Chương 1: Thức Tỉnh Nơi Bến Cá Tạp

Cơn sặc nước mặn chát kéo Đinh Phước Thịnh bừng tỉnh. Lồng ngực anh thắt nghẹn, buốt nhói như có ngàn mũi kim châm thẳng vào màng phổi. Từng ngụm nước biển tanh nồng trào qua kẽ răng, rỏ tong tỏng xuống tấm chiếu rách trải trên nền đất ẩm.

Thịnh ôm vầng trán đang giật từng cơn dữ dội. Đây không phải bàn tay của một thuyền trưởng ba mươi tám tuổi từng vượt muôn trùng sóng gió viễn dương. Trước mắt anh là đôi tay gầy guộc, da rám đen, chằng chịt vết sẹo chai sần của kẻ kéo lưới ròng rã cả đời.

Ký ức xa lạ ùa về: thân xác hai mươi bốn tuổi của một phu chài nghèo vừa bị sóng ngầm hất văng khỏi thuyền nan ở cửa biển Vạn Nham. Nhưng nghiệt ngã hơn cái chết hụt là món nợ năm mươi lượng bạc trắng mang dấu điểm chỉ đỏ lòm của Hải Tác Thương Hội — gông cùm truyền đời đang siết chặt cổ anh.

“Thịnh ca! Huynh tỉnh thật rồi!”

Một tiếng reo nghẹn ngào vang lên bên tai. A Lãng, cậu bạn chài mười chín tuổi thấp đậm, da đen bóng như da rái cá vội quỳ sụp xuống, run rẩy bưng chiếc bát sành mẻ miệng “Uống chút nước ấm đi huynh. Sóng cuốn huynh dạt vào bãi đá ngoài vụng, ngực lạnh ngắt, đệ tưởng huynh đã bỏ đệ theo cha mẹ rồi...”

Thịnh nhấp ngụm nước làm dịu cuống họng rát bỏng. Nhìn đôi mắt hoe đỏ của A Lãng, ký ức lập tức chắp nối: cha mẹ hai nhà đều bỏ mạng dưới Quỷ Môn Sa, để lại món nợ năm mươi lượng bạc mà Hải Tác Thương Hội dùng làm thòng lọng bắt họ làm phu kéo lưới không công suốt đời.

A Lãng siết vạt áo thô chắp vá, giọng nghẹn lại “Thịnh ca, thuyền vỡ rồi, lưới cào cũng bị đá ngầm xé nát. Hai ngày nữa tới rằm, không có cá nộp tô tức, người của Trịnh hội trưởng chắc chắn không tha...”

“Rầm!”

Cánh cửa liếp xiêu vẹo bị cú đá thô bạo hất tung, đập mạnh vào vách đất. Ba gã đàn ông vạm vỡ mang đao ngắn sừng sững bước vào. Kẻ đi đầu mặt rỗ, khoác áo chàm thêu hình sóng cuộn của Hải Tác Thương Hội, đưa mắt nhìn quanh căn lều rách đầy vẻ khinh miệt.

“Còn sống cơ đấy à? Mạng tiện dân dai thật!” — Gã họ Lưu cười khẩy, đá văng chiếc chõng tre khiến hũ muối hạt rơi xuống đất vỡ toang.

A Lãng tái mặt, vội chắn trước người Thịnh “Lưu nhị ca... xin thư thả vài ngày. Thuyền vừa đắm, Thịnh ca còn mang thương tích...”

“Thư thả cái đầu mày!” — Gã túm ngực áo A Lãng xốc lên — “Năm mươi lượng bạc khế ước rành rành ra đó! Hội trưởng đã hạ lệnh: con nước rằm tới, không vác thuyền ra cào lưới nộp đủ ba quan tiền lãi, bản thương hội sẽ tống thằng ranh này vào đội lặn mò ngọc trai ở Tiêu Thạch Đảo!”

A Lãng mặt cắt không còn giọt máu. Đáy Tiêu Thạch Đảo nước sâu đầy đá nhọn, mười thợ lặn thì tám kẻ vỡ tai thổ huyết chết chìm. Đó là bản án tử hình đối với phu chài mang nợ.

Phước Thịnh hít sâu một hơi, nén cơn đau buốt nơi lồng ngực rồi chậm rãi đứng thẳng dậy. Dáng người cao ráo cùng đôi mắt hổ phách sâu thẳm, trầm tĩnh lạ thường khiến gã họ Lưu bất giác khựng lại.

