Chương 2: Tiếng Vỡ Dưới Chân Rạn

“Thịnh ca! Có chuyện gì thế?”

Tiếng bước chân dồn dập nện trên sỏi đá. A Lãng hớt hải trèo lên mỏm gành, hai mắt mở to nhìn theo hướng tay Phước Thịnh chỉ. Gió chướng thốc vào mặt từng cơn buốt rát, cuốn theo lớp bụi nước mặn chát của con nước ròng đang cuộn xoáy dữ dội.

Cách bờ chừng dặm rưỡi, chiếc thuyền buôn ba buồm no gió đang lướt điên cuồng trên mặt sóng, lao thẳng vào hẻm Quỷ Môn Sa.

“Họ đang bẻ lái theo cọc tiêu trên Tiêu Thạch Đảo!” — A Lãng thảng thốt kêu lên, tay trỏ về phía đài quan sát bằng gỗ đằng xa.

Đôi mắt hổ phách của Phước Thịnh nheo lại. Từng vệt bọt trắng đục dạt gấp sang phía tây hiện rõ trong tầm mắt anh. Dòng triều rút bị vách đá ép nghẽn, tạo thành luồng nước xiết cuộn xoáy về chân rạn.

“Không xong rồi.” — Thịnh gằn giọng — “Cọc tiêu kia cắm lệch hẳn về hướng nam. Đó là bẫy tử thần!”

Lời Thịnh vừa dứt, một tiếng rền chấn động bỗng xé toạc không gian.

“Rắc! Ầm!”

Tiếng gỗ nghiến vào đá ngầm vang lên đanh khốc. Chiếc thuyền buôn chồm ngược lên rồi dộng mạnh xuống bãi đá răng cưa Hắc Nha Nham. Cú va chạm xé toạc lườn tàu, cột buồm chính gãy gập, hất văng hàng chục người xuống nước.

Mặt biển Quỷ Môn Sa lập tức biến thành địa ngục. Từng đợt sóng xô đập điên cuồng vào thân tàu vỡ toác. Tiếng gào thét, kêu cứu tuyệt vọng của thủy thủ đoàn vang vọng qua vách đá, hòa lẫn tiếng gầm rít của sóng biển.

A Lãng mặt cắt không còn giọt máu “Họ đắm thuyền rồi... Thịnh ca, ta có bơi ra cứu không?”

“Đứng yên đó.” — Thịnh giữ vai cậu em, ánh mắt hướng ra ngoài cửa lạch.

Cách bãi rạn nửa dặm, hai chiếc thuyền tuần tra hai tầng buồm mang cờ hiệu Hải Tác Thương Hội đang lững lờ buông neo. Chúng phục sẵn từ trước nhưng không hề giương buồm ứng cứu. Đám tay sai khoanh tay tựa mạn tàu, lạnh lùng nhìn con thuyền buôn chìm dần trong miệng sóng.

Lồng ngực Thịnh nhói buốt, vết thương do sặc nước ban trưa như cựa quậy. Sự phẫn nộ sôi trào trong huyết quản. Bọn chúng giở lại ngón đòn tàn độc: giăng cọc tiêu bẫy tàu đắm rồi khoanh tay chờ đợi. Khi thuyền vỡ nát, chủ tàu kiệt sức giữa lằn ranh sống chết, lũ kền kền mới áp sát ép điểm chỉ “văn tự cứu nạn” để thâu tóm ba phần tư xác tàu cùng hàng hóa.

Quả nhiên, khi mũi thuyền buôn chìm nghỉm và tiếng van xin yếu ớt dần, hai chiếc thuyền con của Hải Tác mới lướt mái chèo, chầm chậm tiến về phía rạn đá như bầy thú săn mồi.

Thịnh siết chặt nắm đấm, dứt khoát kéo A Lãng xuống gành đá “Về lều thôi. Ở đây chúng ta không cứu nổi họ, nhưng tôi thề sẽ có ngày chặt đứt bàn tay bẩn thỉu của Hải Tác!”

Đêm xuống Bến Cá Tạp. Gió lùa qua vách liếp từng cơn buốt rát. Dưới ánh đèn dầu lạc leo lét, Phước Thịnh ngồi xếp bằng trên nền đất ẩm, ánh mắt trầm tĩnh lạ thường.“A Lãng, gom hết số chì lưới cũ rách trong xó lều lại đây cho tôi.”

