Chương 3: Bẻ Lái Ngược Triều Xoáy

Lời bác Năm Lưới vừa dứt, sắc mặt A Lãng đã trắng bệch không còn hạt máu. Cậu run rẩy túm chặt lấy mép áo Thịnh “Thịnh ca! Chiếc thuyền đó là di vật duy nhất cha mẹ để lại cho đệ... Nước ròng đang đổ dốc ra họng Quỷ Môn Sa, thuyền nan cũ nát làm sao chịu nổi sức nước!”

Thịnh không đáp, lập tức giắt quả chùy chì năm cân vừa nguội cùng cuộn dây gai tẩm dầu vào thắt lưng vải thô. Dù lồng ngực còn nhói buốt theo từng nhịp thở gấp sau cú sặc nước ban trưa, đôi mắt hổ phách của anh vẫn phẳng lặng như đáy giếng sâu “A Lãng, cầm lấy hai mái dầm gỗ nghiến! Đi theo tôi!”

Thịnh đẩy bật cánh liếp rách, lao vụt ra màn đêm mịt mùng. Gió bấc mang hơi nước biển lạnh buốt quất ràn rạt vào mặt, cay xè khóe mắt. Men theo triền dốc lởm chởm vỏ hà sắc nhọn của Bến Cá Tạp, hai người chạy thấu bãi cát bồi.

Dưới ánh đuốc bập bùng nơi mép nước, hai tên tay sai mặt sắt của Hải Tác khoanh tay đứng d*ng ch*n trên gờ đá, lớn tiếng quát tháo “Lũ hạ tiện chúng bay chèo mạnh tay lên! Đêm nay không cào đủ ba tạ cá thế tiền lời con nước rằm, thì đừng hòng vác xác về bến!”

Cách bờ hơn mười trượng, chiếc thuyền nan cũ kỹ đang chao đảo điên cuồng giữa dòng nước bạc. Hai người bạn chài trẻ tuổi bị cưỡng ép đẩy đi đang cuống cuồng vung dầm, nhưng dòng nước ròng chảy xiết như thác lũ đã cuốn phăng con thuyền ra khỏi tầm kiểm soát, lao vun vút về phía cửa luồng Quỷ Môn Sa.

“Nhảy xuống!” — Thịnh quát dứt khoát.

Anh cùng A Lãng lao mình xuống làn nước buốt giá, sải những sải bơi mạnh mẽ xé toạc lớp sóng cồn. Từng khối nước cuộn siết kéo ghì lấy thân thể, nhưng kinh nghiệm hàng hải thực địa ăn sâu vào xương tủy giúp Thịnh dễ dàng nương theo dòng chảy, chộp lấy mạn thuyền nan vừa lúc nó trôi ngang qua gờ cạn. A Lãng thoăn thoắt trèo lên trước, kéo Thịnh cùng hai mái dầm gỗ vào lòng thuyền.

Vừa đặt chân lên sạp gỗ, mạn thuyền đã chao nghiêng dữ dội. Gió chướng từ hẻm núi thốc mạnh vào sườn, ép con thuyền nghiêng ngả, nước biển tràn qua mép be ràn rạt. Phía trước, tiếng sóng va đập vào vách đá ngầm gầm rít như tiếng muôn ngàn dã thú xé toạc màn đêm. Những chóp đá đen trũi của bãi Hắc Nha Nham lờ mờ hiện ra giữa những quầng bọt nước trắng xóa sủi bọt như vôi sôi.

“Thôi rồi! Vướng vào triều xoáy Quỷ Môn Sa rồi!” — Gã bạn chài tên Thuận buông rơi mái chèo, gục xuống đáy thuyền run lẩy bẩy, tiếng khóc nghẹn ngào lẫn vào tiếng gió rít — “Không thoát được đâu... Đá ngầm sẽ chém nát thuyền mất!”

A Lãng hai tay ghì chặt cán lái, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay đen bóng, trán vã mồ hôi hột dù gió rét căm căm “Thịnh ca! Bánh lái bị nước ghì cứng đờ, không bẻ nổi! Thuyền đang bị dòng triều hút thẳng vào rạn Răng Cưa!”

Trong khoảnh khắc sinh tử tấc gang, khi cái chết chỉ còn cách vài sải tay, Đinh Phước Thịnh lại điềm tĩnh đến lạnh người. Ánh mắt hổ phách của anh quét nhanh khắp mặt nước đen ngòm.

Dòng nước ròng tuy hung bạo cuộn về hướng nam, nhưng những vệt bọt trắng xóa lại trôi dạt lệch sang sườn bờ tây. Chân vách đá dựng đứng phía tả có những xoáy nước ngầm sủi bọt tròn xoe. Bằng sự am hiểu tường tận về quy luật thủy lưu cùng khả năng phán đoán thực địa lão luyện, Thịnh nhận ra ngay: khối nước khổng lồ khi va đập vào chân vách đá vôi đã dội ngược lại, tạo thành một dải hoàn lưu nghịch chiều mỏng manh nhưng chảy xiết dọc theo khe đá.

Đó là khe hở duy nhất để mở đường sống!

“Buông tay lái ra, chú mày giữ không nổi đâu!” — Thịnh gạt phăng A Lãng sang một bên, hai bàn tay chai sạn siết chặt lấy cán lái gỗ nghiến.

