Chương 4: Cứu Nguy Nhà Ươm Số Hai

Hoàng Long sải bước qua dãy hành lang vòm dẫn sang cánh đông của trạm, tiếng ủng cao su nện côm cốp trên sàn kim loại. Mai Đình Toàn cắn chặt răng, nén cơn đau buốt nơi hai khớp gối già nua. Trọng lực Trái Đất như bàn tay vô hình ghì trĩu cơ thể một trăm mười tám tuổi của ông. Dẫu vậy, lưng ông vẫn thẳng tắp. Hòm đồ nghề titan đầm nặng bên tay phải, còn robot Bé Tí lặng lẽ lăn cơ cấu bánh xích bám sát phía sau.

“Bác Toàn, thay đồ mau!” Hoàng Long giật phăng bộ đồ bảo hộ lao động màu xanh rêu cũ kỹ treo trên móc tủ khoang đệm, ném sang. “Quy chuẩn vô trùng cấp bốn, không mang bụi bẩn vào khu ươm giống.”

Toàn đón lấy bộ đồ vải bạt sờn mép. Ông xỏ chân, kéo khóa từ tính thuần thục khiến Hoàng Long thoáng ngạc nhiên. Bàn tay thô ráp của ông khẽ chạm vào túi nhung chứa hai mươi tư hạt giống hoa thiên lý cất nơi ngực áo, an tâm thấy chúng vẫn an toàn.

Cánh cửa trượt mở. Không gian nhà ươm số hai hiện ra dưới vòm kính nano khổng lồ ngập tràn thảo mộc bản địa. Nắng chiều rọi qua lớp vòm trong suốt, phủ lên mầm sâm ngọc linh và lan rừng một sắc vàng ấm. Thế nhưng, tiếng còi báo động vi khí hậu bất ngờ rú vang chói tai, đèn hiệu đỏ rực nhấp nháy liên hồi.

“Áp suất đường ống cấp ẩm chính tụt xuống mười hai átmốtphe!” Một kỹ thuật viên trẻ hét lên qua máy liên lạc. “Van phân phối cơ học kẹt cứng, hơi ẩm dồn ngược về buồng nén, nguy cơ nổ bục cổ góp trong sáu phút nữa!”

Ở góc nhà vòm, một cột hơi sương lạnh buốt xì mạnh từ khe nứt gioăng kim loại, phun xối xả khiến những luống mầm cây non co quắp.

“Nghẽn van cơ rồi!” Hoàng Long lao tới bảng điều khiển vi mạch trên vách kính. “Không mở được lệnh từ xa. Phải kích hoạt quy trình xả tràn tự động để giải tỏa áp lực!”

“Đừng bấm!” Toàn bước tới, giọng trầm đanh lại khiến tay Hoàng Long khựng lại giữa không trung.

“Không xả tràn thì nổ tung cả trạm!” Hoàng Long gắt.

“Áp lực nước bốn mươi átmốtphe sẽ cuốn trôi sạch đất mùn,” Toàn chỉ tay về phía khay mầm xanh, ánh mắt sắc lẹm. “Cả vạn mầm thảo mộc này sẽ bị dập nát thành bùn. Mất trắng công sức cả năm trời đấy!”

“Nhưng van cơ kẹt rồi, làm sao mở nổi?” Cậu kỹ thuật viên hoảng hốt.

Toàn không đáp. Trước mắt ông là màu xanh Đất Mẹ mà người vợ – bà Thục Quyên – đã dành năm năm trời vun vén. Ông không thể để sự vội vã phá hủy nó.

Nén cơn đau khớp gối do trọng lực, Toàn nghiến răng lao về phía góc nhà vòm. Từng bước chân dội lên cơn nhức nhối thắt lưng, nhưng mắt ông vẫn găm chặt vào điểm rò rỉ. Ông quỳ một chân xuống nền đất, bật mở hòm đồ titan.

“Bé Tí, chiếu sáng góc bốn mươi lăm độ!”

“Rõ, thưa bác Toàn!” Robot rọi luồng sáng ấm áp vào cụm tủ điều áp bám đầy rỉ sét.

