Chương 16: Tiếp Cận Soái Hạm

Cuồng phong từ ngoài khơi thốc thẳng vào cửa vịnh, xé toạc màn sương chì đặc quánh bằng những tiếng rít dài man dại. Từng đợt sóng bạc đầu dựng đứng cao hơn một trượng, cuồn cuộn đổ ập xuống như muốn nghiền nát chiếc thuyền buồm đáy bằng đang chao đảo giữa ghềnh nước dữ.

“Thịnh ca! Sóng bạt mũi thuyền rồi, dây lèo buồm phụ sắp đứt!” — A Lãng gào lớn qua tiếng gió gầm, hai bàn tay giữ chặt dây chão tẩm dầu đến tứa máu.

“Hạ buồm xuống một nửa, thả neo kéo lê sát mặt nước để ghìm mũi!” — Thịnh đứng vững như bàn thạch nơi đuôi thuyền, hai bàn tay thô ráp siết chặt cán bánh lái.

Thẩm Hoài Ngọc quỳ ghì chặt thùng gỗ chứa phao đèn, vạt áo chàm ướt sũng bết vào người, nhưng nét mặt nàng vẫn sắt lại đầy kiên định. Nàng giật phắt đoạn dây thừng gai dự phòng ném cho A Lãng, phối hợp cùng cậu néo chặt giàn buồm trước cơn gió xoáy.

Thịnh căng mắt nhìn xuyên qua màn nước trắng xóa. Phía trước, mười hai chiến thuyền vận tải khổng lồ chở ba mươi vạn hộc lương đang lừng lững lao đi trong cơn giông mù mịt. Cánh buồm soái hạm dẫn đầu đã rách tơi tả, thân tàu chòng chành trôi dạt vô định giữa bóng tối đen ngòm. Không có đèn hoa tiêu dẫn đường, hạm đội chỉ còn cách bãi đá ngầm Hắc Nha Nham chưa đầy nửa dặm biển.

“A Lãng, ghìm chặt dây lèo mạn tả! Ta bẻ lái nương theo ngọn sóng thứ ba để áp mạn!” — Thịnh gạt vệt nước đọng trên mi mắt, cất giọng dứt khoát át cả tiếng gầm của sóng.

Bằng kinh nghiệm bao năm đối mặt với hiểm nguy sông nước, Thịnh căn đúng nhịp cuộn của luồng hoàn lưu chân sóng. Chiếc thuyền buồm đáy bằng lướt ngọt trên lưng một con sóng lừng, lách qua mạn hữu đầy bọt xoáy rồi ghì sát vào thân gỗ lim đen bóng của soái hạm triều đình.

Mười chiếc thuyền nan của Nghiệp đoàn Bến Cá Tạp bám sát phía sau lập tức tản rộng ra hai bên, giương cao những chiếc phao tre gắn đèn lồng quét mỡ bò sáp ong sáng rực, rọi sáng một khoảng mặt biển mù mịt để cảnh báo hạm đội.

“Quăng dây néo!” — Tiếng lính thủy trên boong soái hạm hốt hoảng la hét giữa mưa gió.

A Lãng nhanh tay phóng sợi dây móc sắt bập chặt vào gờ be tàu. Thịnh một tay túm lấy thang dây bện xơ dừa rủ bên mạn, thoăn thoắt đu người nhảy vọt lên boong soái hạm, theo sát phía sau là Hoài Ngọc và A Lãng.

Trên sàn tàu trơn trượt ngập ngụa nước biển, cảnh tượng hỗn loạn đến nghẹt thở. Hơn ba mươi thủy thủ và binh lính mặt cắt không còn hạt máu, kẻ ôm chặt cột buồm, người vật lộn với những sợi dây chão to bản đứt văng quật chan chát vào sàn gỗ.

Nơi đài chỉ huy, một vị tướng lĩnh vóc người cao lớn, tóc điểm hoa râm trong bộ chiến bào ướt sũng đang đứng chôn chân bên trục lái. Đó chính là Khâm sai Đốc vận sứ Hàn Khắc Lương. Nét mặt ông nghiêm nghị như sắt nguội, nhưng đôi lông mày nhíu chặt để lộ nỗi âu lo tột cùng khi nhìn về phía Tiêu Thạch Đảo đen thẫm không một tia sáng.

Một viên thủy thủ trưởng quỳ rạp dưới chân ông, giọng run rẩy tuyệt vọng “Bẩm Khâm sai đại nhân! Đèn hiệu trên Tiêu Thạch Đảo đã tắt ngấm, vạc lửa tín hiệu cũng bị đập nát! Lũ hoa tiêu của Hải Tác Thương Hội thừa lúc giông gió hỗn loạn đã bí mật thả thuyền cứu sinh nhảy xuống biển tháo chạy thoát thân cả rồi! Bánh lái chính đang mất kiểm soát, thuyền trôi thẳng vào bãi đá ngầm!”

“Khốn kiếp!” — Hàn Khắc Lương rút thanh trường kiếm bên hông chém phập vào lan can gỗ, nghiến răng căm phẫn. — “Ba mươi vạn hộc lương cứu đói cho mười vạn nạn dân, lẽ nào phải vùi thây nơi cửa biển này?”

Thịnh bước nhanh về phía đài chỉ huy, cất giọng sang sảng át cả tiếng bão rít “Hàn đại nhân! Mau hạ lệnh bẻ lái sang hướng tây nam, hạm đội đang lao thẳng vào miệng hùm!”Hàn Khắc Lương giật mình quay phắt lại. Lưỡi trường kiếm trên tay vị Khâm sai lóe lên một tia lạnh buốt, chĩa thẳng vào ngực Thịnh. Toán thị vệ lập tức tuốt đao vây kín xung quanh.

