Chương 17: Đêm Đen Cực Quang

Bóng tối đặc quánh sập xuống sảnh điều hành như một tấm màn nhung đen khổng lồ. Sau loạt tiếng nổ lẹt đẹt của các vi mạch bị xung bức xạ nung cháy, trạm sinh thái chìm vào câm lặng trong chốc lát trước khi tiếng gầm rống của thiên nhiên bên ngoài ập tới. Gió bi*n đ*ng quất từng đợt điên cuồng vào vách núi dựng đứng của bán đảo Sơn Trà, kéo theo những đợt sóng dữ dội chồm lên chân gành đá. Chấn động cơ học truyền qua nền móng khiến lớp kính bảo tồn rung lên bần bật.

Trên bầu trời, dải cực quang tím ngắt uốn lượn chập chờn như một vệt lụa ma quái, hắt xuống thứ ánh sáng nhập nhạng, lạnh lẽo. Mạng lưới điện thông minh đã tê liệt hoàn toàn; những bảng điều khiển cảm ứng tối om, trơ trọi như sắt vụn. Đám kỹ thuật viên trẻ tuổi trong phòng hoang mang va vào nhau giữa không gian mịt mùng.

Mai Đình Toàn không hề bối rối. Với một người từng lăn lộn hơn tám mươi năm ngoài vành đai không gian sâu, sự cố mất điện này chỉ là một phép thử quen thuộc. Trong bóng tối, đôi tay thô ráp của ông mò chuẩn xác vào ngăn dưới cùng của chiếc hòm titan đặt cạnh chân bàn.

Một tiếng “tách” khô khốc vang lên. Ánh lửa bừng sáng từ chiếc bật lửa cơ học, bén vào bấc sợi của chiếc đèn bão dầu hỏa cũ kỹ. Ngọn lửa vàng cam ấm áp nhảy múa sau lớp kính bám muội than, soi rõ gương mặt quắc thước hằn sâu nếp nhăn của ông lão một trăm mười tám tuổi.

Dưới chân ông, robot Bé Tí phát ra những tiếng lách cách kim loại rời rạc. Trước khi xung điện từ tràn qua, Toàn đã kịp gạt chiếc lẫy cơ học sau lưng nó, ngắt toàn bộ vi mạch cảm ứng để chuyển bộ truyền động sang chế độ chạy bằng lò xo và bánh răng thép. Phần đầu hình trụ của chú robot xoay nhẹ, đôi càng kẹp chặt lấy quai xách của hòm đồ nghề.

“Hoàng Long! Chia người đi ghìm cáp ở các vòm ngoài theo bản vẽ!” Toàn cất giọng đanh thép ra lệnh. “Tôi sang Phân khu bốn ngay bây giờ!”

Chẳng đợi người quản đốc trẻ kịp đáp lời, Toàn xách ngọn đèn bão, cắn chặt răng nén cơn nhức buốt ở khớp gối dưới trọng lực 1G của Trái Đất. Ông sải những bước chân gấp gáp men theo hành lang thông gió nối sang khu vực nhà kính của vợ. Tiếng bánh xích cao su của Bé Tí nghiến sàn lạo xạo bám sát phía sau.

Mùi ozone khét lẹt của bão tầng điện ly xộc thẳng vào khoang mũi, hòa cùng vị mặn chát của hơi nước biển. Càng tiến gần Phân khu số 4, áp lực gió dồn nén càng nặng nề. Vòm nano căng phồng lên như cánh buồm no gió, màng polymer rung lên từng chập uỳnh uỳnh trước sức ép một phẩy bốn átmốtphe từ bên ngoài.

Khi cánh cửa ngăn cơ học bật mở, cảnh tượng hỗn loạn đập vào mắt Toàn. Gió xoáy lọt qua các khe hở rít gào trong lòng nhà ươm. Các mảnh vỡ cơ học từ những thanh nẹp nhựa và giá treo cũ bị gió nén vặn gãy, bay vèo vèo qua khoảng không.

Dưới ánh sáng chập chờn từ dải cực quang trên nóc vòm, hai bóng người đang ra sức chống chọi với cuồng phong. Đó là Thục Quyên và An Nhiên. Cả hai dùng hết sức níu chặt những tấm bạt sợi gai dày cộp, cố gắng che chắn cho giàn gỗ xà cừ. Hai mươi tư mầm hoa thiên lý non nớt vừa hạ thổ chiều nay đang oằn mình trước từng đợt gió rít.

Một luồng gió bất ngờ thốc ngược từ chân vòm giật phăng góc bạt khỏi tay An Nhiên. Cô gái trẻ ngã dúi dụi xuống luống đất mùn phù sa. Tấm bạt lật tung phần phật, để lộ những mầm cây mỏng manh đang bị gió táp ngả nghiêng.

Thục Quyên nghiến răng, tà áo bà ba nâu sẫm tơi bời trong gió giật. Đôi bàn tay gầy gò của bà bấu chặt mép bạt gai đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, cả cơ thể mảnh khảnh chao đảo như sắp bị cuồng phong hất tung.

