Chương 17: Dọi Chì Trong Giông Bão

Một ngọn sóng lừng đen ngòm chồm qua be thuyền, quất mạnh vào mạn sườn khiến Đinh Phước Thịnh ngã chúi về phía trước. Cơn đau nơi lồng ngực thắt nghẹn cuống họng, buốt nhói tựa hồ có ngàn mũi kim châm giằng xé da thịt sau cú va đập kinh hoàng. Nhưng bàn tay thô ráp của Thịnh vẫn siết chặt cán cờ lệnh rồng vàng bằng gỗ nghiến nặng trịch, mười đầu ngón tay bấu sâu vào lan can ướt sũng. Anh cắn chặt môi, nén luồng khí lạnh xuống lồng ngực, nuốt vị mặn tanh của ngụm máu bầm vào trong, kéo giật toàn bộ thần trí đang chao đảo trở về trạng thái điềm tĩnh sắc bén.

“Thịnh ca!” — A Lãng từ sàn dưới lao tới, toan vươn tay đỡ lấy anh.

“Tôi không sao!” — Thịnh gạt phắt tay A Lãng, ánh nhìn kiên định quắc lên uy nghiêm giữa cơn giông tố. — “Mau bám chặt vị trí!”

Anh quay phắt lại đài chỉ huy, giơ cao cờ lệnh rồng vàng trước mặt toán thủy thủ và chưởng đao thị vệ còn đang hoang mang run rẩy. Khâm sai Hàn Khắc Lương đứng sừng sững bên cạnh, hai tay ghì chặt chuôi kiếm cắm sâu xuống mặt sàn gỗ, cất giọng sang sảng át cả tiếng sấm rền “Toàn hạm nghe lệnh Đinh hoa tiêu! Kẻ nào chậm trễ, chém không tha!”

Có được uy quyền quân lệnh, Thịnh lập tức bước nhanh lên bục lái cao nhất nơi mũi soái hạm, bóng dáng cao ráo đứng vững chãi tựa một trụ đá ngược gió. Anh vung cờ lệnh vẽ hai vòng tròn lớn trong không trung, rồi chém dứt khoát về mạn hữu, gào to khẩu lệnh “Chuyển hiệu cờ! Truyền lệnh cho mười một chiến thuyền phía sau lập tức tản rộng, giữ nghiêm khoảng cách hai mươi trượng! Hạ nửa buồm lớn, giương buồm phụ đón gió chéo để triệt tiêu lực lắc, giữ vững thế thăng bằng!”

Tiếng trống lệnh trên soái hạm lập tức dồn dập vang lên từng hồi đanh thép. Phía sau, mười một chiến thuyền vận tải khổng lồ chở ba mươi vạn hộc lương thảo đang tròng trành dữ dội giữa những rặng sóng bạc đầu. Nhận được tín hiệu cờ lệnh và đèn bão chao đảo, các thuyền trưởng lập tức hạ lệnh cho thủy thủ ghì dây néo, những cánh buồm phụ hình tam giác bằng vải gai dày được kéo căng vát chéo đón luồng gió bấc. Cả đoàn thuyền đang chao đảo bỗng ghìm dần độ nghiêng, lướt xé màn nước đục ngầu, duy trì cự ly đúng hai mươi trượng theo hình cánh cung để tránh đâm va vào nhau.

Thấy đội hình tạm thời ổn định, Thịnh quay sang A Lãng, ánh mắt ngập tràn sự tin cậy “A Lãng! Chú mày mang quả chùy chì năm cân ra mỏm mũi thuyền! Căn đúng nhịp sóng ròng mà dọi đáy, một khắc báo mực nước một lần!”

“Rõ!” — A Lãng hét vang. Cậu thiếu niên mười chín tuổi từng ngày nào run rẩy trước nợ nần và uy quyền của Hải Tác nay đã lột xác thành một tay dọi chì quả cảm. Cậu cởi phăng tấm áo tơi rách bươm, để lộ bờ vai vạm vỡ đen bóng, dùng dây gai bện tẩm dầu tự trói chặt hông mình vào trụ néo mũi tàu.

Giữa màn mưa xối xả và từng đợt bọt sóng gầm réo cuộn trào, A Lãng hai chân quặp chặt be gỗ, hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc vung mạnh quả chùy chì năm cân xé gió lao vút xuống mặt biển đen thẫm. Sợi dây bện dài mười trượng vun vút lao theo. Chỉ vài nhịp thở sau, đầu ngón tay chai sạn của cậu giật nảy khi chùy chì chạm đáy với tiếng “khục” khô khốc truyền qua làn nước. Cậu thoăn thoắt thu dây, căng mắt đọc từng vệt thắt nút khắc dấu thước, rồi ngửa mặt hét lớn ngược chiều gió “Ba trượng hai thước! Đáy dốc thoai thoải!”

