”

Anh thuật lại rõ ràng từng điều mắt thấy tai nghe: hốc cọc tiêu cũ bị đục bỏ trám san hô ngụy trang, và cọc gỗ lim mới bị kéo lệch cố tình đúng ba trượng về hướng nam.Nghe xong, A Lãng siết chặt cán dầm gỗ nghiến đến trắng bệch khớp tay, uất nghẹn gầm lên “Ba trượng... Khốn kiếp! Thảo nào thuyền của cha mẹ đệ năm xưa đi đúng cọc tiêu mà vẫn tan xác dưới bãi Răng Cưa! Bọn giết người cướp của! Đệ phải vác dao lên huyện nha tố cáo chúng nó!”

“Ngồi xuống.” — Giọng Thịnh trầm đanh như mỏ neo sắt ghì chặt cơn cuồng nộ bốc đồng của cậu em. Anh đặt tay lên vai A Lãng: “Huyện nha và Hải Tác cùng một giuộc. Trịnh Thiết Sơn có bạc vạn che trời, có quan huyện thừa Bàng Sùng đỡ lưng, lại nắm khế ước nợ đè cổ dân chài. Chú mày vác dao lên đó, chứng cứ chưa kịp trình ra thì đầu đã rơi, còn món nợ năm mươi lượng bạc vẫn truyền kiếp trói chặt vào thân.”

A Lãng cắn môi rớm máu, nước mắt tức tưởi lăn trên gò má sạm đen “Vậy... chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt chịu trói, để chúng bắt làm trâu làm ngựa cả đời sao Thịnh ca?”

“Không.” — Thịnh nhìn luồng nước đen ngòm của Quỷ Môn Sa, ánh mắt kiên định phi thường. — “Muốn bẻ gãy thủ đoạn của chúng, ta phải đánh vào gốc rễ. Chúng cậy độc quyền hoa tiêu và cọc tiêu giả để bẫy tàu, tôi sẽ vẽ nên một tấm hải đồ chuẩn xác nhất: Vạn Nham Chính Hải Đồ, ghi rõ từng luồng lạch, rạn đá và mực nước triều cường triều kiệt.”

Thịnh dừng lại một nhịp, điềm tĩnh tính toán. Muốn khảo sát toàn diện ba dặm Quỷ Môn Sa, anh cần đóng thuyền buồm đo sâu đáy bằng, cần mực nho, giấy bản và công cụ trắc địa tinh chuẩn. Nhưng trong tay anh lúc này chỉ có manh áo rách cùng món nợ năm mươi lượng bạc treo trên đầu, chưa kể ba quan tiền lãi sắp đến hạn nộp vào giờ Thân ngày rằm.

Dân chài Bến Cá Tạp quá nghèo, không thể gánh nổi khoản ngân lượng ấy. Anh cần một đồng minh có tiềm lực kinh thương, dám công khai đối đầu với Hải Tác.

Ở thương cảng lúc này, thế lực duy nhất chưa chịu quy phục Trịnh Thiết Sơn chính là thương đoàn Vạn Hưng. Bị Hải Tác chèn ép cước phí và phong tỏa đường biển, Vạn Hưng đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc. Bắt tay cùng họ là nước cờ duy nhất mở ra đường sống cho cả hai bên.

“Chèo thuyền về bến thôi.” — Thịnh bảo A Lãng. — “Trời sắp sáng rồi. Giữ kín việc đêm nay, ngày mai ta có việc lớn phải làm.”

Khi chiếc thuyền nan cập lại Bến Cá Tạp, vầng đông đã le lói rạng nơi chân trời, hắt những vệt sáng lam nhạt lên mặt vịnh mờ sương.

Sáng hôm ấy, khu thương cảng Vạn Nham đã rộn rã tiếng đòn gánh kẽo kẹt và tiếng hò kéo lưới. Đinh Phước Thịnh bước lên dốc cầu tàu bằng gỗ mun, dáng người cao ráo sừng sững ngược gió sớm. Bên hông anh, quả chùy chì dọi đáy quấn dây gai tẩm dầu, dính lớp mỡ bò vàng sẫm khẽ va nhẹ vào đùi theo từng nhịp bước.

Đúng lúc anh chuẩn bị rẽ vào dãy phố buôn sầm uất thì một bóng người mảnh mai bất thần bước tới chắn ngang lối đi.

Thịnh khựng lại. Đứng trước mặt anh là một nữ tử chừng hai mươi bảy tuổi, dung mạo thanh tú khác thường. Nàng khoác bộ y phục vải thô màu chàm viền lụa trang nhã, tóc búi gọn bằng chiếc trâm gỗ mun. Nhưng điều khiến Thịnh chú ý nhất chính là đôi mắt nàng — sắc sảo, kiên định và chất chứa sự nhạy bén của một người chèo lái cơ nghiệp buôn bán lớn.

Ánh mắt người thiếu phụ không nhìn vào khuôn mặt phong trần của Thịnh, mà đang dán chặt không rời vào quả chùy chì dính mỡ bò kỳ lạ giắt bên hông anh.