Chương 4: Dấu Xích Nơi Đáy Biển

Chiếc thuyền tuần tra hai tầng buồm lướt đi lặng lẽ như bóng ma trong đêm đen kịt, mũi thuyền hướng thẳng về gờ đá Tiêu Thạch Đảo. Tiếng mái dầm khua nước bị ghìm chặt tối đa, chìm nghỉm giữa tiếng gió rít qua các khe đá vôi dựng đứng.

“Thịnh ca, thuyền tuần của Hải Tác sao lại dập sạch đèn hiệu thế kia?” — A Lãng nép sát be thuyền nan thì thào, tay siết chặt thanh sào tre. — “Đêm hôm khuya khoắt, lũ tay sai mò ra đảo đá làm gì?”

“Không làm việc mờ ám thì chẳng ai tắt đèn lén lút giữa con nước ròng.” — Thịnh nheo mắt nhìn theo bóng thuyền đen ngòm, ánh nhìn đanh lại đầy cảnh giác. — “Chúng sợ lộ hành tung với thuyền buôn qua lại và bạn chài trong vùng.”

Một cơn đau buốt nhói dội lên nơi lồng ngực khi Thịnh hít sâu luồng gió mặn. Dư chấn của cú sặc nước ban trưa cùng đợt gắng sức bẻ lái vừa rồi khiến hơi thở anh có phần nặng nhọc. Nén cơn đau, Thịnh khẽ lắc đầu xua đi sự mỏi mệt rồi đưa tay vỗ nhẹ lên vai A Lãng dặn dò “Chú mày với Thuận ở lại giữ thuyền nan trong hốc đá này, tuyệt đối không được châm lửa hay gây tiếng động. Nếu thấy động tĩnh bất thường, cứ neo yên chờ tôi.”

“Thịnh ca! Anh định bơi qua đó một mình sao?” — A Lãng hoảng hốt nắm chặt lấy cổ tay Thịnh, giọng run lên vì lo lắng. — “Chân đảo Tiêu Thạch toàn đá tai mèo sắc lẹm, dòng nước ròng lại đang kéo cuộn xiết vào họng đá, nguy hiểm khôn lường!”

“Tôi đã tính kỹ con nước rồi.” — Giọng Thịnh trầm tĩnh, dứt khoát như đanh đóng vào gỗ. — “Chỉ có lặn xuống tận đáy mới nắm rõ chân tướng trò quỷ quyệt của chúng. Yên tâm, tôi tự biết chừng mực.”

Không để A Lãng kịp ngăn cản, Thịnh tháo cuộn dây gai tẩm dầu dài mười trượng bên hông, kiểm tra lại quả chùy chì nặng năm cân đã trét kín mỡ bò và sáp ong nơi hõm đáy sâu hai tấc. Giắt cẩn thận chiếc thước ngắm góc bằng gỗ nghiến vào thắt lưng vải thô, anh ngậm ngang con dao lặn bằng sắt tôi nước mặn giữa hai hàm răng, rồi trượt nhẹ người xuống làn nước đen thẫm, không để mặt biển xao động lấy nửa gợn sóng.

Nước biển đêm lạnh buốt thấu xương lập tức bủa vây lấy thân thể anh. Cái lạnh tê tái táp vào da thịt khiến vết thương nơi ngực Thịnh co thắt từng cơn buốt nhói, nhưng kinh nghiệm hàng hải thực địa tích lũy qua gần hai mươi năm ở kiếp trước mau chóng giúp anh làm chủ nhịp thở. Thịnh dùng lực cánh tay và hai chân rẽ nước lướt ngầm dưới bề mặt, khéo léo nép theo bóng tối của các rạn đá nhấp nhô để tiếp cận chân Tiêu Thạch Đảo.

Càng đến gần hòn đảo đá cô độc, tiếng sóng ngầm va đập vào bờ đá càng gầm gừ dữ dội. Dòng nước lạnh từ hẻm Quỷ Môn Sa tràn tới cuộn xoáy như muốn dìm người xuống vực sâu. Nhờ kỹ năng bơi lặn thực địa lão luyện, Thịnh gập người lặn sâu xuống đáy nước gồ ghề.

Trong làn nước tối mịt mùng chỉ le lói chút ánh lân tinh mờ nhạt của bọt sóng, Thịnh lần tay tháo quả chùy chì năm cân, thả dây cho chùy chìm thẳng xuống đáy.

“Khục.”

Mũi chùy chì chạm đáy với một tiếng đục trầm truyền ngược qua sợi dây gai căng mọng nước. Thịnh thu nhanh ba thước dây, miết đầu ngón tay kiểm tra lớp mỡ bò và sáp ong bôi nơi hõm chùy. Không có cát hạt mịn của luồng sâu tự nhiên, cũng không có vụn vỏ ốc hay rong rêu đáy biển, mà dính đầy những hạt mạt đá vôi sắc cạnh, trắng xóa và lạnh ngắt mới bị đục đẽo vương vãi khắp đáy biển!

Nhận định trong đầu bừng sáng, Thịnh giắt quả chùy chì vào thắt lưng, nín thở lặn sâu thêm ba thước nước để tiếp cận sát đáy đá quanh đài tiêu. Anh dùng hai tay bám chặt vào các khối đá ngầm nhấp nhô quanh chân đảo, cẩn thận s* s**ng từng tấc đá dưới đáy nước.