Thịnh đứng nơi bục hoa tiêu, ngón tay miết nhẹ thành lan can gỗ để cảm nhận từng nhịp rung truyền từ lườn tàu. Gió bão đang dồn dòng nước ròng cuộn xiết về hướng nam, tạo nên một lực dạt ngang cực lớn chực hất cả đoàn thuyền vào bãi Hắc Nha Nham đang chìm dưới mặt nước chỉ một trượng phía tả.

“A Lãng! Kiểm tra lớp mỡ đáy chùy!” — Thịnh gầm lên.A Lãng kéo bổng quả chùy chì lên boong, quệt mạnh ngón tay vào lớp mỡ bò và sáp ong trát nơi hõm đáy, gào to “Vụn vỏ sò lẫn cát thô, không có vụn đá vôi!”

“Tốt lắm! Chúng ta vẫn đang nằm trên rãnh lạch ngầm!” — Thịnh quay sang hai tên thủy thủ lực lưỡng đang gồng mình ôm bánh lái chính, quát lớn: — “Bẻ lái sang mạn hữu ba phân! Mượn sức gió ép mũi thuyền chếch về hướng tây nam! Giữ chắc cán lái!”

Chiếc soái hạm đồ sộ nghiêng mình rẽ sóng, lướt ngọt qua gờ đá cạn sát mép bãi Hắc Nha Nham trong gang tấc. Dưới làn nước sâu mờ ảo, những chỏm đá đen sì lởm chởm như răng nanh quỷ dữ chỉ cách đáy lườn tàu chưa đầy ba thước lướt qua vun vút, khiến đám thị vệ trên boong tái nhợt mặt mày, nín thở kinh hãi.

Thế nhưng hiểm họa chưa dừng lại ở đó. Mưa xối xả làm nhòe mắt mọi người, đất trời mịt mù tối tăm như hũ nút. Bỗng nhiên, từ sườn vách đá Tiêu Thạch Đảo, một luồng nước ngầm va đập dội ngược trở ra, cuộn thành cột sóng xoáy khổng lồ cao tới hai trượng, đánh ụp thẳng vào mạn sườn chiến thuyền số ba bên cánh tả đội hình.

Một tiếng “rắc” chói tai vang lên rợn người! Cú va đập hung bạo bẻ gãy một phần trục bánh lái phụ của chiến thuyền số ba. Chiếc thuyền chở đầy lương lập tức mất thăng bằng, mũi tàu ngoẹo sang ngang, thân thuyền chao đảo dữ dội và bắt đầu trôi dạt tự do về phía rạn san hô lởm chởm, đe dọa xé toạc đội hình và kéo theo nguy cơ va chạm liên hoàn với các thuyền phía sau.

“Báo động! Thuyền số ba gãy bánh lái phụ, đang trôi dạt!” — Tiếng la hoảng loạn vang lên từ thủy binh triều đình.

Hàn Khắc Lương biến sắc, bàn tay siết chặt chuôi gươm đến trắng bệch. Giữa thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, Thịnh không hề nao núng. Anh chộp lấy chiếc đèn bão bọc lụa quét mỡ bò trên đài quan sát, kết hợp cùng cờ lệnh rồng vàng phất liên tiếp ba nhịp ngắn và một nhịp dài hướng thẳng về phía sau.

Đó là ám hiệu cứu nạn của Bến Cá Tạp!

Ngay lập tức, ba chiếc thuyền nan nhẹ của nghiệp đoàn do bác Năm Lưới dẫn đầu, vốn kiên cường bám sát theo sau soái hạm, liền xé sóng lao vụt tới như những mũi tên tre. Nhờ thân thuyền thon dài và đáy bằng linh hoạt, các bạn chài điêu luyện lách qua từng ngọn sóng dữ, áp sát mạn chiến thuyền số ba.

“Bắt lấy dây cáp!” — Tiếng bác Năm Lưới hét vang sang sảng giữa giông tố.

Những cuộn dây cáp bện gai tẩm dầu to bản được các bạn chài ném vút lên boong chiến thuyền. Thủy binh triều đình nhanh chóng buộc chặt cáp vào các cọc bích néo mũi và đuôi. Ba chiếc thuyền nan lập tức tản ra ba góc, đồng loạt hạ dầm gỗ, vận dụng sức kéo của dòng chảy và nhịp chèo dũng mãnh để ghìm chặt hướng trôi, giằng lại chiếc chiến hạm khổng lồ khỏi miệng bãi đá, kéo nó vào đúng trục di chuyển của đoàn thuyền mười hai chiếc.

Hàn Khắc Lương thở phào một hơi dài, ánh mắt nhìn Thịnh ngập tràn thán phục. Cả đoàn thuyền mười hai chiếc lại vững vàng rẽ sóng tiến lên.

Nhưng ngay khi vượt qua khỏi vùng nước cạn bãi Hắc Nha Nham, khung cảnh phía trước khiến tim tất cả mọi người như ngừng đập. Dưới ánh chớp xé rách màn đêm đen kịt, họng hẹp Lạch Én hiện ra như miệng quái thú đen ngòm giữa hai vách đá dựng đứng, nơi hai dòng nước xiết ngược chiều cuộn xoáy trắng xóa chực chờ xé nát thân tàu.