Chương 7: Hàn Lạc Định Độ Nhầy

Cỗ xe ngựa của Định Viễn Hầu vừa khuất dạng sau ngã rẽ tường thành u tối, bụi đất cuốn theo luồng sát khí cũng dần lắng xuống mặt đá xám. Ninh Thuần Khanh buông tay áo, bàn tay già nua vẫn ghì chặt mối chỉ thêu kim tuyến của mật chỉ hoàng gia. Cụ quay sang Cố Ngôn Chi, thấy sắc mặt học trò còn hơi tái nhưng ánh mắt đã lấy lại vẻ kiên định, liền khẽ gật đầu “Đừng bận lòng bởi mấy lời đe nẹt ấy. Càng vội vã giương nanh múa vuốt, lòng dạ kẻ kia càng rối loạn. Mau vào viện, then cài cẩn mật, thời gian của chúng ta chỉ có ba ngày.”

Vừa bước qua ngưỡng cửa gỗ lim, tiếng bước chân dồn dập quen thuộc từ gian chính đã vọng ra. Đại Lý Tự khanh Nghiêm Tông Khiêm vận quan phục màu chàm sẫm, dẫn theo sáu tên nha dịch tâm phúc áp sát trước thềm. Trên tay họ là những thanh trường đao bọc vải kín chuôi, ánh mắt nghiêm nghị canh chừng bốn phía góc tường hoa.

“Ninh lão tư lịch!” Nghiêm Tông Khiêm bước vội xuống đón, chắp tay thấp giọng. “Bản quan nhận được phong thanh Tiêu Hầu vừa đón đường người ngoài ngõ. Lão nhân gia không sao chứ?”

“Đa tạ Đại nhân quan tâm, lão hủ xương cốt cằn cỗi nhưng vẫn chống đỡ được.” Cụ Khanh mỉm cười nhẹ nhõm, đưa mắt ra hiệu cho nha dịch khép chặt hai cánh cổng sắt. “Hắn muốn bức lão nhận sai, chứng tỏ việc chúng ta làm đã chọc trúng chỗ hiểm. Nghiêm đại nhân tới đúng lúc lắm, lính Đại Lý Tự phong tỏa nội viện, tuyệt đối không để nửa giọt nước hay một bóng người lạ lọt vào.”

Nghiêm Tông Khiêm nghiêm nghị vung tay hạ lệnh cho thuộc hạ tản ra canh gác các ngả then chốt. Cả ba người lập tức lui vào gian mật thất đặt cỗ Thần Tê Lậu Khắc. Khói trầm hương mỏng quyện cùng hơi nước ngai ngái làm dịu đi cái buốt giá đầu đông.

Cụ Khanh chậm rãi tiến lại chiếc bàn chế tác bằng gỗ sao đen mun. Cụ rút mảnh lụa điều giấu kỹ trong vạt áo, cẩn trọng mở từng nếp gấp. Chiếc que bạc dài hơn một thước lộ ra dưới ánh nến leo lét, trên đầu que vẫn còn bám vệt màng nhờn trong suốt, quánh dẻo.

“Ngôn Chi, đem châm lửa ngọn nến sáp ong nhỏ và chiếc đĩa đồng lòng sâu lại đây.”

Chàng thanh niên nhanh nhẹn tuân lệnh. Dưới ánh lửa bập bùng, cụ Khanh dùng một thanh nạo bằng ngà khẽ gạt lớp chất nhờn từ que bạc xuống mặt đĩa đồng, rồi đưa đĩa hơ nhẹ bên trên ngọn lửa nến. Ba đôi mắt chăm chú nhìn vào vệt váng trơn láng.

Khi hơi ấm vừa chạm tới, vệt nhờn không hề tan chảy thành dạng nước lõng bõng như mỡ lợn hay dầu vừng thông thường, mà chỉ sủi lên từng bọt khí li ti đặc quánh. Một làn khói mỏng bốc lên, mang theo mùi tanh nồng ngai ngái, ngầy ngậy xộc thẳng vào khứu giác.

“Mùi tanh của loài thủy tộc phương bắc…” Nghiêm Tông Khiêm nhíu mày, nín thở cảm nhận. “Lại có độ quánh dẻo kỳ lạ đến mức này.”

“Chính là mỡ cá tầng sâu vùng biển lạnh.” Đôi mắt kèm nhèm của cụ Khanh ánh lên tia sáng sắc sảo. “Chất nhờn này sinh ra nơi hàn địa phương bắc, chịu giá buốt cực tốt. Dầu mỡ thông thường khi gặp nước sương đêm của tiết đông sẽ mau chóng vón cục đông cứng, làm tắc nghẽn hoàn toàn đường dẫn nước. Kẻ thủ ác không hề muốn vòi ngỗng bị tắc tịt khiến lậu khắc chết đứng, vì như thế lính tuần canh sẽ phát hiện ngay. Hắn chỉ cần dòng chảy rỉ chậm lại, nhịp nước trễ nải từng giọt một cách êm thấm.”

Nói rồi, cụ Khanh bảo Ngôn Chi mang ra chiếc giá gỗ đã chuẩn bị sẵn ở góc phòng. Trên giá đặt một bộ đồ hình phỏng chế thu nhỏ: hai bầu đồng hình phễu mô phỏng chuẩn xác tiết diện của thùng Bình thuỷ và thùng Thụ thuỷ, nối với nhau bằng một đoạn ống đồng cong vút uốn hình cổ hạc.