A Lãng bưng lại rổ chì vụn méo mó. Thịnh nhóm bếp than hồng, đặt chiếc nồi đất vỡ miệng lên rồi trút toàn bộ chì vào nung chảy.

Trong lúc chờ chì lỏng, anh lấy ống tre già đẽo gọt thành chiếc khuôn hình chóp nhọn. Nơi đáy khuôn, Thịnh chừa lại chốt gỗ tròn cao hai tấc. Khi dòng chì sôi xám bạc rót vào khuôn tre, khói khét bốc lên rồi nhanh chóng đông kết thành quả chùy nặng đúng năm cân.

Thịnh tách khuôn tre, để lộ phần đầu chùy thon gọn xé nước và phần đáy hõm tròn sâu hai tấc. Anh lấy mỡ bò vụn hòa cùng sáp ong trên bát sành ấm, miết chặt hỗn hợp dẻo quánh ấy lấp đầy hõm đáy chùy chì.

A Lãng tròn xoe mắt tò mò “Thịnh ca, anh chế thứ này làm gì? Chùy chì nặng thế này, đáy lại bôi mỡ sáp, sao giăng lưới bắt cá được?”

“Đây không phải đồ bắt cá.” — Giọng Thịnh trầm thấp, ngón tay thoăn thoắt cầm lấy cuộn dây gai bện tẩm dầu gai — “Đây là chùy dọi đáy dò luồng.”

Thấy A Lãng ngơ ngác, Thịnh vừa dùng mũi dao khắc vạch lên dây gai vừa chậm rãi giải thích “Mỗi khía trên dây cách nhau đúng một thước, mỗi trượng thắt một nút chỉ đỏ. Khi thả xuống biển, sức nặng năm cân kéo chùy chìm thẳng tắp. Chùy chạm đáy truyền lực giật về tay, nhìn vạch khắc là biết mực nước sâu cạn bao nhiêu. Quan trọng nhất là lớp mỡ bò sáp ong dưới đáy.”

Anh gõ nhẹ vào hõm chùy “Chùy dộng xuống đáy biển, mỡ và sáp sẽ dính lấy trầm tích. Kéo lên thấy cát vàng mịn là luồng chính thông suốt; thấy bùn đen nhão là vũng cạn bồi lắng; còn dính vụn vỏ ốc, san hô hay đáy chì bị cày trầy xước, ắt hẳn bên dưới là bãi đá ngầm. Mắt người không nhìn thấu đáy nước sâu, nhưng quả chùy này thì có.”

A Lãng ngẩn người, ánh mắt ngập tràn vẻ thán phục “Thịnh ca... Anh rành rẽ luồng lạch như thể từng bôn ba khắp các cửa biển lớn vậy! Có thứ này, ta không sợ va vào đá ngầm nữa rồi!”

“Đừng vội mừng.” — Thịnh điềm tĩnh bảo — “Sáng mai khi triều chớm lên, tôi với chú mày sẽ chèo thuyền nan giấu ở lùm dừa nước ra dò lạch. Phải nắm chắc từng trượng nước mới mong tìm được đường sống.”

Thịnh cúi đầu, miết chặt mối thắt bằng sợi chỉ đỏ tươi trên dây gai. Nút bện thứ mười, đánh dấu độ sâu mười trượng vừa vặn hoàn tất.

Đúng lúc ấy, sự tĩnh lặng của đêm đen bỗng bị xé toạc.

“Rầm! Rầm! Rầm!”

Tiếng đập cửa như sấm sét giáng mạnh vào cánh liếp rách. Cửa bật tung, một bóng người ướt sũng lảo đảo ngã nhào vào trong lều. Bác Năm Lưới, bạn chài già cùng xóm, mặt mày xám ngoét không còn hạt máu, thở hắt ra đứt quãng “Thịnh ơi! A Lãng! Nguy to rồi... Con thuyền nan cũ của cha mẹ chú mày để lại vừa bị lũ cai nợ Hải Tác cưỡng ép mấy bạn chài kéo ra khơi rồi! Bọn chúng bắt cào lưới thế nợ ngay giữa đêm triều ròng nước xiết!”