Chương 8: Manh Mối Ngự Thiện Phòng

Nghiêm Tông Khiêm lập tức rút từ trong đai áo ra một tấm lệnh bài bằng đồng đúc hình kỳ lân của Đại Lý Tự, trịnh trọng đặt vào tay Cố Ngôn Chi. Đôi mắt vị quan chấp pháp ánh lên vẻ cương quyết “Cố tư lịch, chúng ta có mật chỉ của Bệ hạ che chở, lại thêm tấm lệnh bài này, bất kỳ nha môn nào trong nội đình cũng phải mở cửa. Ngự Thiện Phòng là chốn trọng yếu, bản quan thân mang trọng trách xét án, nếu đường đột xuất hiện ắt khiến tai mắt của Tiêu thị đề phòng. Ngươi tuổi trẻ, lại mang danh phận quan viên Lậu Khắc Viện đi kiểm tra cống phẩm đo lường, sẽ ít gây kinh động hơn cả.”

Cụ Ninh Thuần Khanh khẽ gật đầu, vỗ nhẹ lên vai đệ tử “Ngôn Chi, cẩn trọng từng bước. Kẻ thủ ác toan tính trăm bề, chớ để sơ hở làm kinh động bầy rắn độc.”

“Đồ nhi hiểu rõ, xin Sư phụ và Đại nhân cứ an lòng.”

Cố Ngôn Chi khom mình lĩnh mệnh, cất kỹ thẻ đồng vào ngực áo rồi lặng lẽ lách qua cửa ngách Lậu Khắc Viện, chìm vào màn đêm dày đặc.

Gió lạnh rít từng hồi qua những dãy hành lang dài hun hút của nội thành. Chàng bước thoăn thoắt qua các trạm gác, giơ cao lệnh bài Đại Lý Tự để vượt qua ba tầng cổng kiểm soát trước khi tiến vào khu vực Ngự Thiện Phòng nằm ở mé tây bắc hoàng thành.

Nơi đây dầu than nghi ngút cả ngày lẫn đêm, nhưng vào giờ này phần lớn các gian bếp chính đều đã tắt lửa, chỉ còn mùi dầu mỡ cùng hương quế, tiểu hồi thoang thoảng bốc lên từ các kệ gốm sứ. Cố Ngôn Chi tìm đến gian khố phòng lưu trữ hương liệu và phẩm vật quý, nơi đặt những dãy tủ gỗ sao cao ngập đầu người. Một viên giám sự trực đêm vội vàng nghênh đón, run rẩy dâng lên tập sổ bìa cẩm điều dày cộp sau khi nhìn thấy tấm thẻ bài kỳ lân lấp lánh dưới ánh đèn lồng.

Cố Ngôn Chi lật từng trang giấy dó ngả vàng, ngón tay miết dọc theo các dòng mực ghi chép xuất nhập phẩm vật cống nạp từ các phiên trấn phương bắc. Mắt chàng dừng lại ở một trang giấy có đóng dấu son đỏ của Nội Vụ Phủ.

Mỡ cá tầm Bắc Hải thượng hạng.

Loại dầu cá này trích từ loài cá tầm tầng nước sâu nơi cực bắc lạnh giá, tinh khiết không lẫn tạp chất, màu trong như hổ phách lỏng và có đặc tính kỳ lạ: dù gặp phải giá rét buốt xương của hàn địa phương bắc cũng không hề đông kết, chỉ quánh lại thành một màng keo dẻo dai bám dính cực chắc. Trong cung cấm, ngoài việc dùng làm hương liệu đặc biệt để ninh món canh tiến vua, thứ mỡ quý này chỉ dùng một lượng rất nhỏ để thoa bảo quản những món ngự dụng bằng đồng thau hoặc ngọc thạch quý giá khỏi bị ố gỉ.

Mùi ngai ngái vương trên vệt mỡ nơi vòi ngỗng cỗ lậu khắc lập tức trùng khớp hoàn toàn với những dòng ghi chú trong cuốn sổ.

Cố Ngôn Chi nín thở, lật tiếp sang mục xuất kho tháng trước. Từng nét chữ rành rọt hiện ra trước mắt: đợt cống nạp vừa qua chỉ có đúng ba hũ mỡ cá tầm bằng sành da lươn được chuyển vào đại nội.

Hũ thứ nhất đã mở nắp, dùng nửa thược dâng thiện điện cho ngự trù nấu món canh bồi bổ long thể nhân dịp tiết đông chí. Hũ thứ hai vẫn còn nguyên dây bện cùng dấu niêm phong bằng sáp đỏ của Ty Lương Thực trong góc tủ sắt.

Riêng hũ thứ ba, dòng mực son bên dưới ghi rõ một hàng chữ khiến tim chàng đập thình thịch: “Phụng chỉ ban thưởng một hũ cho phủ Định Viễn Hầu Tiêu thị vào ngày mười tám tháng trước, do đích thân ngự trù Lý Phúc xuất kho.”

Hũ mỡ cá thứ ba đã ra khỏi kho, rơi vào chính tay phủ đệ của Tiêu Hoài Viễn!

Bằng chứng sắt đá này xâu chuỗi trực tiếp kẻ đứng sau âm mưu bôi mỡ làm chậm lậu khắc với thế lực ngoại thích Tiêu gia. Ngôn Chi siết chặt mép bàn, quay sang viên giám sự đang đứng khúm núm “Lý ngự trù phụ trách xuất kho đêm xảy ra biến cố ở Cảnh Dương Cung hiện đang ở đâu?”

