Chương 13: Khói Lửa Bến Cá Tạp

Bóng áo gấm đen của Trịnh Thiết Sơn trên đỉnh Tiêu Thạch Đảo khuất dần sau ráng chiều khi đoàn thuyền nan cập bờ Bến Cá Tạp. Ánh mắt lạnh lẽo cùng bàn tay ghì chặt chuôi kiếm nơi đầu sóng của gã báo hiệu hiểm họa sắp giáng xuống. Chuyến hàng mười lăm thuyền trót lọt cùng biểu cước giảm nửa đã đánh thẳng vào nguồn lợi của Hải Tác Thương Hội. Thịnh dặn A Lãng và bác Năm Lưới cắt cử bạn chài luân phiên canh giữ xưởng đóng thuyền nan mới dựng ven mép nước, nơi chứa toàn bộ giàn khung gỗ lim và kho dây thừng bện gai tẩm dầu.

Đêm canh ba, gió biển thổi từng cơn buốt lạnh. Tiếng mõ tre dồn dập vang lên xé toạc đêm đen “Cháy! Xưởng thuyền cháy rồi!”

Thịnh bật dậy, khoác vội chiếc áo chàm rồi lao ra cửa. Phía bến nước, ngọn lửa đỏ rực bốc cao ngùn ngụt, khói đen cuộn theo mùi dầu hắc nồng nặc. A Lãng mặt mũi ám đầy bồ hóng, hai tay xách đôi thùng gỗ múc nước biển tạt trong vô vọng.

“Không tạt nước vào váng dầu hắc!” — Thịnh quát lớn, giọng đanh thép — “A Lãng, xúc cát ướt mép sóng dập gốc lửa! Bác Năm Lưới, dùng bạt gai ướt trùm kín giàn khung gỗ lim và kho dây thừng!”

Mệnh lệnh dứt khoát lập tức ổn định tinh thần đám đông. Ba mươi bạn chài thoăn thoắt chuyền tay những sọt cát ướt đè bẹp luồng lửa dầu, phủ bạt gai bảo vệ vật tư quý giá. Thịnh lao vào sát vách gỗ cháy dở, vung rìu chặt đứt thanh xà ngang đang đỏ rực để cô lập ngọn lửa. Sau nửa khắc vật lộn giữa làn khói cay xè, đám cháy bị dập tắt hoàn toàn. Giàn khung gỗ lim và kho dây thừng vẫn nguyên vẹn.

Tàn tro chưa kịp nguội, tiếng bước chân rầm rập cùng ánh đuốc bập bùng đã ùa tới. Huyện thừa Bàng Sùng dẫn hai mươi nha binh lăm lăm gươm giáo hùng hổ ập vào xưởng thuyền. Gã quét đôi mắt ti hí qua đám tàn tích, giơ cao tờ trát đóng triện đỏ “To gan cho lũ tiện dân! Giờ Tý đêm nay, có kẻ lén đột nhập nha môn trộm tráp hồ sơ thủy văn bí mật. Dấu chân bùn cát dẫn thẳng về xưởng thuyền này. Đinh Phước Thịnh, còng tay nghịch tặc giải về công đường!”

Nha binh vung xích sắt tiến lên. A Lãng lập tức giơ cán chèo chắn trước mặt Thịnh. Hơn ba mươi bạn chài siết chặt đòn cào, vây kín tạo thành bức tường che chắn. Thịnh bước lên, gạt nhẹ cán chèo của A Lãng, điềm tĩnh nhìn thẳng vào Bàng Sùng “Thảo dân túc trực đóng thuyền từ đầu canh hai, cả xóm chài đều thấy. Xưởng vừa bị phóng hỏa bằng dầu hắc, tàn tro chưa tan mà đại nhân đã mang trọn hai mươi nha binh tới bắt người trộm hồ sơ. Ngài đến nhanh như thể đã biết trước nơi này có biến vậy.”

Bàng Sùng nghẹn lời, sắc mặt thoắt xanh thoắt đỏ. Gã toan quát tháo thì từ ngoài khơi xa, tiếng trống lệnh báo nguy dồn dập vang lên từng hồi ba tiếng. Một bạn chài từ bờ kè lao thục mạng vào bến, thở hổn hển “Thịnh ca! Đoàn thuyền buôn ba buồm của khách thương ngoại cảng tránh bão sớm bị dạt vào Quỷ Môn Sa! Soái thuyền va bãi Hắc Nha Nham vỡ đáy, nước tràn vào khoang! Thuyền hoa tiêu Hải Tác bỏ mặc không cứu, ép họ điểm chỉ văn tự cứu nạn nộp ba phần tư xác tàu cùng hàng hóa!”