Anh dậm mạnh chân xuống sàn thuyền, giọng nói trầm vang át cả tiếng sóng gầm “Thuận! Dậy tát nước ở lườn thuyền! A Lãng, cùng anh em kéo căng dây lèo, giương buồm xiên mượn sức gió nghịch mạn hữu! Mau lên!”Hai gã bạn chài ngơ ngác, kinh hoàng kêu lên “Thịnh ca! Gió chướng đang thốc ngược, giương buồm lúc này gió bẻ gãy cột buồm, thuyền lật úp mất!”

“Muốn sống thì làm theo lời tôi! Không ai được chần chừ!” — Thịnh quát lớn, đôi mắt lóe lên tia sáng đanh thép đầy uy lực.

Khí thế áp đảo của anh khiến đám bạn chài bừng tỉnh. A Lãng nghiến răng, lao tới níu dây lèo cùng hai người bạn hợp lực giương tấm buồm cói cũ rách. Cánh buồm vừa no gió chướng liền căng phồng như cánh cung, kéo giật cả thân thuyền nghiêng hẳn sang mạn hữu, mép thuyền mấp mé mặt nước đen ngòm.

Con thuyền nan chao đảo như muốn vỡ vụn trước sức gió đối nghịch. Đúng lúc thân thuyền bị lực hút của dòng xoáy kéo nghiêng vào chỏm đá ngầm Hắc Nha Nham chỉ còn cách chừng nửa trượng, Thịnh đột ngột vươn người, chộp lấy mái dầm gỗ nghiến cắm phập xuống nước, tì chặt sống dầm vào một gờ đá ngầm nhô cao dưới đáy luồng để dẫn dòng.

Mượn điểm tựa của gờ đá và sức gió giật ngược trên cánh buồm xiên, Thịnh dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể ghì mạnh cán lái ngược chiều con nước xoáy.

“Rắc!” — Thớ gỗ nghiến cọ xát ken két vào gờ đá ngầm, dội lên một luồng rung chấn dữ dội làm tê dại hai cánh tay Thịnh.

Thân thuyền nan tròng trành dữ dội, bị lực bẻ lái đột ngột vặn xoắn đến kêu răng rắc. Cả con thuyền tựa như một con cá kình quẫy đuôi, lướt xéo qua mép đá Hắc Nha Nham trong gang tấc. Mũi đá sắc nhọn sượt qua be thuyền, cào rách một mảng vỏ tre ken dày, cuốn theo từng cụm bọt nước mặn chát táp thẳng vào ngực Thịnh.

Cú bẻ lái ngoạn mục đã đưa con thuyền thoát khỏi lực hút tử thần, lách trọn vào dải hoàn lưu chân vách đá!

Nương theo dòng nước dội ngược êm ả, con thuyền nan lướt nhanh ra khỏi luồng Quỷ Môn Sa, lách gọn vào một vũng đá lặng sóng khuất sau mũi đá vôi sừng sững.

Sóng gió gầm thét dữ dội ngoài cửa lạch bỗng chốc như bị bức tường đá ngăn lại phía sau. Mặt nước trong vụng phẳng lặng như gương.

Thịnh buông tay lái, tựa lưng vào be thuyền th* d*c. Lồng ngực anh nhói lên từng cơn buốt rát, nhưng khóe môi khẽ nhếch một nụ cười lạnh lùng.

Trong lòng thuyền, hai gã bạn chài ngã quỵ xuống sạp gỗ, toàn thân run rẩy ướt sũng, ngơ ngác nhìn nhau như người vừa từ cõi chết trở về. Họ quay sang nhìn Đinh Phước Thịnh, trong mắt không còn vẻ thương hại một kẻ phu chài vừa suýt chết đuối ban trưa, mà tràn ngập sự kinh ngạc lẫn sùng kính khôn cùng.

“Thịnh ca...” — A Lãng nuốt nước bọt, giọng run rẩy nghẹn ngào — “Anh... anh lái thuyền như thần vậy! Cả đời đệ chưa từng thấy ai dám bẻ lái ngược dòng triều xoáy Quỷ Môn Sa!”

Gã bạn chài tên Thuận cũng quỳ sụp xuống đáy thuyền, chắp hai tay cảm tạ “Thịnh ca! Nếu không có anh... bốn mạng anh em chúng tôi đã làm mồi cho cá bãi Răng Cưa rồi! Tài bẻ lái của anh quả thật đã cứu sống tụi tôi!”

“Đều là anh em bạn chài, đừng nói lời thừa thãi.” — Thịnh gạt đi, giọng trầm tĩnh — “A Lãng, đem dây neo buộc chặt vào gốc cây sau hốc đá. Nghỉ lấy sức rồi chúng ta tính tiếp.”

A Lãng vâng dạ, thoăn thoắt nhảy lên bờ đá buộc dây neo thuyền nan vào một gốc nghiến già mọc chênh vênh nơi vách đá.

Thịnh đứng nơi mũi thuyền, một tay xoa lồng ngực đang đau nhói, ánh mắt xuyên qua màn sương đêm nhìn về phía luồng nước ngoài xa. Giữa bóng tối mịt mùng của biển đêm, từ phía luồng lạch Quỷ Môn Sa, bóng một chiếc thuyền tuần tra hai tầng buồm của Hải Tác Thương Hội bỗng lướt qua.

Điều kỳ lạ là con thuyền ấy không hề thắp một ngọn đèn lồng hay treo cờ hiệu dẫn lối. Toàn bộ đèn hiệu trên cột buồm đều bị dập tắt đen ngòm. Lợi dụng tiếng sóng gầm của con nước ròng, chiếc thuyền tuần lén lút rẽ nước, lặng lẽ áp sát bờ đá Tiêu Thạch Đảo giữa đêm khuya thanh vắng.