Tiếng rít chói tai xé rách màng nhĩ, hơi nước lạnh buốt phả vào mặt khiến gò má nhăn nheo tê dại. Không cần nhìn đồng hồ đo, chỉ áp lòng bàn tay trần lên thân ống đang rung bần bật, người từng có tám thập kỷ chỉ huy áp suất không gian đã tính ngay ra thông số.“Lệch ren ba phần mười ly. Kẹt chốt do cặn khoáng.”

Toàn rút phắt chiếc cờlê titan cỡ hai mươi bốn, ngậm chặt bulông hãm. Dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào cánh tay gân guốc, ông giật ngược một nhịp dứt khoát.

Rắc!

Lớp rỉ sét vỡ vụn. Toàn thoăn thoắt đảo chiều kẹp, xoay ngược ren điều áp đúng ba phần tư vòng để bù góc xả thủ công, rồi ấn mạnh chốt xả khí phụ.

Xì... xoạt!

Hơi ẩm dư thừa phụt mạnh qua khe thoát trên cao thành dải sương mỏng. Tiếng rung rền trong lòng ống dịu hẳn. Kim áp kế nhích chậm rãi rồi dừng vững vàng ở mức hai mươi lăm átmốtphe – con số chuẩn tuyệt đối cho nhà vòm.

Trên cao, mạng lưới vòi phun sương vi mô tự động hoạt động trở lại. Những hạt bụi nước li ti buông lững lờ, bao bọc lấy hàng ngàn mầm cây non đang khẽ vươn mình đón nhận độ ẩm mát lành.

Tiếng còi báo động vụt tắt. Nhà ươm số hai trở lại vẻ tĩnh lặng, chỉ còn tiếng nước rơi tí tách trên đất mùn thơm ngát.

Cả khu ươm nín thở. Hai kỹ thuật viên trẻ đứng trơ như phỗng. Hoàng Long nuốt nước bọt, chiếc mũ bảo hộ trên tay suýt rơi xuống đất. Kỹ thuật ghìm van áp suất cao bằng tay trần và cân chỉnh góc xả vi mô chuẩn xác tới từng phần mười milimét ấy... vốn là tuyệt kỹ chỉ tồn tại trong những cuốn giáo trình kinh điển của các kỹ sư công trình kỳ cựu ngoài không gian.

“Xong rồi đấy,” Toàn thở hắt ra, vị tanh ngọt của khí nén còn đọng nơi cuống họng. Ông chống tay lên gối, chậm rãi đứng dậy. Đốt sống lưng kêu lục cục, hai chân run rẩy dưới sức nặng Trái Đất.

Ông cúi người, cẩn thận dùng vạt áo lau sạch dầu mỡ trên chiếc cờlê titan rồi đặt vào hòm, đậy nắp kim loại vang lên tiếng “cạch” khô khốc.

Hoàng Long bước dồn dập tới, ánh mắt nhìn ông lão một trăm mười tám tuổi đầy vẻ kinh ngạc xen lẫn nghi hoặc. Anh chỉ vào van điều áp vừa được cứu trong gang tấc “Bác Toàn... thao tác ghìm ren bù áp lực vừa rồi... bác học ở đâu ra thế? Kỹ thuật cân chỉnh cơ học kiểu đó, ngay cả giáo sư đầu ngành của cháu trên trạm quỹ đạo cũng chưa chắc làm chuẩn được trong ba phút!”

Nghe câu hỏi chạm trúng tim đen, Toàn khựng lại một nhịp nhưng nét mặt không hề biến sắc. Ông lảng tránh ánh nhìn của chàng quản đốc trẻ, đưa tay lên miệng ho húng hắng vài tiếng rồi nhặt hòm đồ nghề lên “Học hành gì đâu cậu quản đốc. Mấy cái ống rỉ sét ngoài trạm quặng vành đai Sao Hỏa cũng đỏng đảnh y hệt thế này. Cứ siết ốc, nắn van cả đời thì tay tự nhớ góc vặn thôi. Tôi già rồi, chỉ có chút kinh nghiệm mót được của thợ hàn quèn.”

Dứt lời, Toàn khẽ ra hiệu cho Bé Tí rồi lẳng lặng quay gót bước về phía cửa khoang đệm, bỏ lại sau lưng sự ngơ ngác cùng ánh nhìn dò xét đầy nghi hoặc của chàng quản đốc trẻ.