Chương 15: Điềm Báo Cuồng Phong

Hơi lạnh ẩm ướt ngoài cửa sổ lùa qua khe liếp từng đợt, mang theo vị mặn chát bốc lên từ lòng biển sâu. Đinh Phước Thịnh đứng sừng sững bên khung gỗ lim, ánh mắt hổ phách dõi về chân trời xa. Bầu trời phương đông vừa nhuốm sắc vàng nghệ u ám lúc canh năm tàn, nay đã bị những tầng mây đen kịt rực sắc chì nuốt chửng. Mặt vịnh Vạn Nham phẳng lặng đến rợn người, tựa như một tấm gương khổng lồ đang nén chặt cơn thịnh nộ trước giờ bộc phát.

Thịnh quay lại bàn gỗ, nhìn vào ống thủy tinh đo áp khí tự chế gắn cạnh tấm hải đồ da cừu. Cột nước màu chàm bên trong đang tụt thấp một cách bất thường, bọt khí li ti dồn nén dưới đáy ống. Khí áp đất trời đang sụt giảm dữ dội. Bằng gần hai mươi năm kinh nghiệm hàng hải thực địa dày dạn, Thịnh hiểu rõ đây là điềm báo của một cơn bão biển cuồng nộ hiếm thấy, luồng gió độc sẽ quét thẳng vào họng vịnh Vạn Nham trong vòng hai con nước tới.

“Đinh huynh, sắc trời biến chuyển hung hiểm quá.” — Thẩm Hoài Ngọc đứng bên cạnh, bàn tay siết chặt tà áo chàm, giọng lộ rõ vẻ âu lo. — “Thuyền bè ngoài vụng đang vội vã tìm nơi neo đậu, nhưng gió lặng thế này chỉ là cái bẫy của biển cả.”

“Không sai.” — Thịnh trầm giọng. — “Khí áp sụt giảm đột ngột, muộn nhất là giờ Mùi cuồng phong sẽ xé nát cửa biển. Mọi thuyền nan của nghiệp đoàn phải lập tức chằng néo ba tầng dây vào cọc đá.”

Dứt lời, từ phía bến cảng bỗng vang lên chuỗi thanh la dồn dập cùng tiếng la hét náo loạn. Một chiếc khoái thuyền mỏng mảnh cắm cờ hiệu triều đình xé toạc làn nước lặng, áp thẳng vào cầu tàu đá. Tiếng bước chân vội vã nện trên cầu thang gỗ. Cửa phòng bật mở, viên quản sự cầu tàu của Vạn Hưng mặt cắt không còn hạt máu, hớt hải bẩm báo “Báo chưởng quầy! Khoái thuyền kỵ mã vừa truyền hịch khẩn! Đoàn mười hai chiến hạm áp tải ba mươi vạn hộc lương thảo cứu trợ mười vạn nạn dân vùng đói do đích thân Khâm sai Đốc vận sứ Hàn Khắc Lương thống lĩnh sắp tiến vào cửa vịnh Vạn Nham để tránh bão dữ ngoài khơi!”

Hoài Ngọc thảng thốt “Ba mươi vạn hộc lương cứu tế? Hạm đội lớn như vậy muốn vào vịnh chỉ có thể đi qua Quỷ Môn Sa!”

Thịnh khẽ nhíu mày. Lương thảo cứu nạn mười vạn sinh linh là việc trọng đại, nhưng cả đoàn thuyền tiến vào đúng lúc bão biển ập tới chính là hiểm họa khôn lường.

Cánh cửa gỗ lại bị đẩy tung. A Lãng người ướt sũng, chiếc áo cộc rách dính chặt vào bờ ngực đen bóng, th* d*c bước vào. Đôi bàn tay thiếu niên mười chín tuổi run rẩy vì phẫn uất, mắt đỏ ngầu “Thịnh ca! Thẩm chưởng quầy! Lũ Hải Tác làm phản rồi!”

Thịnh bước tới, đặt bàn tay cứng cáp lên vai A Lãng, trầm giọng “Bình tĩnh lại. Ngoài khơi có chuyện gì?”

A Lãng nuốt khan, giọng nghẹn đặc “Đệ vừa chèo thuyền nan kiểm tra vụng Móng Rùa về qua Tiêu Thạch Đảo. Trịnh Thiết Sơn đã hạ lệnh cho toàn bộ hoa tiêu rút hết về bờ, đóng chặt cửa trại không cho xuất bến! Tệ hơn nữa, thuộc hạ của lão vừa chèo thuyền ra đảo tháo dỡ toàn bộ đèn lồng dẫn đường, đập nát vạc lửa tín hiệu! Cọc tiêu trên gờ đá cũng bị chặt đứt dây néo, mặc cho sóng xô nghiêng ngả!”“Hắn dám dập tắt đèn tiêu, rút sạch hoa tiêu?” — Hoài Ngọc run lên vì căm phẫn. — “Quỷ Môn Sa dài ba dặm đầy đá ngầm Hắc Nha Nham, không có đèn hoa tiêu dẫn đường giữa bão tố, hạm đội mười hai chiến thuyền sẽ đâm sầm vào đá vỡ vụn!”

