Chương 18: Đường Hầm Áp Lực

Chấn động dữ dội từ vụ nổ ngầm khiến mặt sàn bê tông dưới chân Mai Đình Toàn nghiêng ngả. Chiếc áp kế cơ học gắn ở trụ góc vòm nảy lên bần bật, kim chỉ màu đỏ rung lắc điên cuồng rồi găm chặt vào ngưỡng hai phẩy năm átmốtphe, chỉ còn cách vạch giới hạn nguy hiểm một khoảng gang tấc. Toàn vội vã vươn tay chộp lấy thanh giằng gỗ xà cừ để giữ thăng bằng, đồng thời nghiêng nửa thân mình chắn gió bụi che cho Thục Quyên.

Tiếng bước chân dồn dập bì bõm lội qua vũng bùn nước bên ngoài lối đi cắt ngang bầu không khí căng thẳng. Hoàng Long hớt hải lao vào gian nhà ươm, mặt cắt không còn giọt máu, bộ đồ kỹ thuật ướt sũng bùn đất và dầu mỡ. Chiếc đèn pin cơ học trên tay anh chao đảo, quét những vệt sáng chập chờn lên vách vòm nano đang căng phồng.

“Bác Toàn! Bà Quyên! Nguy to rồi!” Hoàng Long thở không ra hơi, giọng lạc đi vì hoảng loạn. “Đường ống ngầm cân bằng áp suất của vòm trung tâm bị sạt lở bùn đất chèn ép, van xả chính trong khoang ngầm số 3 kẹt cứng ngắc rồi!”

Toàn nhíu chặt mày, giọng đanh lại “Cụm van dự phòng cơ học không tự nhả chốt an toàn à?”

“Không thể nhả được!” Hoàng Long vung tay, giọng đầy tuyệt vọng. “Bão điện từ làm chập cháy toàn bộ mạch rơle kích nổ van phụ. Bùn đất tràn vào buồng van khiến đối trọng kẹt cứng. Áp suất vòm trung tâm đang tăng vọt từng giây. Nếu không có người chui xuống khoang ngầm giật chốt xả thủ công, chỉ trong mười lăm phút nữa thôi, chênh lệch áp suất trong ngoài sẽ xé toang toàn bộ vòm nano trung tâm!”

Một tiếng nứt rạn khô khốc vọng lại từ phía khu nhà vòm chính như chứng minh cho lời cảnh báo nghiệt ngã ấy. Ai nấy đều hiểu rõ mức độ thảm khốc: một khi vòm trung tâm phát nổ dưới áp lực cực hạn, sóng xung kích sẽ giật sập toàn bộ các phân khu thực nghiệm lân cận theo hiệu ứng dây chuyền. Hàng ngàn mẫu gen thực vật quý hiếm, cùng hai mươi tư mầm hoa thiên lý vừa bén rễ chiều nay, tất cả sẽ tan thành tro bụi trong chớp mắt.

“Đội kỹ thuật của trạm đâu? Sao không cử người xuống xả van?” Toàn gặng hỏi, ánh mắt sắc như dao găm.

Hoàng Long ôm đầu, cắn môi đến ứa máu “Đường ống kỹ thuật dẫn vào khoang ngầm số 3 được thi công từ nửa thế kỷ trước bằng ống thép đúc nguyên khối, đường kính chỉ vỏn vẹn sáu mươi xăngtimét. Bên dưới ngập đầy bùn khoáng nóng và hơi áp lực xì rát bỏng. Mấy cậu thợ trẻ trong đội người thì quá to con không tài nào lách qua nổi đoạn ống co thắt, người vừa thò đầu vào đã bị luồng hơi nóng tạt phỏng rộp mặt mày. Hơn nữa... cụm van thời đó lắp đặt cơ chế chốt nêm ba tầng cổ điển. Bọn cháu lớn lên thời tự động hóa, chưa từng chạm tay vào loại khóa cơ khí phức tạp ấy, căn bản không biết giật chốt nào trước chốt nào sau!”

