Chương 9: Bẫy Ngầm Hẻm Cấm Thành

Lưỡi đao thép rít lên xé toạc không khí buốt giá, chém xéo xuống lồng ngực. Trong chớp mắt ngàn cân treo sợi tóc, Cố Ngôn Chi theo bản năng ngả phắt người ra sau, bước chân trượt mạnh trên lớp rêu ẩm ướt nơi góc tường.

Xoẹt!

Mũi đao sắc lẻm xé toạc một vạt áo ngoài của chàng, chỉ cách da thịt chừng nửa đốt ngón tay. Ngôn Chi ngã đập lưng xuống nền đá xanh buốt lạnh, nhưng tay trái vẫn ghì chặt lấy bọc vải chứa cuốn sổ xuất nhập kho bên trong ngực áo.

“Giao sổ ra, chừa cho ngươi toàn thây!”

Tên thích khách dẫn đầu gằn giọng qua lớp khăn đen, ánh mắt đằng đằng sát khí. Hắn xoay cổ tay, lưỡi đao loang loáng lại vung lên nhằm thẳng yết hầu chàng bổ xuống. Hai tên đồng bọn lập tức khép chặt hai bên sườn, phong tỏa mọi đường thoái lui trong con ngõ cụt chật hẹp.

Ngôn Chi nghiến răng, tay phải rút phắt ống đồng đo mực nước giắt bên hông quét ngang một đường cản phá.

Keng!

Tia lửa tóe lên chói lòa trong bóng tối. Lực chém của đao thép chấn mạnh khiến cả cánh tay chàng tê dại, ống đồng suýt nữa tuột khỏi kẽ ngón. Kẻ đối diện võ nghệ cao cường, chiêu thức tàn độc dứt khoát, rõ ràng là tử sĩ được tôi luyện qua chốn sa trường chứ không phải đám lưu manh tầm thường.

Đúng lúc lưỡi đao thứ hai vung lên toan đoạt mạng, từ phía đầu ngõ hun hút bỗng vang lên chuỗi âm thanh dồn dập, phá tan sự u tịch của đêm khuyaTùng! Tùng! Tùng! Tùng!

Tiếng trống cầm canh gióng lên liên hồi, nhịp trống dồn dập, chuẩn xác và đanh thép tựa như hiệu lệnh nghênh chiến của Cấm quân nơi thành quách. Ngay sau đó là ánh lửa bập bùng từ hàng chục ngọn đèn lồng hoa tiêu màu đỏ rực soi tỏ cả khúc ngoặt tường gạch vôi.

“Có thích khách trong hẻm tây! Bọc hậu lối rẽ, giương cung!”

Một giọng quát uy nghiêm, vang rền cất lên từ phía sau hàng đuốc sáng. Đó là giọng của Nghiêm Tông Khiêm.

Và ngay trước hàng sai dịch Đại Lý Tự đang giương đèn, một bóng hình quen thuộc hiện ra dưới quầng sáng chập chờn. Cụ Ninh Thuần Khanh hai tay nắm chặt chiếc dùi gỗ, đang đứng bên cạnh chiếc trống đồng nhỏ đặt trên xe đẩy, vạt áo quan lục phẩm bay phần phật trong gió lạnh. Dù lưng còng vì gánh nặng chín mươi ba năm dâu bể, dáng đứng của cụ vẫn vững vàng tựa cành tùng trước bão táp. Cụ không bước vào bóng tối, nhưng từng nhịp trống cụ gõ xuống lại dõng dạc như tiếng gầm của càn khôn.

Ba tên bịt mặt giật thót mình, lưỡi đao khựng lại giữa không trung. Nhìn hàng đèn lồng hoa tiêu cùng tiếng trống canh dồn dập và bóng áo nha dịch đông đảo kéo tới, tên cầm đầu biến sắc, rít qua kẽ răng “Cấm quân tuần đêm đến rồi! Rút!”

Bọn chúng không dám nán lại nửa khắc, đồng loạt đạp mạnh lên bờ tường hoa, thoăn thoắt chuyền qua mái ngói rêu phong rồi biến mất hút vào màn đêm đen đặc của cấm thành.

Ngôn Chi thở hắt ra một hơi, lồng ngực phập phồng dữ dội. Chàng gượng chống tay ngồi dậy, vừa lúc cụ Khanh cùng Nghiêm Tông Khiêm dẫn theo bốn nha dịch Đại Lý Tự rảo bước tiến vào hẻm sâu.

“Ngôn Chi! Con có sao không?”

Cụ Khanh chống gậy trúc mun bước vội tới, bàn tay gầy guộc run rẩy đỡ lấy vai học trò. Đôi mắt già nua của cụ soi xét khắp người chàng, thở phào nhẹ nhõm khi thấy vệt rách chỉ phạm vào lớp vải thô “May mắn thay… trời cao còn che chở cho kẻ giữ giờ.”Ngôn Chi cúi đầu, giọng nghẹn ngào “Đồ nhi vô năng, suýt nữa làm mất cuốn sổ chứng cứ. Tạ ơn Sư phụ và Nghiêm đại nhân đã kịp thời tương cứu! Nhưng sao người lại biết đồ nhi gặp nạn nơi đây?”

Nghiêm Tông Khiêm tiến lên đỡ lấy cánh tay còn lại của chàng, trầm giọng giải thích “Lão tư lịch sau khi thấy ngươi đi lâu không về, lại đoán biết phe cánh Tiêu Hầu tất sẽ chó cùng rứt dậu nên đã giục bản quan điều động nha dịch đi tìm. Cụ bảo đêm nay gió bấc thổi mạnh, nếu chỉ hô hoán thì phường thích khách không sợ, chi bằng gióng trống lậu viện theo nhịp tuần phòng của Cấm quân, kết hợp đèn hoa tiêu để nghi binh dọa địch tháo chạy.”