Dân cảng và giới buôn bán thức giấc kéo tràn ra bờ kè, tiếng bàn tán phẫn nộ dậy lên như sóng trào. Thịnh lạnh lùng nhìn Bàng Sùng “Tính mạng hàng chục người ngoài cửa vịnh đang nghìn cân treo sợi tóc. Đại nhân muốn bắt thảo dân vì tờ trát vu khống để mặc thuyền đắm trước mắt thiên hạ, hay muốn bảo toàn thể diện cho triều đình?”

Trước ánh mắt phẫn nộ của đám đông thương nhân ngoại cảng, Bàng Sùng toát mồ hôi hột, đành hậm hực phất tay:“Bản quan tạm đình chỉ việc bắt bớ. Nếu ngươi không cứu nổi đoàn thuyền, tội trộm cắp cộng tội lỡ việc công sẽ chém đầu không tha!”

“Chuẩn bị thuyền nan!” — Thịnh quát dứt khoát.

Thịnh xách quả chùy chì năm cân cùng cuộn dây tẩm dầu nhảy lên thuyền đầu đàn cùng A Lãng. Bốn tay chèo lực lưỡng vung dầm, con thuyền nan xé màn sương đêm lao vút ra cửa vịnh.

Trước họng Quỷ Môn Sa, chiếc thuyền buôn ba buồm khổng lồ đang nghiêng hẳn sang mạn tả trên rạn đá, tiếng gỗ vỡ răng rắc rợn người hòa cùng tiếng la khóc tuyệt vọng. Hai thuyền tuần tra của Hải Tác thả neo đằng xa giơ cao đuốc trơ mắt nhìn.

“Dọi đáy!” — Thịnh đứng vững nơi mũi thuyền, thét lớn.

Quả chùy chì lao vút xuống dòng nước thẫm. Dây gai rít nhanh qua kẽ tay. Một tiếng “khục” khô khốc dội lên. Thịnh rút dây, miết lớp mỡ bò dính vụn đá ngầm, mắt hổ phách chăm chú nhìn dải bọt nước xoáy ven bờ đá “Nước sâu hai trượng hai thước! Thuận theo mép bọt nước bên hữu, không vào luồng chính! A Lãng, quăng dây kéo sang soái thuyền!”

Sợi thừng gai bay vút qua không trung rơi trúng boong tàu buôn. Thịnh cất giọng vang rền “Hoa tiêu Bến Cá Tạp dẫn đường! Mau chặt đứt neo chính, giương một phần ba buồm mũi, bẻ hết lái theo đuôi thuyền nan!”

Vị thuyền gia như vớ được cọc, lập tức hạ lệnh làm theo. Dưới sự dẫn dắt của quả chùy chì và con mắt tinh tường của Thịnh, chiếc thuyền nan khéo léo luồn qua khe đá hẹp. Soái thuyền lớn nương theo lực kéo và dòng hoàn lưu ven vách đá, lướt qua chỏm rạn Hắc Nha Nham trong gang tấc rồi trôi êm vào vùng nước lặng an toàn. Hai thuyền buôn đi sau răm rắp nối đuôi, thoát hiểm ngoạn mục.

Tiếng reo hò dậy vang khắp bến cảng. Vị thương nhân đầu đoàn ướt sũng, lập tức quỳ sụp trước mũi thuyền Thịnh, chắp tay run rẩy “Đinh hoa tiêu cứu mạng đoàn thuyền chúng tôi! Cả tính mạng lẫn sản nghiệp này đều nhờ ơn ngài! Bất kể kẻ nào dám ức h**p ngài, thương đoàn ngoại cảng quyết đứng ra làm chứng minh oan trước công đường!”

Hàng trăm thương nhân và dân chài đồng loạt vỗ tay hoan hô, ánh mắt khinh bỉ dồn về phía nha môn. Bàng Sùng mặt xám như tro tàn, không thốt nổi nửa lời, đành nghiến răng dẫn đám nha binh lủi thủi rút lui trong tiếng la ó.

Giữa tiếng reo mừng huyên náo, A Lãng chen qua đám đông, ghé sát tai Thịnh thì thầm dồn dập “Thịnh ca! Thợ lặn của ta vừa tóm gọn một tên tay sai nấp sau rặng mắm lén phóng hỏa. Đệ tra khảo tại chỗ, nó đã khai ra nơi Trịnh Thiết Sơn cất giấu nửa phần di cảo hàng hải của cha Thẩm chưởng quầy!”