Chương 2: Bờ Cát Tân Bình

Nắm cát ướt trong lòng bàn tay lành lạnh, từng hạt thô ráp cọ vào kẽ ngón tay khiến khóe mắt cụ Lục Hải Sơn cay sè. Cụ từ từ xòe tay, để mặc những đợt sóng l**m nhẹ qua gót chân, cuốn trôi vệt bùn non và mớ rong rêu vụn về lại lòng biển.

Không còn những sợi dây truyền dịch chằng chịt dán chặt trên mu bàn tay. Không còn tiếng chuông bíp bíp nhắc nhở nhịp tim vượt ngưỡng hay ánh mắt soi mói từ khối kim loại vô hồn của con robot điều dưỡng. Cụ Sơn chống hai tay lên gối, dứt khoát đứng thẳng dậy. Sống lưng cụ thẳng tắp, đôi chân trần gân guốc bám chặt vào nền cát mịn màng. Cụ sải bước dài dọc theo mép nước, mỗi bước giẫm xuống đều cảm nhận rõ mồn một độ lún đàn hồi của bãi cát ẩm ướt cùng làn bọt sóng mơn man mát rượi. Đã ba mươi năm cụ phải ngồi trên chiếc xe lăn tù túng ấy, giờ đây được tự do sải chân thế này, lồng ngực cụ trào dâng cảm giác sảng khoái khó tả.

"Cố ơi! Cố chờ chắt với!"

Một tiếng gọi thở không ra hơi từ phía trảng cát sau lưng vọng tới. Cụ Sơn ngoái đầu lại, khóe môi khẽ nhếch lên thành nụ cười hóm hỉnh.

Trước mắt cụ là một cậu thanh niên mặc bộ đồ bảo hộ định vị dày cộp, trên người gắn chi chít mắt đọc cảm biến cùng đèn tín hiệu nhấp nháy liên hồi. Cặp kính thực tế ảo che gần nửa khuôn mặt, hai ống chân lóng ngóng vấp phải gờ cát khiến cậu ta suýt ngã nhào, nom chẳng khác nào con cua kềnh vừa bò lên khỏi hang.

"Thằng Phong c* con đó hả?" Cụ Sơn khoanh hai tay trước ngực, giọng sang sảng át cả tiếng sóng vỗ. "Ra khơi mà mày tròng cái mai rùa lỉnh kỉnh đó vào người thì bơi làm sao đặng?"

Tuấn Phong lật đật chạy tới, đưa tay quệt vệt mồ hôi ảo trên trán, cười trừ phân trần "Bộ đồ này đắt lắm đó cố, chắt phải thuê cùng kén định vị để hỗ trợ cân bằng trọng lực đấy. Cố đi đứng nhanh nhẹn thế này làm chắt đuổi theo hụt cả hơi!"

Cụ Sơn vỗ mạnh vào bờ vai bọc giáp nhựa của chắt nội, cười ha hả "Bỏ ba cái đồ chơi này đi thì chân cẳng mới nhẹ nhõm. Đi, dẫn ông già này dạo quanh một vòng xem cái cảng này có gì nào."

Hai cụ chắt thong thả rảo bước về phía dãy cầu tàu bằng gỗ của Cảng Tân Bình. Trái ngược với khung cảnh nhộn nhịp, tấp nập mà cụ hằng tưởng tượng, bầu không khí nơi đây lại ảm đạm đến lạ kỳ. Hàng chục xưởng mộc ven mép nước nằm im lìm, những bộ khung thuyền dở dang nằm trơ trọi dưới nắng sớm, vỏ bào và mùn cưa vương vãi khắp nơi nhưng vắng bóng thợ thuyền.

Dưới bóng râm của một xưởng đóng tàu có mái che rách nát, dăm ba thanh niên vạm vỡ ngồi bó gối quanh đống gỗ dạt, nét mặt rầu rĩ. Tiếng cằn nhằn xen lẫn tiếng đập búa bực dọc vang lên "Mẹ kiếp, lại tăng giá gỗ! Một súc gỗ kiền kiền hôm qua giá ba mươi Hải Tinh Thạch, sáng nay ra kho đã đội lên bốn mươi lăm. Chưa kể phí neo đậu ở bến đóng tàu cũng bắt nộp gấp đôi!"

"Chịu thôi ông ơi, ai bảo tụi Thiết Hải vừa thâu tóm được hợp đồng nhượng quyền chứ. Tụi nó nắm luồng lạch, gom hết nguồn gỗ đóng thuyền rồi ép giá. Đóng xong con thuyền chưa chắc đã đủ tiền trả phí kiểm định xuất bến."

Nghe những lời bàn tán xôn xao, đôi mày bạc của cụ Sơn khẽ nhíu lại. Cụ đưa mắt nhìn ra mặt vịnh, nơi có vài chiếc tàu tuần tra bọc thép xám xịt mang cờ hiệu hình mỏ neo sắt của Thiết Hải đang lừng lững rẽ sóng tuần tra ngoài cửa lạch, dáng vẻ hống hách đầy tính đe dọa.

"Mấy đứa đó nói cái gì mà hợp đồng nhượng quyền với thâu tóm luồng lạch vậy chắt Phong?" Cụ Sơn cất giọng trầm ngâm, ngón tay mân mê chiếc thước đo góc bằng gỗ lim giắt bên hông.

