Chương 10: Tái Hiện Chuẩn Canh Ba

Gió lạnh gào rít qua những khúc ngoặt quanh co nơi ngõ tối, thốc vào vạt áo sờn bạc của cụ Ninh Thuần Khanh. Nghe lời căn dặn đanh thép của sư phụ, Cố Ngôn Chi cẩn trọng bọc tấm thẻ ngà dính bùn vào mảnh khăn lụa xanh, ghì chặt cuốn sổ xuất nhập kho vào lồng ngực. Nghiêm Tông Khiêm liền vung tay ra hiệu cho toán nha dịch khẩn trương khiêng thi thể lạnh buốt của lão ngự trù Lý Phúc về nha môn Đại Lý Tự, đồng thời tăng cường lính hộ tống hai thầy trò rời khỏi góc tây cấm thành, cấp tốc trở lại Lậu Khắc Viện trước khi tiếng chuông chuyển canh điểm nhịp.

Cánh cổng gỗ lim của Lậu Khắc Viện vừa khép chặt then cài, sự tĩnh mịch quen thuộc lập tức bao trùm. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ cỗ Thần Tê Lậu Khắc rỏ vào lòng thùng Thụ thuỷ buông từng tiếng trong trẻo, xua tan mùi tanh nồng của máu và cái chết vừa chạm trán ngoài ngõ hẻm.

Cụ Khanh chậm rãi ngồi xuống bên chiếc án gỗ mun. Đôi bàn tay khô gầy khẽ run vì gió lạnh, cụ đón lấy tấm thẻ bài bằng xương ngà voi từ tay Ngôn Chi, ghé sát vào ngọn đuốc dầu phụng đang cháy bập bùng trên giá đồng. Dưới ánh sáng vàng vọt, đầu ngón tay chai sạn của lão nhân miết nhẹ men theo từng đường vân uốn lượn chạm hình hổ phù ngậm kiếm và năm chấm hoa mai.

Bất chợt, ngón tay cụ khựng lại nơi kẽ khắc chìm sâu nhất sát mép bọc đồng thau.

"Ngôn Chi, đưa quản trâm bạc cho ta."

Cụ Khanh cẩn thận dùng đầu nhọn của chiếc trâm bạc khều nhẹ rãnh khắc. Một vệt màng nhờn trong suốt, quánh dẻo khẽ bám vào mũi trâm. Cụ đưa lên gần mũi khẽ ngửi, đôi mày tuyết khẽ nhíu lại. Bên cạnh mùi ngai ngái quen thuộc của mỡ cá tầm Bắc Hải chịu buốt, còn thoang thoảng một làn hương trầm thanh quý, u uẩn tựa khói sương mịt mùng.

"Mùi hương tích bách hợp kết hợp cùng long diên hương..." Cụ Khanh trầm giọng nói, ánh mắt thâm sâu lay động. "Đây là loại huân hương thượng phẩm ngự ban, chỉ có tước vị Hầu gia trở lên mới được triều đình cấp phát mỗi độ đông về. Kẻ đeo tấm thẻ ngà này không đơn thuần là tên lính tuần canh tầm thường, mà ắt hẳn thường xuyên lui tới hầu hạ trong thư phòng phủ Định Viễn Hầu."

Nghiêm Tông Khiêm ngồi đối diện vội vàng mở tráp da mang theo bên mình, lấy ra một cuộn giấy dày buộc dây gai đỏ "Ninh lão tư lịch liệu sự như thần. Chiều nay, bản quan đã sai tâm phúc bí mật trích lục cuốn sổ phiên trực Cấm quân cùng sổ lưu ngân đối chiếu của bộ Binh. Đêm xảy ra án mạng, thống lĩnh dẫn đội tuần tra Cấm vệ quân khu đông chính là Du kích tướng quân Tiêu Chấn—cháu gọi Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn bằng chú ruột!"

Ngôn Chi kinh ngạc thốt lên "Tiêu Chấn? Hắn quản lý tuần phòng đông thành, cớ sao đêm đó lại có mặt tại Cảnh Dương Cung, rồi đêm nay lại dẫn người sang tận ngõ tây giết hại Lý trù sư?"

"Bởi vì hắn chính là chiếc then cài mở đường cho kẻ thủ ác," cụ Khanh điềm đạm đáp, ánh mắt nhìn thẳng vào cỗ Thần Tê Lậu Khắc bốn tầng sừng sững trong bóng tối. "Nghiêm đại nhân, Ngôn Chi, hai người hãy nhìn chiếc phao ngọc và thẻ giờ kia."

Lão nhân chín mươi ba tuổi chống gậy trúc đứng dậy, bước từng bước khoan thai đến bên thùng Bình thuỷ và Thụ thuỷ. Cụ chỉ chiếc que tre dài vào vạch son chia khắc trên thẻ ngọc "Thực nghiệm hôm trước đã chứng minh rõ ràng: mỡ cá tầm bôi trong vòi ngỗng khiến dòng chảy ngưng tụ, mỗi canh giờ phao ngọc dâng chậm đúng hai mươi điểm. Từ đầu canh hai đến canh ba, dòng chảy bị ghìm lại trọn vẹn sáu mươi điểm—tương đương đúng một khắc thời gian của trời đất."

