Chương 12: Mở Lối Lạch Én

Lời bác Năm Lưới vừa dứt, không khí trong thư phòng Vạn Hưng bỗng chốc đông đặc lại. A Lãng siết chặt nắm tay, khớp xương kêu răng rắc “Tên Trịnh Thiết Sơn này thật tàn độc! Hắn muốn bóp nghẹt đường sống của cả bến cảng!”

Thẩm Hoài Ngọc chau mày, giọng trĩu nặng “Cước Quỷ Môn Sa tăng gấp đôi thì thuyền buôn viễn dương thà quay đầu chứ không vào cảng. Hàng hóa ứ đọng, dân chài không có việc, thương nhân nhỏ lẻ chắc chắn phá sản.”

Khác với vẻ phẫn nộ của mọi người, Đinh Phước Thịnh vẫn giữ nét mặt phẳng lặng như mặt nước giếng. Anh bước lại gần bàn gỗ lim, ngón tay khẽ miết lên vệt mực chu sa trên hải đồ. Đôi mắt hổ phách lóe lên tia sáng đanh thép “Trịnh Thiết Sơn tưởng rằng giăng lưới phong tỏa thì ép được thiên hạ cúi đầu. Nhưng việc hắn tự tuyên bố Quỷ Môn Sa bồi lắng nguy hiểm lại chính là nhát dao tự đâm vào sườn hắn.”

Hoài Ngọc ngẩng lên nhìn anh “Ý Đinh huynh là…”

“Khi luồng chính bị nghẽn vì giá cước vô lý, kẻ mở được lối đi an toàn với giá rẻ hơn sẽ nắm trọn huyết mạch thương cảng.” Thịnh nhìn Hoài Ngọc, giọng dứt khoát. “Lạch Én đã thông, mớn nước hai trượng bốn thước vững vàng. Chúng ta không việc gì phải lén lút né tránh. Ngay trong con nước cường sáng nay, nghiệp đoàn sẽ công khai đưa thuyền hàng qua Lạch Én!”

Ánh mắt Hoài Ngọc bừng sáng, nàng gật đầu quả quyết “Được! Thương đoàn Vạn Hưng hiện có mười lăm thuyền nan chở đầy thảo dược và nông sản khô giao cho khách buôn phương xa. Tôi giao toàn bộ số hàng này cho nghiệp đoàn của huynh.”

Trời vừa hửng sáng, sương mù trên vịnh tan dần theo gió đông nam. Tại Bến Cá Tạp, hơn ba mươi bạn chài và chủ thuyền nan tụ họp đông đủ. Nét âu lo hằn rõ trên từng gương mặt khi tin phong tỏa cảng biển lan nhanh.

Thịnh bước lên mỏm đá sát mép nước, tà áo thô phần phật bay trong gió sớm. Đứng cạnh anh là Hoài Ngọc và A Lãng.

“Thưa các bác, các anh em!” Tiếng Thịnh vang lên trầm ấm, át cả tiếng sóng vỗ bờ. “Hải Tác Thương Hội tăng gấp đôi tiền cước hòng bóp nghẹt chúng ta. Nhưng bến cảng này là của biển cả, của mồ hôi nước mắt bạn chài, không phải sản nghiệp riêng của họ Trịnh!”

Anh giơ cao quả chùy chì dọi đáy, dõng dạc tuyên bố “Đêm qua, đáy Lạch Én đã được khai thông trọn vẹn. Nước cường sâu hai trượng bốn thước, đáy cát mịn màng, an toàn hơn Quỷ Môn Sa gấp bội! Hôm nay, nghiệp đoàn Bến Cá Tạp sẽ đưa đoàn mười lăm thuyền của Vạn Hưng vượt lạch ra khơi.”

Đám đông xôn xao bàn tán. Bác Năm Lưới cất tiếng “Thịnh hoa tiêu, lạch ấy mười năm nay bị coi là tử địa. Hàng hóa trên thuyền trị giá bạc trăm, lỡ va quệt đá vỡ khoang thì chúng tôi lấy gì đền?”

Hoài Ngọc bước lên một bước, giọng trong trẻo rành rọt “Mọi người cứ yên lòng. Nghiệp đoàn và Vạn Hưng định ra quy chế bảo hiểm hỗ tương: Mỗi chuyến hàng trích đúng một phần mười tiền cước vào ngân quỹ chung để bồi thường nếu rủi ro hư hao. Tôi xin lấy sản nghiệp Vạn Hưng ra bảo chứng!”

Nghe lời cam kết chắc nịch, nỗi nghi ngại trong lòng các bạn chài tan biến sạch trơn. Bác Năm Lưới vung mạnh mái chèo, gầm vang “Có Thịnh hoa tiêu dẫn đường, lại có quỹ bảo hiểm chở che, chúng ta còn sợ gì nữa? Xuất bến thôi anh em!”Tiếng reo hò dậy vang cả một góc trời, xua tan vẻ ảm đạm thường nhật của xóm chài nghèo.