Tuấn Phong thở dài một hơi, cẩn thận giải thích:"Hải Trình Vô Tận là siêu máy chủ mô phỏng vật lý đại dương hoàn toàn tự nhiên cố ạ. Không có phép thuật, cũng chẳng có lối tắt nào cả, thuyền bè muốn ra khơi đều phải dựa vào sức gió, luồng nước và sức bền của thân tàu. Cảng Tân Bình vốn là vùng vịnh tự do cho người chơi mới làm quen sông nước, nhưng tuần trước, tập đoàn Thiết Hải đã trúng thầu hợp đồng nhượng quyền khai thác luồng tuyến và bảo hộ an ninh từ nhà phát hành. Tụi nó độc quyền bến bãi, tự ý tăng phí dịch vụ và kiểm soát toàn bộ tuyến đường ra vào eo biển Hắc Triều."

"Biển trời của chung, sóng gió là của tạo hóa, cớ sao lại để một nhóm người đứng ra làm cha làm mẹ, chặn đường bóp nghẹt người ta như thế?" Cụ Sơn gặng hỏi, giọng đượm vẻ bất bình.

Tuấn Phong chỉ biết lắc đầu cay đắng "Tụi nó lắm tiền nhiều của, đóng được tàu tuần tra bọc thép hơi nước nên nắm đằng chuôi. Người chơi bình thường muốn qua eo biển Hắc Triều sang Tân Thế Giới đều phải mua bảo hiểm của tụi nó, nếu không thì chỉ có nước ở lại quanh quẩn ven bờ mò ốc bắt cua."

Cụ Sơn im lặng không đáp. Cụ quay lưng, bước chậm rãi ra mép nước nơi con sóng đang miệt mài gối đầu lên dải cát thoai thoải. Cụ ngồi xổm xuống, nhắm nghiền hai mắt lại, hít thật sâu làn gió ban mai đang thổi lồng lộng từ hướng đông nam.

Gió mang vị tanh mặn nồng nàn, hơi ẩm lành lạnh thấm qua thớ vải áo bà ba thô ráp. Cụ co ngón chân trần, cắm sâu xuống lớp cát ngậm nước rồi nhẹ nhàng miết một đường dài theo vết bọt sóng vừa tan vỡ.

Chân nước rút đi để lại một vệt bọt mịn màng hình lưỡi liềm, góc xiên nghiêng chừng ba mươi độ về phía doi cát nhô ra ngoài vụng. Cụ ngước mắt nhìn lên tầng mây trắng mỏng manh đang trôi dạt phía chân trời, rồi lại nhìn ngấn nước ròng in hằn trên thân cọc gỗ cắm bờ.

Cụ bật cười thành tiếng, ánh mắt rực lên niềm phấn khích khôn nguôi "Kỳ tài thật! Thằng c* Phong lại đây mà xem này!"

Tuấn Phong vội vàng bước tới, ngơ ngác nhìn bãi cát dưới chân cụ "Sao thế cố? Cố phát hiện ra lỗi hiển thị gì à?"

"Lỗi cái đầu mày!" Cụ Sơn gõ nhẹ đầu thước lim vào mắt cá chân bọc giáp của đứa chắt. "Mày xem con nước ròng này đi. Bọt sóng cuốn lệch, chân triều rút chậm, cát lắng thành tầng lớp... Cái biển ảo này của tụi bây bắt chước y xì đúc con nước vùng vịnh duyên hải Nam Trung Bộ ngoài đời thật! Ngọn gió biển này, chu kỳ con nước lớn nước ròng này... giống hệt những gì ông già này từng lặn ngụp cả trăm năm trước."

Tuấn Phong tròn xoe mắt kinh ngạc. Cậu cứ ngỡ đại dương ảo này vận hành bằng hàng triệu dòng mã thuật toán phức tạp của siêu máy chủ lượng tử, không ngờ dưới con mắt của một cựu hoa tiêu hàng hải dạn dày sương gió, nó lại chính là nhịp thở quen thuộc của biển mẹ quê hương.

Cụ Sơn đứng dậy, ánh nhìn sắc như dao cạo phóng thẳng ra mặt biển bao la. Cụ dõi theo hướng hải lưu ngầm đang cuộn sóng ngoài xa, nơi eo biển Hắc Triều ẩn hiện trong làn sương mù mờ ảo.

Bỗng nhiên, ánh mắt cụ khựng lại.

Đôi con ngươi tinh anh nheo chặt, dừng lại nơi rặng đá ngầm lởm chởm nhô lên khỏi mặt nước cách bờ chừng một hải lý. Ở đó, một chiếc phao tiêu báo luồng sơn màu đỏ rực của Thiết Hải đang dập dềnh phát ra ánh đèn chớp nháy đều đặn.

Thế nhưng, chiếc phao ấy lại nằm lệch hẳn về phía luồng nước quẩn, cắm ngay phía trên dòng xoáy nghịch ngầm thay vì chỉ lối vào lạch sâu thông thoáng. Một vị trí vô cùng nghịch lý, như thể cố tình dẫn dụ bất kỳ con thuyền nào cả tin đâm thẳng vào hàm răng sắc nhọn của bãi đá ngầm bên dưới.