“Đúng là kế nghi binh thần diệu…” Ngôn Chi thán phục, rồi sực nhớ ra điều hệ trọng, chàng vội chỉ tay vào đống rơm khô nơi góc hẻm cụt. “Mau cứu Lý ngự trù!”

Hai nha dịch lập tức cầm đèn lồng tiến lại bới tung đống rơm rạ. Thế nhưng, tiếng thở dài não nề của viên sai dịch khiến lòng Ngôn Chi chùng xuống.

Dưới lớp rơm mục, một lão nhân mặc tạp dề trù phòng nằm bất động, hai mắt trợn trừng, quanh cổ hằn sâu một vết siết tím bầm do dây thừng thắt chặt. Thi thể đã lạnh ngắt từ trước đó. Bọn chúng đã ra tay giết người diệt khẩu trước khi Ngôn Chi kịp đuổi tới.

“Đến chậm một bước rồi…” Nghiêm Tông Khiêm nghiến răng, sắc mặt tối sầm. “Lý ngự trù vừa chết, manh mối đối chất hũ mỡ cá xuất kho xem như bị chặt đứt.”

Ngôn Chi lòng đau như cắt, cúi người nhìn xuống tử thi lão ngự trù. Đột nhiên, ánh sáng từ ngọn đèn lồng hắt xuống một góc đất ẩm cạnh vũng nước gần đó, rọi lên một vật nhỏ dính bùn đang phát ra ánh sáng nhờ nhợ.

Chàng khẽ đưa tay nhặt lên. Đó là một tấm thẻ bài hình chữ nhật bằng xương ngà voi, dài chừng ba tấc, mép thẻ bọc đồng thau đã sờn. Ngôn Chi dùng vạt áo lau sạch bùn đất bám trên mặt thẻ, chăm chú quan sát.

Trên mặt thẻ ngà, đường nét chạm trổ sắc sảo hiện rõ hình một con hổ phù ngậm kiếm cùng năm chấm tròn xếp thành hình hoa mai—phù hiệu tiêu chuẩn của phiên tuần tra thuộc Cấm vệ quân khu đông. Hoàn toàn không có chữ “Tiêu”, cũng chẳng có bất kỳ dấu triện hay gia huy nào của phủ Định Viễn Hầu.

“Sư phụ, Nghiêm đại nhân, xin hãy nhìn vật này!” Ngôn Chi chìa tấm thẻ ngà ra trước mặt hai người. “Kẻ vừa nãy trong lúc vội vã vượt tường đã đánh rơi thứ này. Đây là thẻ tuần canh đêm của Cấm vệ quân khu đông!”

Nghiêm Tông Khiêm cầm lấy tấm thẻ ngà, chau mày săm soi rồi lắc đầu thở dài “Vật này chỉ chứng minh có lính tuần tra khu đông đi qua đây, nhưng trên thẻ không hề khắc danh tính người giữ thẻ hay liên quan đến Tiêu gia. Định Viễn Hầu là Thượng thư bộ Binh, nhưng hắn hoàn toàn có thể đổ vấy rằng lính tuần tra đánh rơi thẻ khi truy đuổi thích khách. Đem thứ này ra kim điện, e rằng chưa đủ sức lay chuyển cục diện.”

Ngôn Chi lộ vẻ thất vọng, nắm chặt bàn tay. Nhưng cụ Ninh Thuần Khanh lại bước tới, đưa ngón tay khô gầy miết nhẹ lên đường rãnh chạm trổ nơi góc thẻ bài.

“Ngôn Chi, cất kỹ tấm thẻ này vào bọc lụa.” Cụ Khanh cất giọng trầm tĩnh, ánh mắt sâu thẳm như giếng cổ ngàn năm. “Kẻ quyền mưu như Tiêu Hoài Viễn một tay che trời chốn triều đình, làm việc gì cũng mưu sâu kế độc, há lại sơ hở để người ta tìm thấy thẻ bài có khắc tên họ nhà mình nơi ngõ chết này sao? Nếu trên tấm thẻ này khắc thẳng chữ Tiêu, ta mới thật sự ngờ rằng đó là cạm bẫy giá họa.”

Ngôn Chi ngẩng đầu nhìn sư phụ, dường như vỡ lẽ “Ý Sư phụ là…”

“Mối dây liên kết giữa Cấm vệ quân tuần tra khu đông và phủ Định Viễn Hầu không nằm ở nét chữ khắc trên ngà voi, mà nằm ở sổ phiên trực và thời gian biểu của quân doanh.” Cụ Khanh vỗ nhẹ lên mu bàn tay học trò, ánh mắt ánh lên vẻ thông tuệ sắc sảo. “Hũ mỡ cá từ trù phòng đã được chứng thực trong cuốn sổ con mang về. Ngự trù tuy chết, nhưng tấm thẻ ngà này đã chỉ rõ hướng đi: Đội tuần tra khu đông đêm nay do ai thống lĩnh? Ai đã cho phép bọn chúng rời khỏi khu đông để sang tận góc tây cấm thành bắt người diệt khẩu? Thời gian tuần phòng của chúng có trùng khớp với lúc lậu khắc bị chỉnh sửa hay không?”

Gió đêm rít qua khe tường cao vút mang theo hơi lạnh buốt giá. Cầm tấm thẻ ngà dính bùn lạnh ngắt trên tay, cụ Khanh ngẩng đầu nhìn vầng trăng khuyết đang bị những đám mây đen kịt nuốt trọn phía chân trời xa, trầm giọng bảo học trò “Kẻ thù nghĩ rằng g**t ch*t ngự trù là chôn vùi được manh mối, nhưng thời gian đã khắc lại dấu vết không thể tẩy xóa.”