Chương 14: Mảnh Ghép Trầm Tích

Thịnh siết nhẹ bả vai A Lãng, ánh mắt hổ phách lóe tia nhìn sắc lạnh “Hắn khai giấu ở đâu?”

“Hiệu cầm đồ Phúc Nguyên trong ngõ Hẻm Sâu!” — A Lãng thở dồn dập. — “Bình phong của Hải Tác chuyên chứa đồ cướp đoạt. Tên phóng hỏa khai tận mắt thấy Trịnh Thiết Sơn đem tráp đồng của cha Thẩm chưởng quầy giấu vào mật thất nơi đó.”

“Khóa chặt cửa kho, canh chừng cẩn mật.” — Thịnh dặn dứt khoát rồi lập tức rảo bước về phía thương đ**m Vạn Hưng.

Nghe Thịnh báo tin, Thẩm Hoài Ngọc đang cùng bạn chài thu dọn tàn tích xưởng thuyền bỗng sững người, ngón tay bấu chặt gấu áo chàm “Mười năm nay Trịnh Thiết Sơn luôn bảo cha tôi đắm thuyền mất tích, di cảo chìm đáy biển. Hóa ra lão giết người đoạt hải trình!”

“Bây giờ chưa phải lúc phân xử án cũ, chúng ta phải chuộc lại di cảo trước khi trời sáng.” — Thịnh trầm tĩnh nhắc. — “Nha môn vừa bẽ bàng rút lui, Trịnh Thiết Sơn chưa kịp trở tay. Chúng ta đánh đòn phủ đầu ngay lúc này.”

Hoài Ngọc gật đầu quả quyết “Tôi đi cùng huynh.”

Cuối canh ba, ngõ Hẻm Sâu chìm trong tĩnh mịch rợn người. Hiệu cầm đồ Phúc Nguyên cửa đóng then cài, chỉ có chiếc đèn lồng cáu bẩn đung đưa trước mái hiên rêu phong.

A Lãng bước lên, nện mạnh chuôi dầm gỗ vào cánh cửa lim dày cộp. Một khắc sau, then cài lạch cạch mở. Lão chưởng quầy lưng còng thò đầu ra, mặt quắt như chuột, mắt nhắm mắt mở cáu kỉnh “Nửa đêm gõ cửa làm gì? Tiệm không tiếp phường trộm cắp, cút…”

Lời chưa dứt, Thịnh đã bước tới, bàn tay cứng như kìm sắt đẩy bật cánh cửa, khiến lão lảo đảo lùi lại. A Lãng cùng hai bạn chài lập tức lách mình vào trong, gài chặt then.

Thịnh ném mảnh giẻ tẩm dầu hắc khét lẹt cùng chiếc dùi sắt khắc dấu sóng nước của Hải Tác lên mặt quầy “Nha môn vừa vây Bến Cá Tạp vì vụ phóng hỏa. Kẻ thủ ác đã khai tiệm này tàng trữ đồ gian và tiếp tay đốt phá. Ngươi muốn nộp chiếc tráp gỗ bọc đồng của họ Thẩm ra, hay đợi nha binh niêm phong tiệm, tống cả nhà vào đại lao?”

Lão chưởng quầy thoắt cái mặt xám như tro. Tiếng tăm Đinh hoa tiêu cứu đoàn thuyền ngoại cảng vừa vang dội bến tàu, đến Bàng Huyện thừa còn phải lui bước. Lão run rẩy toan chối quanh “Thảo dân… chỉ làm ăn lương thiện…”

Hoài Ngọc lạnh lùng bước lên, đặt túi hai mươi lượng bạc trắng xuống quầy “Đây là tiền chuộc đồ vô chủ theo lệ buôn bán. Giao tráp ra, vụ phóng hỏa đêm nay sẽ không dính đến ngươi. Bằng không, danh sách chứa đồ lậu của tiệm sẽ nằm trên bàn giấy Đề cử thị bạc ty.”

Trước đòn cân não sắc bén, lão chưởng quầy run lẩy bẩy, đành lủi thủi tới bàn thờ sát vách, cạy phiến gạch sàn lấy ra chiếc tráp gỗ bọc đồng phủ bụi mười năm.

Hoài Ngọc đón lấy tráp, tay khẽ run. Nàng rút chiếc chìa khóa hình trăng khuyết trước ngực tra vào ổ. Khóa bật mở, để lộ xấp giấy tuyên ố vàng rách nham nhở.“Đúng là di cảo của cha tôi rồi!” — Nàng nghẹn ngào.

“Rút lui!” — Thịnh dứt khoát ra hiệu.

Về tới thư phòng Vạn Hưng, cánh cửa gỗ khép kín, ngọn đèn dầu lạc chong sáng rực.

