Chương 19: Lưới Giăng Bến Vạn Nham

Ánh chớp bạc rạch ngang màn mưa giông mịt mùng trên mặt vịnh, rọi rõ ba chiếc thuyền lớn hai tầng buồm của Hải Tác Thương Hội đang lù lù rẽ sóng tiến lại. Trên boong tàu đi đầu, Trịnh Thiết Sơn đứng sừng sững trong bộ áo gấm the sẫm màu ướt sũng, khóe môi nhếch lên nụ cười man rợ. Đằng sau gã, hàng chục tên tay sai hung hãn đang lăm lăm những móc sắt lớn, búa tạ và xích sắt nặng nề, sẵn sàng bủa vây xâu xé xác thuyền đắm theo đúng cái lệ cứu nạn tàn bạo từng nuốt chửng bao đoàn buôn vô tội.

Thế nhưng, khi ngọn đuốc bão trên đài chỉ huy soái hạm bùng sáng, nụ cười trên gương mặt vuông vức của gã hội trưởng khét tiếng bỗng chốc đông cứng.

Lướt ra khỏi bóng tối hẻm đá Lạch Én không phải là những mảnh ván vỡ nát hay xác tàu trôi dạt, mà là mũi soái hạm sừng sững uy nghi, thân gỗ lim vững như bàn thạch. Ngay sau lưng chiếc thuyền đầu đàn, mười một chiến hạm vận tải rẽ sóng lướt tới theo hàng lối chỉnh tề, cánh buồm căng gió, cờ hiệu rồng vàng bay phần phật giữa bầu trời sau cơn giông bão. Không một chiếc thuyền nào bị thủng lườn, không một bao lương thảo nào rơi xuống nước. Hộ tống hai bên mạn hạm đội là mười chiếc thuyền nan nhẹ của bạn chài Bến Cá Tạp, tay chèo thoăn thoắt, phao đèn sáng rực mặt nước.

“Không thể nào… Lạch Én là tử địa đầy cọc ngầm… Chúng bay làm sao qua được?!” — Tiếng thét thất thanh của Trịnh Thiết Sơn bị gió biển dội ngược vào họng.

Đám lâu la Hải Tác trên ba chiếc thuyền lớn bàng hoàng chết sững. Những chiếc móc sắt và búa tạ trên tay chúng buông thõng, đập vào sàn gỗ tạo nên chuỗi âm thanh lách cách hỗn loạn. Trịnh Thiết Sơn run rẩy lùi lại một bước, ánh mắt lạnh lẽo thường ngày giờ ngập tràn nỗi kinh hoàng tột độ. Gã hiểu rõ mười hai chiến hạm này còn nguyên vẹn đồng nghĩa với việc toàn bộ âm mưu đen tối của gã tại Tiêu Thạch Đảo đã bại lộ, và bản án tru di của triều đình đang treo lơ lửng trên đầu.

“Hạ buồm! Bẻ hết lái sang hướng đông! Mau quay đầu rút lui!” — Trịnh Thiết Sơn gào thét như thú dữ trúng tên, cuống cuồng giật lấy cán chèo phụ toan mở đường tháo chạy ra phía biển lớn.

Thế nhưng, Đinh Phước Thịnh đứng trên đài hoa tiêu soái hạm đã nhìn thấu từng đường đi nước bước của kẻ thù. Nơi mũi thuyền, A Lãng vẫn chắc tay ghì sợi thừng chùy chì năm cân, đôi mắt rực lửa căm hờn nhìn chằm chằm vào thuyền giặc. Ánh mắt hổ phách của Thịnh sắc lẹm, cánh tay vung cờ lệnh rồng vàng chỉ thẳng vào ba chiếc thuyền đang hoảng loạn quay đầu, giọng đanh thép cất lên “Khâm sai đại nhân! Nghịch tặc toan cướp xác thuyền cứu tế, nay thấy mưu gian bại lộ đang muốn quay đầu lẩn trốn!”

Hàn Khắc Lương đứng sừng sững bên cạnh Thịnh, gương mặt phong trần ngập tràn sát khí uy nghiêm của bậc tướng lĩnh trấn hải. Bàn tay gân guốc của vị Khâm sai tuốt mạnh thanh bảo kiếm bên hông, ánh thép lóe lên sắc lạnh giữa bóng đêm “Lũ tặc tử to gan làm loạn! Bắn tên hiệu, bắt trọn không để sót một tên!”

“Vút! Vút! Vút!”

Ba mũi tên lửa xé toạc không gian mờ tối, vạch lên nền trời những vệt sáng đỏ rực cùng tiếng rít chói tai. Lệnh vừa phát, hai chiến hạm triều đình đi cánh tả và cánh hữu liền giương buồm đuổi theo, xé nước tạo thành thế gọng kìm khóa chặt đường ra vịnh.

Cùng lúc ấy, từ các khe đá và bãi cạn ven vụng cảng Vạn Nham, tiếng tù và bằng vỏ ốc rúc lên từng hồi dồn dập. Đội thuyền nan của Nghiệp đoàn Bến Cá Tạp do bác Năm Lưới dẫn đầu bất ngờ xông ra từ các rặng mắm.“Anh em Bến Cá Tạp! Giăng lưới cáp khóa bánh lái tàu giặc!” — Giọng bác Năm Lưới vang rền át tiếng sóng vỗ.