“Các ngươi là ai? Dám xông lên soái hạm của triều đình giữa lúc giông bão?” — Ánh mắt Hàn Khắc Lương sắc lạnh như băng.

Thịnh không hề chớp mắt, đĩnh đạc đứng thẳng lưng, vòng tay hành lễ “Thảo dân là Đinh Phước Thịnh, hoa tiêu trưởng của Nghiệp đoàn Bến Cá Tạp! Đây là Thẩm chưởng quầy của thương đoàn Vạn Hưng. Chúng tôi mang mười thuyền nan thắp đèn tới đây để cứu hạm đội!”

Dứt lời, Thịnh tháo ống đồng cài bên hông, giũ mạnh tấm da cừu lớn ra trước mặt viên Khâm sai. Giữa ánh chớp bạc xé toạc vòm trời, những đường nét mực tàu và chu sa trên tấm “Vạn Nham Chính Hải Đồ” hiện lên rõ mồn một. Anh giơ cao quả chùy chì năm cân dính chặt mỡ bò dưới đáy, giọng nói đanh thép, khúc chiết “Đại nhân hãy nhìn kỹ! Bãi Hắc Nha Nham dài một dặm rưỡi, răng đá sắc nhọn chìm dưới mặt nước đúng một trượng. Hải Tác Thương Hội cấu kết cùng quan huyện cố ý tháo đèn, đập vạc lửa trên đảo hòng bức hạm đội đâm vào đá ngầm để xóa dấu vết biển thủ kho lương! Nếu chiến thuyền đi thêm năm mươi trượng nữa, soái hạm sẽ vỡ lườn đầu tiên!”

Hàn Khắc Lương khẽ biến sắc, ánh mắt lướt qua những số đo triều vị, luồng lạch được ghi chép rành mạch trên tấm da cừu “Tiêu Thạch Đảo là luồng lạch duy nhất được quan nha phê chuẩn, không đi qua đó thì hạm đội mười hai chiến hạm này đi đâu?”

“Đi qua Lạch Én!” — Thịnh chỉ tay vào nhánh lạch hẹp nép sát dãy núi vôi. — “Luồng nước này sâu đúng hai trượng bốn thước lúc triều cường, đáy là cát mịn, hoàn toàn đủ mớn nước cho thuyền năm trăm hộc trở lên lưu thông an toàn! Chúng tôi vừa khai thông toàn bộ chướng ngại, mười chiếc thuyền nan của nghiệp đoàn đang thả đèn dẫn đường phía ngoài!”

Hàn Khắc Lương nhìn chàng trai trẻ phong trần trước mặt, ngực phập phồng nghi ngại “Lạch Én vốn là tử địa nhiều năm qua tàu bè không ai dám bén mảng. Ngươi chỉ là một gã dân chài, lấy gì để bản khâm sai tin rằng ngươi không phải nội gián của hải tặc dụ hạm đội vào chỗ chết?”

Lúc này, Thẩm Hoài Ngọc bước lên một bước, dõng dạc cất lời “Bẩm đại nhân! Thân phụ tôi là Thẩm lão chưởng quầy, người từng dành nửa đời khảo sát luồng lạch Vạn Nham. Mười năm trước Trịnh Thiết Sơn cướp đoạt di cảo và chẹn đá chặn Lạch Én để độc quyền trục lợi. Nay Đinh hoa tiêu đã đo đạc chuẩn xác từng tấc nước, giải phóng Lạch Én. Thương đoàn Vạn Hưng cùng hơn ba mươi mạng sống của bạn chài Bến Cá Tạp xin lấy tính mạng ra bảo chứng danh dự cho tấm hải đồ này!”

Ánh mắt Hàn Khắc Lương chuyển từ vẻ kinh ngạc sang trầm ngâm khi nhìn sự quả quyết kiên trinh của Hoài Ngọc, rồi dừng lại trên khuôn mặt phong trần không một gợn sợ hãi của Thịnh. Giữa biển trời gào thét cuồng loạn, sự dứt khoát của một viên tướng trận bỗng bừng sáng trên gương mặt sương gió của vị Khâm sai.

“Được!” — Hàn Khắc Lương quát lớn, giật phắt lá cờ lệnh thêu hình rồng vàng trên đài chỉ huy dúi thẳng vào tay Thịnh. — “Bản khâm sai trao quyền hoa tiêu dẫn đường toàn hạm đội cho ngươi! Nếu đưa ba mươi vạn hộc lương qua lạch an toàn, triều đình trọng thưởng; nếu có nửa lời dối trá, kiếm này sẽ chém đầu ngươi trước tiên!”

Thịnh vừa vươn tay ghì chặt cán cờ lệnh bằng gỗ nghiến nặng trịch, một ngọn sóng lừng khổng lồ như quả núi đen ngòm bất thần chồm tới, giáng thẳng vào mạn thuyền hất nghiêng soái hạm sang một bên. Thân tàu nghiêng ngả dữ dội, tiếng gỗ cọ vào nhau răng rắc inh tai. Cú va đập kinh hoàng khiến ngực Thịnh thắt lại, vết thương cũ tái phát buốt nhói như có ngàn mũi kim châm giằng xé lồng ngực giữa tiếng gầm xé trời của cuồng phong bão biển.