Giờ Thìn, con nước cường cuồn cuộn dâng đầy vách vịnh. Mười lăm chiếc thuyền nan đáy bằng giương cao cánh buồm cói tẩm dầu, xếp hàng dọc rẽ sóng rời bến.

Thịnh đứng sừng sững nơi mũi soái thuyền dẫn đầu, tay ghì chặt sợi dây dọi chì, đôi mắt hổ phách chăm chú quan sát từng vệt bọt nước ven vách đá vôi. A Lãng đứng phía sau cầm cờ hiệu, hai mắt sáng quắc.

Từ xa, chòi canh do Bàng Huyện thừa dựng trên mỏm đá đã hiện rõ. Bốn tên nha binh lăm lăm giáo dài trố mắt nhìn, vẻ mặt đắc ý như chực chờ xem đoàn thuyền đâm đầu vào bãi cọc lim bọc sắt.

“Dọi đáy!” Thịnh quát khẽ.

Quả chùy chì lao vút xuống dòng nước biếc. Dây gai tẩm dầu rít nhanh qua kẽ tay.

“Khục!”

Đáy chùy chạm lớp cát mịn. Thịnh liếc vạch khắc trên dây, dõng dạc ra lệnh “Nước sâu hai trượng bốn thước! Bẻ lái sang mạn tả nửa tầm chèo, thuận theo mép nước rẽ vào!”

Chiếc thuyền đầu đàn lướt đi êm ru như cánh én, xé sóng lao thẳng vào hẻm Lạch Én. Mười bốn chiếc thuyền phía sau răm rắp nối đuôi, cự ly giữ chuẩn ba trượng. Gió luồn qua khe núi đẩy căng buồm, đưa đoàn thuyền trôi băng băng giữa hai vách đá vôi dựng đứng che khuất nửa vòm trời.

Trên chòi canh, mấy tên nha binh há hốc mồm chết lặng. Giáo dài rơi cắm phập xuống sàn gỗ. Chúng trơ mắt nhìn đoàn thuyền thong dong vượt qua luồng cấm mà không hề va quệt chướng ngại nào.

Chỉ trong hai khắc, mười lăm chiếc thuyền nan đã an toàn vượt qua hẻm đá, vươn mình ra biển lớn ngập tràn ánh nắng ban mai.

Phía ngoài vịnh, năm chiếc thuyền buôn viễn dương ba buồm đang sốt ruột thả neo vì mức cước hoa tiêu cắt cổ của Hải Tác Thương Hội.

Thấy đoàn thuyền cắm cờ Vạn Hưng chở đầy ắp thảo dược và nông sản khô bất ngờ xuất hiện từ nhánh Lạch Én, các thương gia mừng rỡ phất cờ đón tiếp.

Trước mặt các chủ buôn phương xa, Hoài Ngọc khoan thai trình ra các kiện hàng khô ráo nguyên vẹn. Thịnh cất giọng điềm đạm nhưng đanh thép “Nghiệp đoàn Bến Cá Tạp mở ra luồng Lạch Én an toàn, nhận hoa tiêu và vận tải hàng hóa với mức cước chỉ bằng một nửa Hải Tác. Mọi rủi ro hư hao đều được ngân quỹ bảo hiểm hỗ tương chi trả thỏa đáng.”

Lời đề nghị như mở cờ trong bụng thương nhân. Vị trưởng đoàn buôn phương xa cười sảng khoái “Thuyền chạy êm thuận, hàng hóa tinh tươm, cước phí lại công đạo! Ký hợp đồng!”

Ngay trên boong tàu lộng gió, ba bản thương ước dài hạn được xác lập. Một trăm tám mươi lượng bạc trắng tiền cước trao tận tay. Hoài Ngọc trích mười tám lượng sung quỹ bảo hiểm, số còn lại chia đều cho bạn thuyền. Những thỏi bạc mát rượi truyền qua bàn tay chai sần khiến ai nấy rưng rưng xúc động.

Đoàn thuyền nan phấp phới cờ hiệu, no gió nối đuôi nhau quay về cửa biển tự do trong tiếng ca vang của bạn chài.

Đứng nơi mũi thuyền nhìn về phía bờ, ánh mắt Thịnh khẽ nheo lại. Trên đỉnh đài quan sát Tiêu Thạch Đảo cao vút nơi cửa Quỷ Môn Sa, bóng người mặc áo gấm the đen đứng sừng sững giữa ngọn gió lồng lộng. Khoảng cách dẫu xa xăm, Thịnh vẫn nhận rõ vóc dáng Trịnh Thiết Sơn đang nhìn chằm chằm xuống đoàn thuyền với vẻ lạnh lẽo khôn cùng, một tay gã ghì chặt chuôi đoản kiếm bên hông đằng đằng sát khí.