Hàng chục phu chài thân hình vạm vỡ, da đen bóng vì nắng gió đồng loạt tung ra những tấm lưới gai bện dày tẩm dầu hắc, kết hợp với các sợi dây cáp sắt nặng trịch do Thịnh bày cách chuẩn bị từ trước. Lưới sắt và thừng gai quấn chặt lấy trục bánh lái cùng giàn mái chèo của ba chiếc thuyền Hải Tác. Dưới sức kéo giằng co mãnh liệt của hàng chục thuyền nan cùng hai chiến hạm đồ sộ áp mạn, ba con thuyền lớn của Trịnh Thiết Sơn quay mòng mòng giữa vụng nước rồi khựng lại, bất động hoàn toàn như cá nằm trong rọ.

Đội thủy binh triều đình áp sát mạn thuyền, kiếm sáng loang loáng, nhanh chóng tràn sang khống chế toàn bộ thuộc hạ Hải Tác đang run lẩy bẩy buông vũ khí đầu hàng.

Mưa giông ngớt hạt. Những tia nắng sớm của buổi bình minh bắt đầu rọi xuống dãy núi đá vôi Vạn Nham, xua tan lớp sương mù u ám của đêm cuồng phong.

Trước mũi soái hạm, cầu tàu đá kiên cố của thương cảng Vạn Nham hiện ra trong ánh sáng thanh bình. Toàn bộ mười hai chiến hạm vận tải lướt vào khu vực neo đậu an toàn tuyệt đối. Đúng ba mươi vạn hộc lương thảo cứu trợ mười vạn nạn dân vùng đồng bằng không hề hao hụt một nắm, không hề vấy một hạt nước mặn.

Khi dây néo đầu tiên của soái hạm buộc chặt vào cọc bích bằng đá hoa cương trên bờ, tiếng reo hò dậy sóng bỗng chốc bùng nổ. Hàng ngàn phu chài nghèo khổ, thân nhân bạn thuyền Bến Cá Tạp và dòng người nạn dân đói rách từ các vùng lân cận đổ về bến cảng. Những cánh tay gầy guộc vẫy chào trong nước mắt, tiếng gọi nhau râm ran xen lẫn tiếng reo vang làm rung chuyển cả góc trời bến cảng mờ sáng sau bão. Họ đã thấy con đường sống, thấy hạt gạo cứu mạng vượt qua luồng nước chết trở về.

Thẩm Hoài Ngọc đứng bên mạn thuyền, khẽ đưa tay áo chàm chấm giọt lệ nơi khóe mắt. Nàng quay sang nhìn Thịnh, ánh mắt ngập tràn vẻ thán phục và niềm xúc động sâu xa. Thịnh chỉ mỉm cười điềm tĩnh, hơi thở sâu làm dịu đi vết tức ngực buốt nhói sau chuyến vượt sóng dữ.

Trên bờ, thủy binh triều đình nghiêm trang dàn hàng giáo mác sáng quắc, áp giải Trịnh Thiết Sơn cùng đám thủ h* th*n tín lên cầu tàu. Cùng lúc đó, các rương hòm tang vật thu giữ ngay trong khoang tàu của tên hội trưởng cũng được khiêng lên, đặt rầm rập xuống nền đá trước mặt quan Khâm sai.

Đó là hàng chục chiếc đục sắt to bản dính vệt vôi đá, búa tạ dùng để đục phá cọc tiêu cũ, những sợi xích bọc sắt kéo cọc ngầm, cùng toàn bộ những chiếc đèn lồng tín hiệu bọc đồng bị tháo dỡ thô bạo từ Tiêu Thạch Đảo hòng đẩy đoàn thuyền lương vào chỗ chết. Đáng chú ý hơn cả, bên trong chiếc tráp gỗ hương giấu kín dưới đáy sàn thuyền của Trịnh Thiết Sơn là tập bản vẽ luồng lạch cùng các bản sao chép, trích lục từ nửa phần di cảo hàng hải cướp đoạt năm xưa mà gã luôn đem theo bên mình để toan tính mưu đồ độc quyền. Mọi chứng cứ tội ác rành rành như ban ngày, không thể chối cãi.

Trịnh Thiết Sơn quỳ sụp dưới chân cầu tàu, đầu tóc rũ rượi, đôi vai run bần bật. Tiếng lách cách lạnh lẽo vang lên khi chiếc gông gỗ nặng nề cùng xích sắt tròng chặt vào cổ gã gian thương quyền khuynh một thời.

Đúng lúc ấy, từ phía phố cảng, một bóng người béo lùn trong bộ quan phục xộc xệch, mũ cánh chuồn nghiêng ngả hớt hải rẽ đám đông nhào tới. Huyện thừa Bàng Sùng mặt cắt không còn hột máu, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên đôi má phúng phính, miệng lắp bắp không thành tiếng toan tìm cách rũ bỏ can hệ.

Đứng trên cầu tàu nhìn gông cùm siết chặt vào cổ Trịnh Thiết Sơn, Thịnh lạnh lùng rút tấm hải đồ thật ra trước ánh mắt hoảng loạn tột cùng của Huyện thừa Bàng Sùng đang run rẩy lết tới xin diện kiến Khâm sai.