Chương 6: Mật Chỉ Nơi Thâm Viện

Hàn quang trong đáy mắt Định Viễn Hầu vừa quét qua như lưỡi đao sắc lạnh, bóng áo gấm thêu hổ phù của hắn đã hòa vào dòng người quyền quý đang lũ lượt rời khỏi thềm đá Dưỡng Tâm Điện. Ninh Thuần Khanh khẽ thở ra một làn khói trắng mỏng manh giữa sương sớm. Đôi bàn tay khô gầy của cụ chống chặt lên đầu gậy trúc mun, từng khớp xương ngón tay nhức buốt sau một hồi quỳ phục dưới sàn đá buốt giá.

“Sư phụ, người có sao không?” Cố Ngôn Chi đỡ lấy khuỷu tay cụ, giọng hạ thấp run rẩy vì căng thẳng.

Cụ Khanh chưa kịp đáp lời thì một bóng áo lam sẫm đã lặng lẽ rẽ màn sương tiến lại. Tôn công công – thái giám tổng quản thân cận bên mình Hoàng đế – cúi đầu thật thấp, cất giọng the thé chỉ đủ hai người nghe “Ninh lão tư lịch xin chậm bước. Bệ hạ có khẩu dụ, mời lão nhân gia theo đường ngách vào mật các diện kiến.”

Cụ Khanh khẽ gật đầu, ra hiệu cho Ngôn Chi đứng chờ nơi góc hành lang ngoài. Cụ cất từng bước chậm rãi theo sau viên thái giám, đi qua dãy hành lang quanh co lát gạch hoa văn chữ Vạn, bước vào căn phòng nhỏ nằm khuất sau bức bình phong cửu long trong Dưỡng Tâm Điện.

Bên trong mật các, hương long diên thoang thoảng quyện cùng hơi ấm lò than hồng. Cảnh Long Đế đứng chắp tay sau lưng trước bức bản đồ giang sơn Đại Tĩnh treo trên vách tường gỗ đàn hương. Nghe tiếng gậy trúc lốc cốc chạm sàn, bậc đế vương mới chậm rãi xoay người lại. Trên gương mặt nghiêm nghị đã hằn sâu những nếp nhăn mệt mỏi, đôi mắt sắc sảo thường ngày giờ đây đượm vẻ u uất khôn nguôi.

“Lão khanh gia, miễn lễ. Ngồi đi.” Cảnh Long Đế chỉ chiếc ghế bọc gấm đặt cạnh lò sưởi.

“Tạ ơn Bệ hạ.” Cụ Khanh chắp tay cung kính, nhưng chỉ nép mình đứng bên mép thảm, không dám ngồi bừa. “Chẳng hay Bệ hạ triệu lão thần vào đây có điều chi căn dặn?”

Cảnh Long Đế thở dài một tiếng nặng trịch, bước tới gần án thư, ngón tay gõ nhẹ lên mặt gỗ lim “Vừa rồi trước điện, lời lão khanh gia tâu về giọt nước lậu khắc đã đánh động tâm can Trẫm. Quý phi đột ngột táng mạng, lòng Trẫm đau như dao cắt. Thế nhưng, điều khiến Trẫm bận tâm hơn cả là móng vuốt của họ Tiêu đã vươn quá sâu vào nội đình.”

Nhà vua khẽ nheo mắt, giọng chùng xuống đầy vẻ cay đắng “Tiêu Hoài Viễn nắm giữ binh quyền bộ Binh, Hoàng hậu chấp chưởng hậu cung. Lần này Quý phi chết, bọn chúng một mực dồn Thục tần và hoàng nhi Thừa Giác vào chỗ chết. Dã tâm kia Trẫm há lại không tường? Chúng muốn triệt hạ dòng dõi khác họ để dọn đường đưa Tam hoàng tử lên ngôi đông cung. Trẫm biết rõ dã tâm ấy, song bộ Binh lẫn Cấm quân đều có tai mắt của Tiêu thị. Nếu không có chứng cớ xác thực đến mức thiết diện vô tư, Trẫm hạ lệnh bãi triệt há chẳng làm lung lay căn cơ xã tắc, dấy lên binh biến hay sao?”

Cụ Khanh ngước đôi mắt đùng đục nhưng sáng ngời nhìn đấng quân vương, thong thả tâu “Bệ hạ thánh minh. Dòng nước dẫu chảy ngầm dưới lòng đất cũng có lúc phải lộ mạch. Kẻ gian bôi mỡ cá làm chậm cỗ Thần Tê Lậu Khắc để tạo án giả, ắt sẽ để lại sơ hở nơi nguồn gốc chất nhờn và dấu chân lui tới. Lẽ phải của trời đất xưa nay không dung thứ cho sự xảo trá.”

Cảnh Long Đế gật đầu, rút từ trên giá sách ra một trục lụa vàng thêu vân long, bên trên đã đóng sẵn ngọc tỷ chu sa đỏ thắm, đưa tận tay cụ “Trẫm ban cho lão khanh gia trục mật chỉ này. Trong ba ngày tới, lão khanh gia được phép phối hợp cùng Đại Lý Tự khanh Nghiêm Tông Khiêm, toàn quyền điều động ngục lại, tra xét mọi ngóc ngách cấm đình để tìm ra manh mối giọt nước. Lão khanh gia là cựu thần bốn triều, Trẫm đặt trọn niềm tin nơi sự ngay thẳng của người.”

Cụ Khanh đón lấy trục mật chỉ, cẩn thận giấu sâu vào trong vạt áo vải thô, cúi đầu tâu “Lão thần dẫu thịt nát xương tan, cũng quyết không để dòng nước thời gian của hoàng triều vấy bẩn máu oan.”

