Chương 11: Mạch Ngầm Trong Hang Đá

Giọt nước từ vòm đá cao nhỏ xuống mặt hồ ngầm từng tiếng tách tách rơi đều, vang vọng giữa không gian tĩnh mịch của lòng hang đá vôi. Không khí ẩm ướt nồng mùi rêu biển và muối mặn bao trùm lấy Đinh Phước Thịnh.

Bên cạnh anh, A Lãng ngồi bệt trên gờ đá phủ rêu, hai hàm răng va vào nhau lập cập vì lạnh. Cậu vuốt ngược mái tóc ướt sũng ra sau gáy, th* d*c “Thịnh ca, chúng ta… thoát thật rồi sao?”

“Thoát rồi.” Thịnh trầm giọng đáp, ánh mắt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường trực. “Có Thẩm chưởng quầy kìm chân bọn chúng ngoài bờ đá, nha binh sẽ không rà soát sâu vào các ngóc ngách chân núi ngay lúc này.”

Thịnh đặt quả chùy chì năm cân lên phiến đá phẳng, cẩn thận tháo túi vải thô buộc bên hông. Các bọc vải dầu chứa mẫu bùn cát đáy Lạch Én vừa thu thập vẫn còn nguyên vẹn, không hề rách nát. Anh miết ngón tay vào lớp mỡ bò trộn sáp ong trét ở đáy chùy chì dọi. Dưới xúc giác tinh tường của người từng lăn lộn gần hai mươi năm trên biển, từng hạt cặn mịn màng hiện lên rõ rệt. Không còn dăm gỗ lim hay vảy rỉ sắt nhọn hoắt của bãi cọc cản, mà chỉ là lớp cát vàng óng xen lẫn vụn vỏ ốc của lòng lạch nước chảy thông suốt.

Đúng lúc ấy, mặt nước trong hang bắt đầu hạ xuống chừng nửa tấc. Dòng bọt trắng trôi dạt về phía ngách đá phía tây với tốc độ nhanh dần.

Sau khi đạt đỉnh triều cường vào giờ Dần, con nước rằm bắt đầu chuyển sang chu kỳ triều kiệt. Mặt nước rút kéo theo luồng chảy ngầm cuốn mạnh qua một khe nứt hẹp rủ đầy thạch nhũ. Nhìn theo hướng trôi của bọt nước và ngửi thấy luồng gió biển thoang thoảng lùa qua khe đá, Thịnh bảo A Lãng “Dòng nước ngầm đang rút về phía sau mỏm đá Bến Cá Tạp, dẫn thẳng ra bãi cát vụng Móng Rùa. Mực nước hạ sẽ để lộ khoảng trống để thở, ta theo ngách này bơi ra ngoài trước khi trời sáng.”

A Lãng gật mạnh đầu. Cả hai thả mình xuống làn nước lạnh, bám sát các vách đá vôi trơn trượt phủ đầy rong rêu. Thịnh bơi dẫn đầu, một tay dò theo gờ đá, một tay giữ chặt bọc khí tài. Khe nứt tự nhiên trong lòng núi đá uốn lượn chừng trăm sải tay, trần hang nhô cao dần tạo thành một đường hầm nửa chìm nửa nổi. Nương theo sức đẩy của dòng triều kiệt, chỉ sau một tuần trà, hai người đã luồn qua khỏi vòm đá tối tăm, ngoi lên mặt nước tại bãi cát hoang vắng nằm khuất sau vụng Móng Rùa.

Gió sớm thổi ràn rạt qua rặng dứa dại. Bầu trời phương đông vẫn còn chìm trong màn sương mù xám đục của thời khắc tảng sáng. Lợi dụng bóng tối mờ ảo của các bờ đá hoa cương, Thịnh cùng A Lãng rảo bước thoăn thoắt, an toàn trở về điểm tập kết bí mật của thương đoàn Vạn Hưng bên mép vịnh.

Vừa đẩy cánh cửa gỗ khép hờ bước vào, một bóng người thon thả trong tà áo chàm đã vội vã tiến ra đón. Thẩm Hoài Ngọc xuất hiện với đôi mắt ánh lên niềm nhẹ nhõm khôn xiết khi thấy hai người bình an vô sự. Nàng nhanh tay trao hai tấm khăn vải khô ráo cùng hai bát trà gừng nghi ngút khói “Đinh huynh! A Lãng! Hai người bình an chứ?”

“Mọi sự đều ổn thỏa.” Thịnh đón lấy chén trà ấm, uống một ngụm rồi nhìn nàng chăm chú. “Chuyện trên bờ đá lúc nãy thế nào rồi? Bàng Sùng cùng Trịnh Thiết Sơn có làm khó Thẩm chưởng quầy không?”