Thịnh và Hoài Ngọc cẩn trọng trải hai nửa tập di cảo lên bàn gỗ lim. Nửa tập Hoài Ngọc trao cho Thịnh trước đây ghi chép luồng lạch ngoài khơi; nay ghép với nửa sau vừa lấy lại, mép rách khít khao từng thớ giấy. Những dòng chu sa đứt quãng mười năm trước liền mạch rực rỡ: triều cường sâu hai trượng bốn thước, triều kiệt một trượng sáu thước, các gờ đá ngầm cùng vòng xoáy Lạch Én hiện lên rõ mồn một.

Thịnh đặt quả chùy chì năm cân và túi mẫu trầm tích lên bàn, miết ngón tay lên lớp cát mịn bám nơi hõm mỡ bò, đối chiếu từng độ sâu dọi đáy. Mọi số đo thực tế của anh ăn khớp hoàn toàn với ghi chép của cố Thẩm lão gia.

“Cha tôi tìm ra Lạch Én để cứu thuyền bè.” — Hoài Ngọc khẽ nói, mắt lấp lánh lệ. — “Nhưng chưa kịp vẽ xong thì bị hãm hại…”

“Bác ấy không uổng công.” — Thịnh ngẩng lên, mắt đanh thép. — “Đêm nay, chúng ta sẽ hoàn thành hải đồ.”

Thịnh trải tấm da cừu lớn thuộc phẳng lên bàn, mài thỏi mực nho thượng hạng, nhỏ vài giọt mật ong rừng để nét mực chống ẩm mặn.

Đúng lúc nhấc ngọn bút lông sói, một cơn đau buốt xé toạc lồng ngực Thịnh. Di chứng sặc nước đắm thuyền mấy ngày trước, cộng với phong hàn ngấm sâu sau chuyến lặn đêm dỡ cọc và khói độc dập lửa xưởng thuyền khiến ngực anh thắt nghẽn, mồ hôi lạnh rịn đầy trán.

“Đinh huynh! Sắc mặt huynh…” — Hoài Ngọc giật mình toan đỡ.

“Đừng chạm vào… Tôi không sao.” — Thịnh nghiến răng ngăn lại.

Anh tựa mép bàn, hít sâu từng luồng khí dài điều hòa lồng ngực. Gần hai mươi năm tôi luyện giữa sóng gió hàng hải thực địa giúp anh giữ vững ý chí thép. Cơn đau thể xác chỉ là trở ngại tạm thời; trước mắt anh là vận mệnh của hàng trăm bạn chài nghèo Bến Cá Tạp và sự an nguy của con đường giao thương huyết mạch. Cơn đau dần lắng dịu, đôi mắt hổ phách lại phẳng lặng, sắc sảo.

Thịnh nhúng bút vào nghiên mực, vững vàng hạ nét đầu tiên.

Bằng trí nhớ chuẩn xác cùng những số đo thực chứng, Thịnh vạch rõ từng chi tiết lên mặt da cừu. Góc phương vị sao Bắc Cực đo bằng thước ngắm gỗ ghi nơi góc trên; ba dặm hiểm trở Quỷ Môn Sa uốn lượn bằng nét mực đậm; bãi ngầm Hắc Nha Nham chìm sâu một trượng dưới triều cường hiện lên sắc cạnh.

Bằng nét mực son, Thịnh đánh dấu vị trí cọc tiêu Tiêu Thạch Đảo bị Trịnh Thiết Sơn dời lệch đúng ba trượng về nam — cái bẫy hiểm giết hại thuyền buôn. Song song đó, nét vẽ màu chàm lướt sát chân vách đá: Lạch Én sâu hai trượng bốn thước không một gờ cản, con đường sinh tử đã thông suốt.

Bản “Vạn Nham Chính Hải Đồ” hoàn chỉnh lộ diện dưới ánh đèn le lói, vạch rõ lằn ranh sinh tử bằng những số đo thực chứng không thể chối cãi.

Canh năm dần tàn. Bến cảng phía xa vẫn chìm trong giấc ngủ mỏi mệt sau đêm biến động.

Thịnh hạ nét mực son cuối cùng đánh dấu luồng thoát hiểm rồi đặt bút lên giá sứ, thở hắt ra một hơi dài.

Đúng lúc ấy, ngọn gió lạnh thình lình quét qua khe cửa sổ làm đèn dầu chao đảo rồi phụt tắt. Căn phòng chìm vào thứ ánh sáng mờ ảo dị thường.

Thịnh bước nhanh tới cửa sổ, đẩy nhẹ cánh gỗ nhìn ra biển xa. Bầu trời phương đông không ửng hồng sắc rạng đông, mà cuồn cuộn một màu vàng nghệ đặc quánh, u ám rợn người. Gió biển ngoài khơi bỗng ngưng bặt, mặt vịnh phẳng lặng như tờ nhưng bức bối nghẹt thở. Một cảm giác nặng trĩu đè lên màng nhĩ — áp khí xung quanh đang sụt giảm đột ngột.

Thịnh siết chặt khung cửa gỗ, ánh mắt ngưng đọng nhìn chân trời: một cơn cuồng phong hủy diệt đang hình thành ngoài khơi xa, sắp sửa giáng xuống cửa biển Vạn Nham.