“Một giọt nước rơi xuống tưởng chừng nhỏ bé, nhưng quy luật ngưng tụ của nó chính là ranh giới giữa sự sống và cái chết.” Cụ Khanh cầm chiếc quản bút lông thỏ mịn, chấm vào vệt mỡ cá trên đĩa đồng, tỉ mỉ quét một lớp mỏng dính vào lòng ống đồng mô hình. “Ngôn Chi, lấy thùng nước sương đêm vừa hứng ngoài sân vào, đổ đầy bầu đồng trên.”

Cố Ngôn Chi cẩn trọng múc từng gáo nước lạnh buốt đổ vào bầu chứa phía trên. Dưới sự chứng kiến của Nghiêm Tông Khiêm, dòng nước bắt đầu luân chuyển. Ở đầu vòi ngỗng không bôi mỡ đặt song song bên cạnh, từng giọt nước trong vắt tụ lại rồi dứt khoát buông mình rơi xuống mặt thẻ ngọc: tách, tách, tách, âm vang giòn giã, đều đặn theo từng nhịp thở thong thả.

Thế nhưng, ở đầu vòi ngỗng vừa quét lớp màng nhờn, cảnh tượng hoàn toàn khác biệt.Giọt nước chảy tới mép vòi cong thì bị lớp mỡ bám dính níu lại. Sức căng của màng mỡ quánh khiến giọt nước không thể rơi ngay mà phình to dần, trĩu nặng, ngập ngừng đung đưa trên vành đồng xanh biếc. Phải mất gần gấp rưỡi thời gian thông thường, giọt nước nặng trĩu ấy mới chịu đứt cuống, buông rơi nặng nề xuống đáy thùng.

Bõm…

Tiếng nước rơi u uất, rời rạc, nghẹn ứ giữa đêm vắng.

Cố Ngôn Chi chăm chú nhìn chiếc thẻ ngọc cắm trên phao nổi của mô hình, tay thoăn thoắt chấm bút son ghi lại từng khắc độ vào sổ giấy bồi. Cụ Khanh tựa người vào gậy trúc, đôi tai khẽ động đậy theo từng nhịp nhỏ giọt, trong đầu không ngừng nhẩm tính sự biến thiên của dòng nước lạnh.

Hai canh giờ trôi qua trong sự im lặng căng như dây đàn. Gió ngoài song sắt rít từng cơn lạnh buốt thấu xương tủy, nhưng trán Cố Ngôn Chi đã lấm tấm mồ hôi.

Đến khi chiếc thẻ ngọc của vòi nước chuẩn mực đã dâng lên chạm vạch khắc thứ mười hai, thẻ ngọc của vòi quét mỡ mới chỉ lấp lửng ở vạch thứ mười một cùng hai mươi điểm.

Chàng thanh niên đặt bút xuống nghiên mực son, ngẩng phắt đầu lên, giọng run run vì xúc động “Sư phụ! Đúng như người đã định liệu! Cứ qua mỗi canh giờ nước chảy qua lòng ống dính mỡ, phao ngọc dâng chậm đi đúng hai mươi điểm. Từ đầu canh một trải qua canh hai đến canh ba, dòng chảy kéo dài suốt ba canh giờ rét mướt, tổng số điểm bị níu trễ tích lũy lại vừa vặn tròn sáu mươi điểm—đúng trọn vẹn một khắc thời gian!”

Nghiêm Tông Khiêm bước lại gần, cúi sát nhìn thẻ đo mực nước trên mô hình rồi nhìn sang cỗ Thần Tê Lậu Khắc uy nghiêm phía sau, đôi mắt tràn ngập vẻ kinh ngạc tột độ “Tuyệt diệu… Thật là chuẩn xác không sai một ly một hào! Khí lạnh ban đêm làm mỡ quánh lại, níu giữ dòng chảy khiến thẻ ngọc dâng trễ đúng một khắc. Vậy là khi thẻ giờ trên cỗ Thần Tê Lậu Khắc báo canh ba một khắc, thực tế đất trời ngoài kia đã bước sang canh ba hai khắc từ lâu. Chiêu Ninh Quý phi không thể nào chết vào lúc mẹ con Thẩm Thục tần dâng trà!”

“Phải,” Cụ Khanh thở ra một hơi dài, giọng trầm đục mà đanh thép. “Kẻ thủ ác đã hạ độc Quý phi từ đầu canh hai. Hắn tính toán chuẩn xác độ trễ một khắc của lậu khắc để tạo dựng chứng cứ ngoại phạm hoàn hảo cho bản thân, đồng thời biến khoảnh khắc Thục tần bước vào tẩm điện thành cái bẫy đoạt mạng mẹ con nàng.”

Nghiêm Tông Khiêm vuốt chòm râu ngắn, nét mặt cương nghị thoáng hiện vẻ lo âu sâu sắc “Lập luận cơ học và thực nghiệm của Lão tư lịch không chê vào đâu được, đủ sức chấn động kim đình. Nhưng muốn bẻ gãy thế lực bộ Binh của Tiêu Hoài Viễn trước mặt Bệ hạ và văn võ bá quan, chúng ta không thể chỉ dựa vào một chậu nước và manh ống đồng này. Cần phải truy ra tận gốc: thứ mỡ cá chịu lạnh quái ác này từ đâu mà có trong chốn cấm thành? Ai là kẻ đã đưa nó vào tay kẻ thủ ác?”

Ninh Thuần Khanh khẽ đưa bàn tay gầy gò nhấc chiếc đĩa đồng lên.

Vệt mỡ ngậy tanh bốc khói mỏng trên đĩa đồng soi tỏ từng nếp nhăn trầm tư trên trán lão tư lịch, mở ra đầu mối then chốt hướng thẳng về phía Ngự Thiện Phòng và kho cống phẩm hoàng gia.