Hoài Ngọc mỉm cười sắc sảo, khẽ hé vạt áo rộng để lộ chiếc ống đồng khắc hoa văn sóng nước vẫn nằm nguyên vẹn nơi thắt lưng “Lúc đó Trịnh Thiết Sơn hằm hằm xua người lục soát, Bàng Sùng vin vào lệnh cấm biển đòi bắt bớ. Tôi liền đem giấy phép lưu thông hàng hóa của Đề cử thị bạc ty ra đối chất, khẳng định thuyền Vạn Hưng chỉ tạm neo tránh gió vì triều cường dâng bất thường. Tôi nhắc Bàng Huyện thừa rằng điều lệ thương cảng ghi rõ quan nha không được tùy tiện giữ hàng tơ lụa nếu không có chứng cứ, bằng không phải bồi thường gấp ba nếu làm hư hại. Trịnh Thiết Sơn nghi chúng ta dò Lạch Én nên ép thợ lặn xuống kiểm tra. Nhưng nước rằm giờ Dần cuộn xiết, đá cọc vừa bung khiến sóng ngầm gầm réo dữ dội, thợ của Hải Tác không kẻ nào dám nhảy xuống. Thấy đuối lý lại sợ kinh động thương nhân kinh kỳ, Bàng Sùng đành hậm hực thu quân chờ sáng mới tra xét tiếp. Bản vẽ hải văn vẫn an toàn tuyệt đối.”

Thịnh khẽ gật đầu thán phục sự cơ trí của nàng.“Đa tạ Thẩm chưởng quầy đã ứng biến kịp thời. Giờ là lúc chúng ta kiểm tra số liệu thực địa đêm nay.”

Dưới ánh ngọn đèn dầu nơi thư phòng Vạn Hưng, Thịnh cẩn thận trải tấm di cảo ố vàng của thân phụ Hoài Ngọc ra bàn gỗ lim. Bên cạnh là những dải dây gai đo sâu và các mẫu trầm tích vừa vớt lên.

Thịnh lấy một ít cát mịn từ đáy chùy chì, soi dưới ánh đèn rồi dùng bút lông đối chiếu số đo triều vị trên di cảo với các vạch khắc dây gai tẩm dầu “Thẩm chưởng quầy xem này. Trước đây, Trịnh Thiết Sơn cắm cọc lim bọc sắt và chất đá dằn nghìn cân, khiến đáy lạch bị nâng cạn chưa đầy một trượng. Giờ lực triều cường cùng bè đòn bẩy đã giật tung toàn bộ chân cọc, đẩy trôi đá dằn xuống vực sâu.”

Anh ngẩng đầu lên, đôi mắt hổ phách sáng quắc niềm tin đanh thép “Đáy lạch giờ đây hoàn toàn là cát mịn bằng phẳng. Mực nước lúc triều cường đạt đúng hai trượng bốn thước, lúc triều kiệt rút sâu nhất vẫn giữ một trượng sáu thước. Luồng Lạch Én đã thông suốt hoàn toàn! Thuyền vận tải lớn từ năm trăm hộc trở lên có thể giương buồm vượt qua an toàn mà không sợ va quệt đáy đá!”

Hoài Ngọc nhìn từng nét mực chuẩn xác Thịnh vừa ghi thêm vào hải đồ, lồng ngực phập phồng vì xúc động “Vậy là chúng ta đã có thể lập tức đưa đội thuyền nghiệp đoàn qua Lạch Én…”

“Cốc! Cốc! Cốc!”

Tiếng đập cửa dồn dập vang lên xé toạc không gian tĩnh mịch của thời khắc cuối canh năm.

Thịnh và Hoài Ngọc cảnh giác nhìn nhau. A Lãng nhanh nhẹn bước tới giật then cài. Cánh cửa bật mở, bác Năm Lưới lảo đảo lao vào phòng, mồ hôi vã ra như tắm, hơi thở hổn hển đứt quãng “Thịnh hoa tiêu! Thẩm chưởng quầy! Biến lớn rồi… Thằng Trịnh Thiết Sơn vừa cho dán cáo thị khắp thương cảng!”

Thịnh bước nhanh tới đỡ lấy cánh tay run rẩy của bác Năm Lưới, giọng trầm tĩnh “Bác Năm bình tĩnh, có chuyện gì xảy ra ngoài bến?”

Bác Năm Lưới nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng nghẹn lại vì uất ức “Hải Tác Thương Hội câu kết với Huyện nha phát lệnh khẩn. Chúng bảo Quỷ Môn Sa bị bồi lắng nguy hiểm, tuyên bố tăng cước hoa tiêu qua cửa biển lên gấp đôi! Chưa hết, Bàng Huyện thừa còn hạ lệnh phong tỏa mọi bến đỗ, cấm tiệt mọi thuyền buôn tự ý rời cảng nếu không nộp đủ tiền cước mới cho Hải Tác! Bến cảng Vạn Nham… giờ đã bị chúng nó biến thành cái bẫy cước nghẹt thở rồi!”