Bỗng nhiên, lòng bàn tay chai sạn của Thịnh khựng lại khi chạm phải một vết rãnh sâu hoắm, sắc lẹm cắt ngang phiến đá vôi ngầm.Anh ghé sát mặt miết kỹ từng dấu vết. Vệt rãnh rộng chừng hai tấc, thành đá bị nghiền nát nham nhở, để lại những vết cày xước thô bạo kéo dài từ gờ cạn hướng thẳng ra mép vực nước sâu. Đây tuyệt đối không phải dấu tích do sóng biển hay dòng triều bào mòn tự nhiên, mà chính là vết cày sâu hoắm của những mắt xích sắt to bản! Kẻ nào đó đã neo thuyền lớn ngoài lạch, dùng tời xích nặng hàng trăm cân ghì xiết qua mặt đá ngầm để lôi kéo một vật thể khổng lồ.

Lần theo hướng vệt xích sắt cày xới, bàn tay Thịnh chạm tới một hốc đá hình tròn khoét sâu vào nền đá ngầm. Miệng hốc nham nhở những vết chàng đục còn mới nguyên, các cạnh đá vôi chưa hề bị rêu biển bám phủ. Toàn bộ lòng hốc đá này đã bị nhồi chặt bằng đá dăm cùng những vụn san hô chết được nện kỹ lưỡng, phẳng lì ngang bằng mặt đá chung quanh.

Đây chính là hốc cọc tiêu cũ! Cọc tiêu dẫn đường bằng gỗ nghiến bọc sắt vốn cắm vững chãi nơi luồng nước sâu từ nhiều năm trước nay đã bị đục đẽo bật tung gốc rễ, rồi trám đá vụn san hô nhằm xóa sạch mọi dấu vết.

Hơi thở trong lồng ngực bắt đầu cạn kiệt, áp lực nước đè nặng lên màng nhĩ khiến đầu óc Thịnh ong lên từng hồi. Anh liền quẫy chân trồi lên, lặng lẽ nấp sau một mỏm đá ngầm nhô cao cách mép đảo vài sải tay, chỉ để lộ đôi mắt hổ phách trên mặt nước đen.

Thở hắt ra một hơi thật nhẹ, anh nhìn về gờ đá cạn nhô ra giữa luồng. Nơi đó, một cọc tiêu bằng thân gỗ lim to bằng bắp đùi đang sừng sững cắm thẳng lên nền trời đêm mờ mịt.

Thịnh rút chiếc thước ngắm góc bằng gỗ nghiến giắt bên hông. Anh giơ thước ngang tầm mắt, lấy đường chân trời đen thẫm làm chuẩn, ngắm chuẩn cao độ của sao Bắc Cực lấp lánh giữa màn mây mỏng rồi đối chiếu một đường thẳng tắp với đỉnh cọc tiêu đang cắm trên gờ cạn.

Gió đêm phả buốt từng khớp ngón tay, nhưng ánh mắt Thịnh vẫn phẳng lặng, sắc như dao. Thước ngắm gỗ nghiêng một góc lệch rõ rệt so với hải trình an toàn của dòng hoàn lưu!

Cọc tiêu hiện tại đã bị đặt lệch hẳn so với lạch nước sâu tự nhiên. Bất kỳ hoa tiêu nào tin theo hướng cọc tiêu này mà cho thuyền giữ lái thẳng tới, dòng triều ngầm sẽ lập tức cuốn phăng con thuyền đâm sầm vào bãi đá rạn Hắc Nha Nham trong chớp mắt.

Mưu đồ hiểm độc của Hải Tác Thương Hội đã lộ rõ mồn một. Tuy nhiên, bằng sự điềm tĩnh của một người làm nghề hàng hải thực chứng, Thịnh hiểu rằng sự phán đoán bằng mắt thường chưa thể làm bằng chứng trước công luận. Muốn vạch trần tội ác được che đậy tinh vi này, anh cần phải đo đạc chính xác khoảng cách sai lệch giữa hốc cọc tiêu cũ dưới đáy nước và cọc tiêu mới trên gờ cạn để nắm giữ những số liệu rõ ràng, tạo thành chứng cứ đanh thép bẻ gãy mọi sự ngụy biện của bè lũ gian thương.

Đúng lúc Thịnh chuẩn bị lặn xuống lần nữa để giăng sợi dây gai đo đạc khoảng cách giữa hai vị trí, trên đỉnh Tiêu Thạch Đảo bất chợt bừng lên những quầng lửa đỏ rực.

“Xoẹt! Soạt!”

Hàng chục cây đuốc tẩm dầu đồng loạt bốc cháy ngùn ngụt, xua tan màn sương đêm quanh bờ đảo. Ánh lửa đỏ quạch rọi sáng rực rỡ một góc đảo đá, hắt bóng những hình người to lớn xuống làn nước dập dềnh ngay sát nơi Thịnh đang ẩn nấp.

Tiếng xích sắt nặng trịch va đập loảng xoảng vào vách đá dội vang chát chúa, kèm theo tiếng quát tháo hách dịch của viên quản sự Hải Tác dội thẳng xuống từ mỏm đá ngay trên đầu anh “Lũ ăn hại chúng bay làm ăn kiểu gì thế hả? Chằng buộc cái cọc gỗ có thế mà dây xích cứ lỏng lẻo ra! Siết chặt tời vào cho ta, con nước rằm sắp tới rồi, để chệch một tấc là cả lũ mất đầu với Trịnh hội trưởng!”