Khoảng không gian trong gian nhà ươm bỗng chốc đặc quánh lại. Mười lăm phút. Đó là ranh giới mong manh giữa sự sống và hủy diệt.

Toàn nhìn kim áp kế đang nhích thêm một vạch đỏ chết chóc. Trong đầu ông, sơ đồ chi tiết của cụm van xả áp khoang ngầm số 3 hiện lên rõ mồn một từng khớp nối, từng then cài. Năm 2260, khi Liên đoàn Sao Hỏa bắt đầu áp dụng cơ chế điều áp vi khí hậu cho các trạm khai khoáng ngầm, chính ông là người đã đặt bút phê duyệt bản vẽ thiết kế loại chốt nêm ba tầng này. Không ai trên bán đảo Sơn Trà này hiểu rõ tính nết của cỗ máy bằng ông.

Thế nhưng, cơ thể ông đã bước sang tuổi một trăm mười tám. Cơn đau nhức buốt từ đốt sống lưng và hai khớp gối thoái hóa dưới trọng lực 1G của Đất Mẹ đang cắn xé từng thớ thịt sau chuỗi giờ lao lực chống bão. Dịch khớp sưng tấy khiến mỗi bước đi như giẫm lên bàn chông.

Toàn nhìn sang luống đất mùn phù sa nơi góc vòm, nơi hai mươi tư mầm thiên lý non nớt đang run rẩy nép dưới giàn gỗ xà cừ. Rồi ông nhìn sang Thục Quyên. Ông đã nợ người phụ nữ này cả một đời vô tâm, đã từng để mặc bà cô độc giữa những trạm không gian lạnh lẽo. Giờ đây, ông không thể để giông bão cướp đi ước nguyện cuối cùng của bà.

Không một lời do dự, Toàn quay ngoắt bước về phía góc khoang kỹ thuật. Ông giật lấy bộ đồ bảo hộ chịu nhiệt bằng sợi amiăng nano cũ kỹ treo trên giá sắt, khoác vội lên người. Đôi bàn tay gân guốc thoăn thoắt cài chặt các móc khóa đồng, rồi rút từ hòm đồ nghề titan ra một chiếc búa cơ khí nặng trịch cùng thanh đòn bẩy xung lực bằng hợp kim chuyên dụng.

“Bác Toàn, bác làm gì thế?” Hoàng Long trố mắt kinh ngạc.

“Dẫn đường tới miệng khoang ngầm số 3. Tôi xuống.” Toàn đáp cụt lủn, giọng khàn đặc nhưng đanh thép lạ kỳ.Hoàng Long biến sắc, vội xua tay “Không được đâu bác Toàn! Bác đã một trăm mười tám tuổi rồi! Đường ống ngập bùn nóng và hơi áp suất cao, ngay cả thanh niên còn chịu không xiết, xương khớp bác làm sao chống đỡ nổi?”

“Cậu to xác lách vào chỉ tổ kẹt cứng làm tắc đường thoát khí!” Toàn quắc mắt, phong thái chỉ huy tối cao của một cựu kỹ sư trưởng bộc lộ trọn vẹn khiến Hoàng Long bất giác rụt cổ. “Có biết cơ chế chốt nêm ba tầng nếu giật sai một nấc thì áp lực dội ngược sẽ nghiền nát lồng ngực người đứng cạnh không? Đừng đứng đó nói nhảm nữa, mỗi giây trôi qua là một tấc vòm kính sắp nổ. Đi mau!”

Hoàng Long nuốt khan, vội vã cầm đèn bão dẫn đường lao qua dãy hành lang kỹ thuật tối đen như mực. Tiếng còi báo động cơ học trên tháp chỉ huy hú lên từng hồi thê thiết.