Cụ Khanh quay sang nhìn Nghiêm Tông Khiêm, giọng nói đanh thép vang lên từng tiếng rành rọt "Đêm ấy, nhật ký cửa cung và lời khai của Cấm quân ghi nhận Thục tần cùng Lục hoàng tử bước vào dâng trà rồi rời đi vào canh ba một khắc, đúng lúc phát hiện Quý phi ngã quỵ tắt thở. Nhưng đó là thời khắc hiển thị trên chiếc thẻ ngọc đã bị kẻ gian kéo lùi! Khi chiếc thẻ ngọc vừa chạm vạch canh ba một khắc, thì trên thực tế, thời gian của nhật nguyệt càn khôn đã trôi qua canh ba hai khắc từ lâu."Ngón tay cụ Khanh vạch một đường thẳng tắp trên mặt bàn rải cát mịn "Kẻ thủ ác hạ độc hạc đỉnh hồng vào chén thuốc bổ của Quý phi. Loại độc này ngấm vào huyết mạch cực nhanh, chỉ trong nửa khắc là đoạn tuyệt sinh cơ. Khi chúng ta bước vào tẩm điện Cảnh Dương Cung, vết trà vỡ trên nền gạch còn ấm, nhưng thi thể Quý phi đã đông cứng, các khớp xương lạnh buốt không còn chút hơi ấm. Một thi thể muốn cứng đờ đến mức ấy giữa đêm đông, tối thiểu phải trải qua một canh giờ rưỡi."

Nghiêm Tông Khiêm tròn xoe mắt, đập mạnh tay xuống thành ghế "Một canh giờ rưỡi... Lùi ngược từ thời điểm phát hiện thi thể... Vậy thì..."

"Chiêu Ninh Quý phi thực chất đã tắt thở từ đầu canh hai!" Cụ Khanh dõng dạc khẳng định. "Lúc mẹ con Thẩm Thục tần bước vào dâng trà hạt sen vào canh ba, người nằm sau rèm loan buông kín vốn dĩ đã là một cái xác không hồn. Kẻ thủ ác bôi mỡ cá làm chậm cỗ lậu khắc, tính toán chuẩn xác độ trễ một khắc để biến cuộc dâng trà hiếu nghĩa của Thục tần thành thời điểm định tội sát nhân!"

Căn phòng lặng đi trong giây lát, chỉ còn tiếng giọt nước rỉ tí tách như đếm từng nhịp oan khiên. Nghiêm Tông Khiêm vội vã lật giở xấp công văn trích lục nhật ký các cung điện do nha môn Đại Lý Tự thu thập "Đầu canh hai... Đúng rồi! Nhật ký ghi chép của Tê Loan Các cùng lời khai của hơn mười cung nhân và ba vị ni cô chùa Hoàng Giác vào cung làm lễ đều xác nhận: suốt từ cuối canh một đến hết canh hai, Thục tần Thẩm thị luôn quỳ tụng kinh Dược Sư tại Phật đường Tê Loan Các, gõ mõ không dứt một hồi. Có vô số nhân chứng trông thấy nàng, không hề rời bước nửa tấc!"

"Chứng cứ vắng mặt đanh thép!" Ngôn Chi kích động siết chặt nắm tay. "Thục tần nương nương tuyệt đối không thể ra tay hạ độc vào đầu canh hai!"

"Vậy kẻ nào đã bước vào Cảnh Dương Cung vào đầu canh hai?" Nghiêm Tông Khiêm nghiến răng hỏi.

Cụ Khanh khẽ nâng tấm thẻ ngà lên ngang ngực, ánh mắt sáng rực tựa đuốc soi đáy nước sâu "Kẻ duy nhất có thể tự do ra vào tẩm điện lúc đầu canh hai mà không bị lính gác ngăn trở, chính là người được phân đội tuần tra của Tiêu Chấn che chắn. Theo sổ tuần phòng, phiên trực đầu canh hai do đích thân Tiêu Chấn dẫn đội đi ngang Cảnh Dương Cung với lý do kiểm tra phòng hỏa. Hắn dùng danh nghĩa Cấm quân xua đuổi thái giám gác cổng, mở đường cho tâm phúc của Tiêu thị đem độc dược hạc đỉnh hồng hòa vào chén canh yến của Quý phi."

Bức màn đen tối che giấu âm mưu ngập tràn máu tanh chốn hoàng thành rốt cuộc đã bị xé toạc từng mảng. Tiêu Hoài Viễn cùng thế lực ngoại thích Tiêu gia không chỉ toan tính trừ khử Quý phi để thâu tóm ngân sách nội đình, mà còn thâm độc mượn nhịp nước lậu khắc bẻ cong thời gian, đẩy mẹ con Thẩm Thục tần vào chỗ chết nhằm dọn đường đưa Tam hoàng tử lên ngôi đông cung.

Nghiêm Tông Khiêm đứng bật dậy, chắp tay khom lưng thật sâu trước mặt lão tư lịch "Ninh lão tư lịch trí tuệ uyên bác, thấu suốt càn khôn! Có thời khắc biểu chuẩn xác của lậu khắc, có tấm thẻ ngà dính mỡ cá tầm cùng lời chứng tụng kinh đầu canh hai, vụ án oan khiên ngập trời này rốt cuộc đã tìm thấy ánh sáng công lý."

Gió đêm ngoài song cửa bỗng ngừng bặt, để lại bầu không gian thanh tịnh tĩnh mịch nơi viện cổ.

Nhìn tấm thẻ ngà đặt bên cạnh vòi ngỗng bằng đồng sáng bóng dưới ánh nến, cụ Khanh khẽ vuốt chòm râu bạc: bức màn ngụy tạo thời gian đã bị xé toạc, giờ là lúc đưa chân tướng ra trước kim điện để định rõ án oan canh ba.