Chương 20: Khắc Đá Soi Đường Biển

“Khâm sai đại nhân! Oan cho hạ quan quá! Toàn bộ đều do tên gian thương họ Trịnh lừa gạt, hạ quan ở chốn huyện nha xa xôi nào có hay biết chuyện cọc tiêu!”

Bàng Sùng lết hai đầu gối trên cầu đá ướt sũng, mũ cánh chuồn rớt sang bên, áo quan lấm lem bùn đất. Hắn dập đầu bôm bốp, vừa khóc lóc vừa liếc trộm vẻ mặt nghiêm nghị như sắt nguội của Hàn Khắc Lương. Trịnh Thiết Sơn quỳ bên cạnh, gông gỗ lim siết nghẹn cổ họng khiến gã chỉ gầm gừ nghẹn ứ, đôi mắt vằn đỏ căm hờn trừng trừng nhìn kẻ vừa trở mặt.

Đinh Phước Thịnh không để tên quan tham giở trò. Anh sải bước tiến lên trước án kỷ lâm thời dựng giữa cầu tàu, dưới sự chứng kiến của hàng ngàn phu chài và khách thương đang nín thở dõi theo. Ống đồng mở nắp, tấm da cừu lớn được trải phẳng phiu ra mặt bàn gỗ.

“Bàng đại nhân chối tội quá sớm rồi.” — Giọng Thịnh trầm vang, từng lời đanh thép cắt ngang tiếng gió biển sau bão. — “Bản “Vạn Nham Chính Hải Đồ” này cùng các số đo thực địa sẽ nói thay tất cả.”

Thịnh đặt quả chùy chì năm cân dọi đáy lên mặt bàn, mũi chùy còn nguyên lớp mỡ bò sáp ong dính vụn sỏi ngầm. Anh chỉ ngón tay chai sạn vào từng đường mực chu sa vạch rõ ba dặm Quỷ Môn Sa “Bẩm Khâm sai đại nhân, dưới chân Tiêu Thạch Đảo, hốc cọc tiêu cũ ở luồng sâu tự nhiên đã bị đục phá rồi trát kín san hô chết để xóa vết tích. Thay vào đó, Trịnh Thiết Sơn cắm cọc gỗ lim mới lệch đúng ba trượng về hướng nam, néo bằng xích sắt. Thuyền buôn vãng lai ngỡ đó là luồng sâu, kỳ thực bị dẫn thẳng vào bãi Hắc Nha Nham chìm một trượng dưới mặt nước.”

Thịnh giơ cao tập bản vẽ trích lục thu giữ từ chiếc tráp hương dưới sàn thuyền giặc “Tài liệu này đóng triện mật của Hải Tác và chính ấn Huyện nha, ghi rõ việc ăn chia tiền cứu hộ suốt mười năm qua. Chúng dời cọc bẫy thuyền vỡ đáy, ép ký văn tự cứu nạn để thâu tóm ba phần tư xác tàu cùng hàng hóa. Đêm qua, Trịnh Thiết Sơn còn tháo hết đèn lồng, đập vạc lửa trên đảo hòng mượn bãi đá ngầm vùi dập ba mươi vạn hộc lương cứu tế. Nếu không khơi thông nhánh Lạch Én sâu hai trượng bốn thước kịp thời, mười vạn nạn dân đã lâm vào tuyệt lộ!”

“Đồ nghịch tặc hại quốc hại dân!”

Hàn Khắc Lương giận dữ đập mạnh lệnh bài xuống bàn làm Bàng Sùng bủn rủn ngã vật ra nền đá. Vị Khâm sai quắc mắt, tiếng quát sang sảng chấn động bến cảng “Bàng Sùng mượn áo mũ triều đình thông đồng gian thương mưu hại thuyền lương, tội tày đình! Lột bỏ phẩm phục, tước đoạt toàn bộ chức tước và ấn tín! Cùng với Trịnh Thiết Sơn, tống giam hai tên ác tặc vào đại lao chờ ngày trảm quyết! Toàn bộ sản nghiệp phi pháp của Hải Tác Thương Hội lập tức tịch thu sung quỹ cứu tế!”

Quân thủy binh lập tức lôi Bàng Sùng và Trịnh Thiết Sơn đi trong tiếng la ó, nguyền rủa vang trời của hàng ngàn phu chài.

Hàn Khắc Lương quay sang chiếc tráp đồng chứa đầy sổ nợ khế ước tịch thu trên thuyền giặc. Ánh mắt vị lão tướng dịu lại khi nhìn dòng người Bến Cá Tạp áo quần rách rưới “Bao năm qua, bà con vì món nợ khế ước năm mươi lượng bạc trắng mà cam chịu kiếp nô dịch tăm tối. Nay công lý đã rạng soi, bản Khâm sai tuyên bố: Toàn bộ văn tự khế ước nợ nần này lập tức tiêu hủy!”