“Bà Quyên! Buông tay ra, để tôi!”

Tiếng thét trầm đục của Toàn át cả tiếng bão giông. Ông lao tới, quên bẵng tuổi tác và những khớp xương đang đau buốt. Toàn dúi quai đèn bão vào tay Bé Tí, bước nhanh tới chộp lấy mép bạt gai. Đôi ủng bảo hộ nặng nề dậm mạnh xuống nền đất, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể ghìm chặt góc bạt sát mép gạch.

Bàn tay thô ráp của ông thoăn thoắt rút cuộn cáp hợp kim bọc cao su từ thắt lưng, luồn nhanh qua vòng khuyên kim loại rồi móc chặt vào chốt neo sắt chôn sâu dưới sàn. Động tác chuẩn xác, thuần thục tới mức chỉ mất vài giây để góc bạt nằm im thin thít.“An Nhiên, dắt Bé Tí lùi ngay vào góc khuất gió!” Toàn dõng dạc chỉ huy. “Chuẩn bị sẵn các cọc neo phụ cho tôi!”

An Nhiên vội vã kéo robot lui về sau trụ bê tông chịu lực. Toàn quay sang phía Thục Quyên. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi bốn mắt chạm nhau, vẻ nghiêm nghị của người chỉ huy khẽ chùng xuống “Bà giữ chắc đầu dây này, lùi lại ba bước. Chỗ còn lại cứ để ông già này lo.”

Thục Quyên khẽ gật đầu, siết lấy đầu dây cáp đã được khóa chốt.

Không chần chừ một khắc, Toàn vớ chiếc cờlê móc kép từ hòm đồ nghề, thoăn thoắt trèo lên bệ kỹ thuật sát vách vòm. Ở trên cao, tiếng khí nén rít the thé qua các van xả phụ trợ do áp suất nội vi tăng vọt. Bằng phong thái đĩnh đạc của một kỹ sư trưởng từng chỉ huy hàng trăm ca xử lý sự cố áp suất vũ trụ, Toàn không hề nao núng. Ông đưa cờlê vào ren ốc của cụm van số một, dồn lực vặn ngược nửa vòng rồi giật mạnh chốt hãm cơ học.

“Cạch! Xì xì...”

Luồng khí nén thừa phụt mạnh ra ngoài qua cửa xả an toàn. Đòn bẩy xung lực có gắn bao cát phù sa đối trọng bắt đầu vận hành nhịp nhàng theo nguyên lý bập bênh: gió bão bên ngoài ép càng mạnh, nắp van càng tự động mở rộng để cân bằng áp lực. Lần lượt từng chiếc van phụ trợ được ông thuần hóa, khóa chặt các khớp nối xung yếu. Màng vòm nano đang căng phồng dần chùng xuống về trạng thái ổn định, những tiếng uỳnh uỳnh nhỏ dần rồi tắt hẳn.

Toàn nhảy xuống bệ bê tông, buông chiếc cờlê sang bên. Giàn gỗ xà cừ đứng vững chãi, lớp bạt gai căng phẳng phiu che chắn an toàn cho hai mươi tư mầm thiên lý non nớt bên dưới.

Toàn th* d*c, lồng ngực phập phồng sau chuỗi hành động gắng sức. Ông đưa tay áo lau vệt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên trán, rồi ngẩng đầu nhìn về phía người bạn đời.

Ngọn đèn bão dầu hỏa leo lét trong tay Bé Tí hắt lên mái tóc hoa râm xõa vài lọn bay trong gió của Thục Quyên. Bà vẫn đứng chôn chân ở góc luống đất, hai bàn tay nắm chặt cuộn dây cáp neo, đôi mắt long lanh ngấn nước nhìn chăm chú vào từng cử chỉ của ông. Trong ánh mắt sâu thẳm ấy, Toàn nhìn thấy sự bàng hoàng, nỗi nghẹn ngào khôn tả và cả niềm tin cậy vô bờ bến. Bóng hình người chồng oai phong năm nào từng đứng trên đài chỉ huy trạm không gian dường như đã sống lại trọn vẹn, không phải giữa những cỗ máy vô tri, mà là ngay tại đây, để bảo bọc mảnh vườn của bà.

Toàn khẽ hắng giọng, cố nén sự xúc động đang dâng lên nghẹn ứ nơi cổ họng “Bà... không bị thương ở đâu chứ?”

Thục Quyên khẽ mím môi, toan cất bước tiến lại gần ông.

“UỲNH!”

Một tiếng nổ trầm đục bất thần dội ngược lên từ sâu thẳm dưới lòng đất, làm rung chuyển dữ dội toàn bộ mặt sàn bê tông. Chiếc áp kế cơ học gắn ở trụ góc vòm giật nảy bần bật, kim chỉ màu đỏ rung lắc dữ dội rồi vọt thẳng qua vạch giới hạn an toàn, báo hiệu đường ống cân bằng áp suất của vòm kính trung tâm dẫn ngầm dưới lòng đất đã bị bùn đất nghẽn kẹt nghiêm trọng.