Chương 18: Hải Đồ Định Sinh Tử

Gió bão gầm rít liên hồi cuộn sóng bạc đầu dội xối xả xuống boong soái hạm. Trước mũi thuyền, họng hẹp Lạch Én sâu thẳm mở toang giữa hai vách đá vôi sừng sững. Hai luồng nước xiết cuộn xoáy ngược chiều va đập dữ dội nơi cửa hẻm, bọt sủi trắng xóa, chực xé toạc bất kỳ thân thuyền nào lao vào.

Hai tên thủy thủ ghì bánh lái chính run rẩy trước sức giằng xé của dòng triều nghịch. Cán lái gỗ nghiến giật bần bật, chực hất tung họ xuống sàn gỗ trơn trượt.

“Tránh ra!”

Tiếng quát đanh gọn của Đinh Phước Thịnh vang lên át cả tiếng sóng gầm. Anh sải bước tới, hai bàn tay chai sạn lập tức ghì chặt cán lái. Lực xoáy hung hãn từ lườn tàu truyền thẳng lên cánh tay, khiến vết thương tức ngực cũ lại nhói buốt. Thịnh cắn răng nén cơn đau, điều hòa nhịp thở sâu. Đôi mắt hổ phách của anh lóe lên tia nhìn sắc lạnh, căng ra đọc từng vệt bọt sóng và bóng đá nhô trong đêm.

“Thẩm chưởng quầy, giữ chặt dây néo đài hoa tiêu! A Lãng, buông buồm phụ mạn tả ba tấc, kéo căng buồm chính!” — Thịnh đanh giọng phát từng khẩu lệnh.

Thẩm Hoài Ngọc tựa lưng vào cột buồm, siết chặt sợi dây gai tẩm dầu, gật đầu quả quyết. A Lãng thoăn thoắt chuyền tay trên giàn dây, ghìm chặt góc buồm đón ngọn gió chéo đang gầm thét.

Soái hạm đâm thẳng vào giữa hai luồng xoáy ngược chiều. Nhờ góc lái chuẩn xác của Thịnh, con tàu khổng lồ lướt ngọt qua dải bọt nước hỗn loạn, tiến vào lòng khe đá hun hút. Hai vách đá vôi dựng đứng cao hàng chục trượng kẹp chặt lấy thân tàu, gió rít qua vách đá tạo thành những tiếng rền vang như sấm động.

“Dọi chì kiểm tra độ sâu đáy lạch!” — Thịnh hét lớn.

Nơi mũi thuyền, A Lãng buộc thừng quanh hông vào cọc bích, vung quả chùy chì năm cân lao vút xuống nước. Chỉ vài nhịp thở sau, đầu ngón tay cậu giật nảy khi chùy chì chạm đáy. Cậu thoăn thoắt thu dây, ngón tay miết qua từng nút thắt rồi gào lớn ngược gió “Hai trượng bốn thước! Nước sâu đúng hai trượng bốn thước! Đáy cát mịn, không hề có cọc ngầm!”

Hàn Khắc Lương đứng bên đài chỉ huy, nghe rõ từng tiếng báo độ sâu mà bàn tay siết chặt bao gươm run lên vì xúc động. Luồng lạch sâu hai trượng bốn thước này chính là con đường sống mà thợ chài Bến Cá Tạp đã mượn sức nước rằm nhổ sạch bãi cọc sắt và đá dằn nhân tạo. Dưới lườn gỗ nặng nề chở ba mươi vạn hộc lương, dòng nước nâng bổng thân tàu trôi êm thuận, không hề va quẹt đáy đá.

Nhưng hiểm nguy chưa dứt. Phía trước, khe đá đột ngột bẻ cong tạo thành một khúc quanh gấp hiểm trở. Dòng nước xiết lao thẳng vào chân vách đá dựng đứng rồi dội ngược trở ra, tạo thành dòng hoàn lưu cuộn tròn hung hãn. Nếu bẻ lái thông thường, trớn lao của con thuyền nặng sẽ hất đuôi thuyền va nát vào bờ đá.