“Đó chính là dã tâm của Trịnh Thiết Sơn.” — Thịnh đanh thép nói, đôi mắt nhìn xoáy vào tấm hải đồ da cừu. — “Hắn và Bàng Sùng cấu kết biển thủ bạc gạo bấy lâu. Khâm sai Hàn Khắc Lương vốn thanh liêm cương trực, nếu đoàn thuyền cập cảng kiểm tra thì đầu lũ gian thương khó giữ. Trịnh Thiết Sơn muốn mượn tay Quỷ Môn Sa đánh đắm toàn bộ hạm đội cùng ba mươi vạn hộc lương để xóa sạch dấu vết thâm hụt, đổ hết tội cho thiên tai, rồi ngang nhiên trục vớt xác thuyền trục lợi!”

“Tàn nhẫn vô nhân đạo!” — Hoài Ngọc siết chặt nắm tay đến trắng bệch. — “Mười vạn nạn dân đang chờ bát cháo cầm hơi, chúng lại coi mạng người như cỏ rác!”

“Chúng ta tuyệt đối không để thảm kịch xảy ra.” — Thịnh dứt khoát cuộn tấm “Vạn Nham Chính Hải Đồ” nhét vào ống đồng kín nước, cài chặt bên hông. Anh nhìn Hoài Ngọc: — “Thẩm chưởng quầy, phiền cô xuất toàn bộ mỡ bò, sáp ong và lụa dầu trong kho ra Bến Cá Tạp. Tôi cần tập hợp anh em bạn thuyền ngay lập tức.”

Nửa khắc sau, tại bãi cát Bến Cá Tạp, hơn ba mươi bạn chài của nghiệp đoàn đã tề tựu đông đủ dưới bóng những mái lều tranh rung lên bần bật trong gió chướng. Bác Năm Lưới, Thuận cùng những người thợ chài da rám nắng đứng vây quanh Thịnh, nét mặt căng thẳng trước bầu trời vần vũ mây chì.

Thịnh bước lên một mỏm đá cao, mở bản sao Vạn Nham Chính Hải Đồ vạch rõ nhánh Lạch Én ra trước mặt mọi người, giọng nói sang sảng át cả tiếng sóng gầm “Bà con anh em! Ngoài khơi, mười hai thuyền chở ba mươi vạn hộc lương cứu đói của triều đình đang lao về họng Quỷ Môn Sa. Trịnh Thiết Sơn đã dập tắt toàn bộ đèn tiêu trên đảo để mượn đá ngầm giết người cướp xác! Nếu thuyền đắm, mười vạn người nghèo đói sẽ chết, và cảng Vạn Nham này sẽ vĩnh viễn nằm trong móng vuốt Hải Tác!”

Đám bạn chài xôn xao, ánh mắt bốc lên ngọn lửa căm hờn. Bác Năm Lưới vung cánh tay gân guốc “Thịnh! Chú mày bảo anh em phải làm gì? Dân Bến Cá Tạp chịu ơn chú mày phá xiềng nợ nần, mở đường sống. Dù phải nhảy vào dầu sôi lửa bỏng già trẻ chúng tao cũng không lùi!”

“Chúng ta không nhảy vào lửa, mà xông vào luồng sinh tử để cứu người!” — Thịnh giơ cao quả chùy chì năm cân. — “Lạch Én sâu hai trượng bốn thước đã thông suốt, đó là con đường sống duy nhất! Tôi cần mười chiếc thuyền nan nhẹ nhất, mang theo các phao tre lớn cắm đèn lồng bọc lụa quét mỡ bò chịu gió mưa. Chúng ta sẽ vượt sóng dữ ra cửa vịnh đón đầu soái hạm của Khâm sai Hàn đại nhân, dẫn họ đi vòng qua bãi đá, tiến vào Lạch Én!”

Tiếng hô vang dội khắp bến chài, át cả tiếng gió rít điên cuồng. Các bạn chài nhanh chóng bắt tay vào việc: chằng néo phao tre, thắp sáng những ngọn đèn mỡ bò bọc lụa dầu không sợ mưa gió, chuẩn bị dây thừng bện gai và chùy chì dọi đáy.

“Ầm… ầm… đoàng!”

Một tia chớp bạc rạch đôi vòm trời đen thẫm, theo sau là tiếng sấm rền vang rung chuyển cả mặt biển mờ mịt. Gió bão bắt đầu quét những đợt sóng bạc đầu dữ dội tràn qua bãi đá, bọt nước mặn buốt quất bỏng rát da thịt.

Thịnh đứng nơi mũi thuyền nan tiên phong, ghì chặt cán chèo, ánh mắt hổ phách nhìn xuyên qua màn mưa bụi mịt mù ngoài cửa vịnh. Ngoài khơi xa, bóng dáng mười hai cánh buồm no gió của hạm đội thuyền lương triều đình đang lừng lững hiện ra giữa ngọn sóng cuộn trào, lao vun vút vào tử địa Quỷ Môn Sa mịt mùng không một ánh đèn tiêu.