Cửa hầm dẫn xuống khoang ngầm số 3 nằm ở góc sâu nhất của tầng hầm trung tâm. Nắp hầm kim loại tròn xoe đã được mở toang. Từ miệng hầm đen ngòm, từng luồng hơi nước nóng rực phì phò bốc lên nghi ngút, nồng nặc mùi bùn khoáng khét lẹt xen lẫn vị tanh nồng của kim loại bị nung ép. Tiếng kim loại rên xiết ken két cùng tiếng rít the thé xé tai của dòng áp suất cao rò rỉ vọng lên từ đáy sâu như tiếng gầm gừ của một con quái thú đang chực chờ nuốt chửng tất cả.

Toàn cúi người, siết chặt quai búa và thanh đòn bẩy xung lực bên hông, toan đặt chân lên bậc thang sắt gỉ sét đầu tiên.

Bất thần, có người lao tới, nắm chặt lấy bàn tay thô ráp đầy vết chai sần của ông.

Những ngón tay gầy guộc của bà bấu chặt đến mức các khớp ngón trắng bệch. Toàn quay đầu lại.

Thục Quyên đã chạy theo từ lúc nào. Tà áo bà ba nâu sẫm của bà lấm lem bùn đất, mái tóc hoa râm xõa tung vì gió bão. Đôi mắt trong veo phảng phất nét thông tuệ thường ngày giờ đây ướt đẫm, phủ kín nỗi bàng hoàng, đau xót và van nài. Đôi môi bà run rẩy, từng ngón tay bấu chặt lấy mu bàn tay ông như sợ buông ra là sẽ vĩnh viễn mất đi người bạn đời.

“Đừng xuống... Ông Toàn, tôi xin ông đấy...” Giọng Thục Quyên nghẹn ngào, từng tiếng thốt ra như bị bóp nghẹt giữa lồng ngực. “Dưới đó là bẫy chết người... Khớp xương của ông dưới trọng lực này đi đứng còn khó khăn, làm sao bò lọt qua hầm bùn nóng? Ông định bỏ mạng dưới ấy thật sao?”

Toàn nhìn thẳng vào đôi mắt đẫm lệ của vợ. Trong đáy mắt sâu thẳm ấy, ông không còn thấy khoảng cách lạnh lùng của năm năm ly thân, cũng chẳng còn sự oán trách của tám mươi hai năm hờ hững nơi trạm không gian. Nơi đó chỉ còn lại nỗi sợ hãi tột cùng của một người vợ sợ mất chồng.

Trái tim cằn cỗi của người kỹ sư già bỗng rung lên một nhịp ấm áp, nghẹn ngào. Ông dùng bàn tay còn lại nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay đang run rẩy của bà, cảm nhận hơi ấm máu thịt chân thực của con người, thứ mà ngần ấy năm đắm chìm trong các thông số máy móc ông đã vô tình lãng quên.

“Bà Quyên,” Toàn khẽ thì thầm, ánh mắt trầm tĩnh lạ thường, “hãy tin tôi.”

Không nhiều lời, không hứa hẹn viển vông, chỉ vỏn vẹn một câu nói mộc mạc mang trọn vẹn sức nặng của cả đời người. Toàn nhẹ nhàng nhưng dứt khoát gỡ từng ngón tay của Thục Quyên ra khỏi tay mình. Ông xoay người, dậm mạnh đôi ủng bảo hộ xuống bậc sắt, trườn thẳng thân hình gầy guộc vào miệng hầm tối om.

Hoàng Long nghiến răng, dùng hết sức bình sinh giật mạnh chốt hãm phía trên.

“RẦM!”

Cửa hầm kim loại đóng sập lại, nhốt chặt Mai Đình Toàn vào lòng đất sâu thẳm. Bóng tối đặc quánh cùng luồng hơi nóng hầm hập lập tức bao trùm lấy không gian chật hẹp, tiếng rít xé tai của áp suất cao gầm rú điên cuồng bên màng nhĩ. Toàn nghiến chặt răng đến mức bật máu tươi nơi khóe môi để ghìm cơn đau thắt, hai tay chống búa và thanh đòn bẩy xung lực, cắn răng bò từng tấc trên đôi đầu gối rớm máu tiến sâu vào bóng tối mịt mùng.