“Thịnh ca! Dòng nước dội đang hút mũi tàu vào hõm đá bên hữu!” — A Lãng hét to, mặt tái nhợt vì lực hút khủng khiếp.Thủy binh trên boong xao động hoảng hốt. Giữa khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, đầu óc Thịnh phẳng lặng lạ thường. Từng số liệu thủy văn và quy luật chuyển động của dòng nước va đập vách đá hiện lên rõ ràng. Muốn vượt khúc cua này, không thể lấy sức người chống sức nước, mà phải mượn chính lực dòng nước để bẻ hướng con tàu!

“Hạ neo hãm mạn hữu! Thả dây năm trượng, để neo kéo lê sát đáy cát!” — Thịnh thét vang.

Bốn tên thủy thủ lập tức gạt chốt tời. Chiếc neo sắt nặng hơn trăm cân lao xuống đáy nước sâu hai trượng bốn thước, cào rách lớp cát mịn dưới đáy, ghìm giữ nơi đuôi tàu. Trớn lao của soái hạm lập tức bị hãm lại. Cùng lúc đó, Thịnh dồn toàn bộ sức nặng cơ thể lên bánh lái chính, gầm lên “Bẻ hết lái sang mạn tả! Giương buồm mũi đón gió ngược!”

Dòng hoàn lưu chân vách đá ập tới đánh sầm vào mạn hữu. Lực dội ngược của nước kết hợp sức ghìm của neo kéo lê đã tạo thành đòn bẩy tự nhiên hoàn hảo. Mũi soái hạm xoay tròn theo đường cong vách đá, lướt sát gờ đá nhọn chỉ trong gang tấc rồi trượt ngọt vào đoạn lạch thẳng phía sau.

“Thu neo hãm! Giữ thẳng lái!” — Thịnh thở hắt ra một hơi, lồng ngực buốt rát nhưng đôi mắt ngập tràn ánh sáng kiêu hãnh.

Bàn giao lại cán lái vững vàng cho hai tên thủy thủ, Thịnh bước vội lên đài hoa tiêu, chộp lấy chiếc đèn bão bọc lụa quét mỡ bò cùng cờ lệnh rồng vàng, phất liên tục theo nhịp lượn sóng để dẫn đường cho mười một chiến thuyền phía sau.

Dưới sự chỉ dẫn chuẩn xác của cờ lệnh và sự hộ tống quả cảm của nhóm thuyền nan do bác Năm Lưới dẫn đầu, từng chiếc chiến hạm chở lương lần lượt luồn qua khe đá. Chiếc thuyền số ba dù hỏng bánh lái phụ nhưng nhờ các cuộn cáp gai néo chặt vào mạn thuyền nan Bến Cá Tạp, cũng vững vàng vượt qua dòng xoáy an toàn tuyệt đối.

Khi chiếc thuyền cuối cùng trượt qua khỏi họng hẻm Lạch Én, bức tường đá vôi khổng lồ đã chắn trọn những cơn gió bão ngoài biển lớn. Mặt nước phía trước đột ngột phẳng lặng, chỉ còn lại những gợn sóng êm ả của vụng biển kín gió ven bờ Vạn Nham.

Tiếng reo hò vỡ òa đồng thanh của hàng trăm binh lính và thủy thủ đoàn bùng nổ, vang dội khắp mặt vịnh, át cả tiếng sấm rền từ biển xa. Hàn Khắc Lương bước tới, đặt bàn tay rắn rỏi lên vai Thịnh, giọng nghẹn ngào xúc động “Đinh hoa tiêu! Cậu vừa cứu sống mười hai chiến hạm, cứu trọn ba mươi vạn hộc lương thảo của triều đình và sinh mạng mười vạn con dân!”

Thẩm Hoài Ngọc mỉm cười, ánh mắt nhìn Thịnh lấp lánh niềm tự hào khôn xiết.

Thế nhưng, nét mặt Thịnh chợt đanh lại. Khi ánh chớp rạch ngang bầu trời phía cửa cảng, anh nheo mắt nhìn về phía bến đậu. Giữa màn mưa giông mờ ảo, ba chiếc thuyền lớn hai tầng buồm của Hải Tác Thương Hội dưới trướng Trịnh Thiết Sơn đang mang theo vô số móc sắt, búa tạ và xích lớn, lù lù áp sát khu vực neo đậu, toan ra tay cướp bóc các xác thuyền cứu nạn theo lệ tàn bạo của chúng.