Thịnh gạt tay gã khỏi áo A Lãng, kéo cậu em ra sau lưng “Lưu quản sự, cất giọng dữ dằn ấy đi.” — Giọng Thịnh trầm thấp, gãy gọn nhưng đanh thép.Gã họ Lưu nheo mắt, gầm gừ “Mày dám ăn nói với tao bằng giọng đó à?”

“Theo lệ cảng Vạn Nham, giờ Thân ngày rằm mới tới hạn thu tô tức.” — Thịnh nhìn thẳng vào mắt đối phương, từng chữ đanh thép — “Hôm nay mới ngày mười ba. Ban ngày ban mặt xông vào lều dân đập phá, dọa bắt người trái phép, các người muốn bôi nhọ thể diện Trịnh hội trưởng, hay muốn Huyện nha bãi bỏ quyền tuần cảnh của thương hội?”

Phu chài quanh Bến Cá Tạp bắt đầu tụ lại ngoài cửa, ánh mắt dấy lên vẻ bất bình. Thấy vẻ điềm nhiên không chút nao núng của Thịnh, gã họ Lưu thoáng khựng lại rồi gằn giọng, nhổ bãi nước bọt xuống đất “Được lắm! Miệng lưỡi cứng cỏi đấy. Đúng ngọ ngày rằm không nộp đủ bạc, đừng trách đao kiếm của Hải Tác vô tình!”

Dứt lời, gã xua thuộc hạ quay gót bỏ đi.

Khi đám sai vặt đã khuất bóng, A Lãng vẫn chưa hết bàng hoàng “Thịnh ca... huynh hôm nay lạ quá. Nhưng thuyền nan đã nát vụn, lấy đâu ra bạc bây giờ?”

“Sẽ có cách. Chú mày dọn dẹp trong lều đi, tôi ra mỏm đá một lát.”

Phước Thịnh rảo bước ra gành đá nhô mép nước. Gió mặn thổi rát lớp áo cộc tơi tả, đánh thức bản năng hàng hải đã ngấm sâu vào xương tủy suốt gần hai mươi năm kinh nghiệm thực địa của anh.

Trèo lên mỏm đá cao nhìn ra cửa biển Vạn Nham, trước mắt anh là hẻm nước Quỷ Môn Sa dài đúng ba dặm, kẹp giữa hai vách đá vôi sừng sững như tường thành đen thẫm.

Đôi mắt hổ phách quét nhanh qua mặt nước đang vào con nước ròng. Thông thường triều rút phải kéo xuôi ra biển, nhưng tại đây, từng dải bọt trắng đục lại sủi tăm, dạt ngược sang bờ tây rồi xoáy cuộn hung hãn quanh bãi rạn Hắc Nha Nham.

Dòng chảy dưới đáy lạch hoàn toàn dị thường. Đằng xa, cọc tiêu gỗ cắm trên Tiêu Thạch Đảo dựng thẳng đứng, nhưng vị trí lại lệch hẳn so với luồng lạch sâu tự nhiên sát vách đá.

“Quái lạ...” — Thịnh miết ngón tay lên gờ đá sắc. Luồng nước này như bị ai đó cố tình giăng bẫy để dẫn thuyền bè đâm thẳng vào hàm răng đá ngầm.

Đúng lúc hoàng hôn đỏ quạch vừa chìm hẳn xuống chân trời xám xịt, một tiếng rền trầm đục bỗng nhiên xé toạc màn sương mù ẩm ướt.

“U... u... u...!”

Tiếng tù và báo nguy từ đài quan sát trên Tiêu Thạch Đảo rú lên dồn dập, ba hồi ngắn một hồi dài thê lương chấn động mặt vịnh.

Phước Thịnh giật mình nhìn ra xa. Qua lớp sương chiều chập choạng, bóng dáng ba cánh buồm no gió của một chiếc thuyền buôn vãng lai cỡ lớn đang lướt điên cuồng trên mặt sóng. Con thuyền mượn sức gió chướng và con nước ròng chảy xiết, lao thẳng vào cửa tử Quỷ Môn Sa mà không hề hay biết lưỡi hái tử thần đang chực chờ dưới đáy rạn Hắc Nha Nham.