Viên giám sự nuốt nước bọt, ấp úng đáp “Bẩm… bẩm Cố tư lịch, Lý ngự trù tuổi đã ngoài lục tuần, chuyên trông nom kho phẩm vật quý. Hôm nay lão không có ca nấu nướng, sau giờ dọn dẹp đã lui về sương phòng nghỉ ngơi ở mé dãy nhà phụ phía sau.”

Không chậm trễ một khắc, Cố Ngôn Chi gấp cuốn sổ, cất vào tay áo rồi rảo bước theo lối ngõ lát gạch xanh dẫn ra dãy nhà ở của đám gia nhân trù phòng. Đêm khuya thanh vắng, tiếng bước chân chàng gõ đều lên nền đá ẩm ướt, vang vọng giữa hai bờ tường cao vút.Căn sương phòng của lão ngự trù họ Lý nằm nép mình ở góc khuất, cửa khép hờ. Một ngọn nến bên trong đã tắt ngấm, chỉ còn làn khói mỏng mang theo mùi khét của bấc lụa vừa lụi tàn.

“Lý trù sư?” Ngôn Chi khẽ cất tiếng gọi, đẩy nhẹ cánh cửa gỗ.

Két…

Cánh cửa mở toang, đập vào mắt chàng là một cảnh tượng hỗn loạn. Hòm xiểng bị cạy tung nắp, áo quần vải thô cùng chăn nệm vứt ngổn ngang trên sàn đất. Chiếc bàn gỗ con lật nghiêng, ấm trà vỡ tan tành, những mảnh sành sắc nhọn găm vào vết chân đất lộn xộn. Hoàn toàn không thấy bóng dáng lão ngự trù đâu.

Có kẻ đã đến đây trước chàng, lục soát điên cuồng nhằm tìm kiếm thứ gì đó, hoặc bắt giữ nhân chứng.

Bỗng nhiên, từ sau đống củi khô cạnh vách tường bên ngoài, một bóng người gầy guộc run rẩy co rúm lại. Ngôn Chi nghe tiếng th* d*c bèn nhanh chóng bước vòng ra sau, đưa tay tóm lấy bả vai đối phương.

“Ai đó?”

“Tha mạng! Xin đại nhân tha mạng!”

Đó là một tiểu thái giám trạc mười lăm tuổi, tay cầm chiếc chổi đót, cả người run bắn như cầy sấy dưới ánh sáng yếu ớt của chiếc lồng đèn.

Ngôn Chi nới lỏng tay, giọng ôn tồn nhưng dứt khoát “Ta là quan viên Lậu Khắc Viện phụng mệnh tra án. Ngươi vừa nhìn thấy chuyện gì? Lý ngự trù đâu rồi?”

Tiểu thái giám ngước khuôn mặt tái mét, môi run bần bật, đưa ngón tay khẳng khiu chỉ về phía cuối con hẻm tối tăm thông ra cửa tây cấm thành “Tiểu nhân… tiểu nhân vừa quét dọn tro bếp đi ngang qua… Liền thấy một toán giáp sĩ mặc áo giáp sắt, trên ngực đeo phù hiệu thao diễn của Cấm quân… Bọn họ bịt miệng Lý trù sư rồi lôi xềnh xệch đi mất… Tiểu nhân sợ quá chỉ dám nấp vào đống củi… Bọn họ kéo lão đi về phía ngõ cụt khu tây rồi!”

Một toán giáp sĩ mang phù hiệu cấm quân dám ngang nhiên bắt người ngay trong nội đình!

Bọn chúng muốn giết người diệt khẩu để cắt đứt manh mối cuối cùng dẫn tới phủ Định Viễn Hầu. Nếu lão ngự trù họ Lý mất mạng, việc đối chất hũ mỡ cá tầm xuất kho sẽ đứt đoạn, ván cờ tuyết hận của mẹ con Thẩm Thục tần sẽ vĩnh viễn không còn hy vọng lật lại.

“Ngươi ở yên đây, không được lớn tiếng!”

Ngôn Chi quát khẽ một tiếng dặn dò rồi không chút do dự quay người, lần theo hướng con hẻm tối mà tiểu thái giám vừa chỉ điểm. Chàng dồn hết sức bình sinh rảo bước, đôi mắt căng ra dò xét từng góc tường phủ bóng đen ma quái. Con ngõ cụt khu tây vốn là nơi hoang vắng ít lính tuần tra, hai bên tường cao ngất che khuất cả ánh trăng mờ.

Thế nhưng, vừa bước sâu vào ngã rẽ hình chữ đinh của dãy hành lang hun hút, một luồng tử khí sắc lạnh chợt ập đến sau gáy.

Xoạt!

Tiếng bước chân bọc sắt dồn dập nện mạnh xuống nền đá phía sau lưng. Ngôn Chi giật mình quay đầu, chỉ kịp thấy trong bóng tối mịt mùng ba bóng người cao lớn trùm kín mặt đang áp sát với tốc độ kinh hoàng.

Ánh thép lạnh buốt từ một lưỡi đao tuốt trần lóe lên trong chớp mắt, xé toạc màn đêm u tịch, nhắm thẳng vào lồng ngực chàng chém xuống.