Theo lệnh ngài, chậu than hồng rực lửa được khiêng ra giữa cầu tàu. Từng xấp khế ước ố vàng, từng tờ giấy điểm chỉ máu oan ức bị ném thẳng vào biển lửa, cháy rụi thành tro tàn bay biến giữa tầng không.

Tiếng reo hò hòa cùng tiếng khóc nức nở bùng lên khắp bến cảng. Bác Năm Lưới cùng những bạn chài già ôm chầm lấy nhau, nghẹn ngào trong giọt nước mắt sương gió. Hàng trăm con người quỳ rạp dập đầu tạ ơn trời đất. A Lãng đứng cạnh Thịnh, hai tay nắm chặt, reo vang:“Thịnh ca! Chúng ta thoát nợ rồi! Tự do rồi!”

Thịnh vỗ vai người em kết nghĩa, lòng dâng lên niềm xúc động khôn tả. Vết tức ngực buốt nhói sau cú đắm thuyền ngày nào dường như tan biến hoàn toàn theo ngọn gió biển thanh sạch.

Khâm sai Hàn Khắc Lương bước đến trước mặt Phước Thịnh. Ngài nhìn người thanh niên phu chài đĩnh đạc, ánh mắt ngập tràn vẻ thán phục “Đinh hoa tiêu, tài nghệ định hướng và khí phách dấn thân cứu hạm đội của tráng sĩ quả là bậc kỳ tài. Bản Khâm sai muốn dâng sớ tiến cử tráng sĩ vào triều, thụ phong chức quan Thủy sư Hoa tiêu, coi sóc việc dẫn đường duyên hải. Ý tráng sĩ thế nào?”

Thịnh mỉm cười điềm tĩnh, vòng tay cung kính tạ từ “Đa tạ thịnh tình của Khâm sai đại nhân. Thảo dân sinh ra từ sông nước, chỉ quen bầu bạn với buồm nâu và mái chèo nan. Chốn lầu son gác tía không hợp với thảo dân. Nguyện vọng lớn nhất của thảo dân chỉ là giữ luồng lạch bình yên, để không còn ai phải bỏ mạng nơi Quỷ Môn Sa.”

Hàn Khắc Lương ngẩn người giây lát rồi cười vang sảng khoái, vỗ mạnh vai Thịnh “Chí khí phong trần, thật đáng khâm phục! Nếu tráng sĩ đã quyết, bản Khâm sai chuẩn tấu! Ta sẽ sai thợ đá tài hoa tạc nguyên vẹn tấm “Vạn Nham Chính Hải Đồ” lên bia đá hoa cương dựng bên ngọn hải đăng Tiêu Thạch Đảo. Muôn đời sau, thuyền bè qua luồng lạch hiểm trở này cứ soi theo bia đá mà đi, vĩnh viễn không còn lầm đường!”

Tiếng tung hô lại một lần nữa vang dội rung chuyển cả mặt biển.

Mấy ngày sau, bầu trời Vạn Nham xanh ngắt không một gợn mây. Ba mươi vạn hộc lương cứu trợ đã bốc dỡ an toàn, chuyển đi cứu mười vạn nạn dân.

Nơi doi đất thoáng đãng đầu bến cảng, Đinh Phước Thịnh cùng Thẩm Hoài Ngọc đứng bên móng công trình mới. Hoài Ngọc vận áo chàm viền lụa thanh nhã, nét mặt rạng rỡ niềm vui. Nàng cùng Thịnh đặt viên đá tảng đầu tiên xuống nền đất vững chãi.

“Đinh huynh, thương đoàn Vạn Hưng trích quỹ bảo trợ trọn đời cho nơi này.” — Hoài Ngọc khẽ nói, nụ cười tươi tắn. — “Trường dạy hoa tiêu miễn phí sẽ đón con em phu chài nghèo, truyền dạy cách đo dòng chảy, thả chùy chì và đọc hải đồ chân chính.”

“Có Thẩm chưởng quầy tương trợ, đường biển phương Nam từ nay ắt sẽ hanh thông.” — Thịnh mỉm cười, giọng trầm ấm.

Ngoài luồng nước Lạch Én trong xanh, tiếng còi vỏ ốc ngân vang giòn giã. A Lãng hiên ngang đứng nơi mũi chiếc thuyền buồm mới, tay thoăn thoắt thu dây dọi chì rồi dõng dạc hô khẩu lệnh dẫn đoàn thuyền buôn rẽ sóng ra khơi.

Thịnh đứng thẳng người đón ngọn gió lộng thổi căng lồng ngực. Biển cả ngoài kia vẫn ngàn trùng sóng vỗ, nhưng trước mắt anh, một kỷ nguyên hàng hải tự do, khoáng đạt và rạng rỡ đã thực sự mở ra.