Rời khỏi Dưỡng Tâm Điện, trời đã quá trưa. Ánh nắng mùa đông nhợt nhạt rọi xuống những bức tường thành đỏ ối của Tử Cấm Thành. Cố Ngôn Chi cẩn thận dìu cụ Khanh men theo con đường lát đá dẫn về góc đông bắc nội thành.

Thế nhưng, khi vừa rẽ vào con ngõ dài dẫn tới Lậu Khắc Viện, bước chân hai thầy trò đột ngột khựng lại.Ngay trước cổng viện môn, một cỗ xe ngựa tráng lệ che rèm gấm đỏ thẫm chắn ngang lối đi. Bốn tên thị vệ mặc giáp da đen tuyền, tay lăm lăm chuôi đao đứng dàn hàng thị uy. Cửa xe vén mở, Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn chậm rãi bước xuống. Thân hình vạm vỡ như hổ tướng của hắn tỏa ra hàn khí bức người, đôi mày rậm nhíu chặt, ánh mắt diều hâu nhìn xoáy vào cụ già áo vải.

“Hầu gia hạ cố đến chốn thanh hàn này, chẳng hay có điều chi sai bảo?” Cụ Khanh dừng bước, buông tay học trò, trầm tĩnh chắp tay hành lễ.

Tiêu Hoài Viễn cười khẩy, bước lại gần vài bước. Tiếng ngọc bội va vào giáp sắt kêu lách cách sắc nhọn “Ninh lão đầu, Bản hầu đợi ngươi đã lâu. Ngươi sống đến chín mươi ba tuổi, kinh qua bốn đời vua, lẽ ra phải hiểu rõ đạo lý giữ mình mới phải. Chốn thâm cung gió tanh mưa máu, kẻ biết thức thời mới mong giữ được mồ yên mả đẹp.”

Hắn hạ giọng, trong lời nói mang theo vị ngọt ngào của bổng lộc “Ngươi cả đời thanh bần, cọ rửa thùng đồng đến chai sần ngón tay, đổi lại được cái chức lục phẩm mọn mằn này sao? Nếu ngươi biết điều, hôm nay cáo bệnh dâng biểu nhận rằng mắt mờ tai điếc, nhận định nhầm lẫn về cỗ lậu khắc, Bản hầu hứa sẽ ban cho ngươi ngàn lượng bạc trắng, một tòa trang viên xanh tốt ở Giang Nam để an dưỡng tuổi già. Ngay cả tiểu đồ đệ này của ngươi...” Hắn liếc xéo Cố Ngôn Chi, nụ cười trên môi thoắt trở nên lạnh ngắt, “... Bản hầu cũng có thể nâng đỡ cho nó một chân chủ sự bộ Binh, tiền đồ thênh thang.”

Cố Ngôn Chi siết chặt nắm tay, toan mở miệng cự tuyệt thì cụ Khanh đã khẽ đưa cành trúc mun chắn ngang trước ngực học trò.

Cụ ngước nhìn Tiêu Hoài Viễn, ánh mắt phẳng lặng như mặt nước giếng cổ “Hầu gia quá khen. Nhưng nếu lão hủ không chịu nhận ân điển ấy thì sao?”

Nụ cười trên gương mặt Tiêu Hoài Viễn vụt tắt, thay vào đó là nét đằng đằng sát khí. Hắn nghiến răng, giọng trầm đục đe dọa “Rượu mừng không uống lại muốn uống rượu phạt! Ngươi đã gần đất xa trời, chết chẳng có gì đáng tiếc. Nhưng người trẻ tuổi thì khác. Cấm thành sâu thẳm, đêm tối hiểm hóc, gươm đao vô tình chẳng có mắt. Lỡ như một ngày kia đồ nhi của ngươi sảy chân rơi xuống hào sâu hay trúng tên lạc giữa đường tuần, ngươi nghĩ tấm thân tàn này có gánh nổi chăng?”

Không khí trong ngõ hẻm bỗng chốc ngưng đọng, lạnh buốt đến thấu xương.

Đối diện với lời đe dọa tàn độc, Ninh Thuần Khanh không hề biến sắc. Cụ khẽ thở dài, đưa mắt nhìn những chiếc lá khô chao đảo trong gió đông rơi xuống rãnh nước chân tường, rồi từ tốn cất lời “Hầu gia, lão hủ sống gần một thế kỷ, từng thấy không ít bậc quyền thần hiển hách khuynh đảo triều đình, uy phong tựa dời non lấp biển. Nhưng rồi kim điện vẫn trơ trơ đó, mà bóng người đã vùi sâu dưới ba tấc đất vàng. Cổ nhân có câu: Nước chở thuyền được, cũng lật thuyền được. Mưu mô của con người dẫu kín kẽ đến đâu cũng chỉ như mảnh bèo trên mặt sóng. Dòng nước chảy theo lẽ tự nhiên của đất trời, há có thể vì một bàn tay quyền thế mà chảy ngược hay sao?”

Từng lời từng chữ của cụ già chín mươi ba tuổi chậm rãi buông ra nhưng nặng tựa ngàn cân, đánh thẳng vào tâm can kẻ đối diện.

Sắc mặt Tiêu Hoài Viễn thoắt xanh thoắt trắng. Hắn trừng trừng nhìn lão quan tư lịch gầy gò, khóe miệng giật giật khi nhận ra sự cương trực tùng bách trong đôi mắt ấy là thứ mà đao kiếm hay vàng bạc đều không thể lay chuyển.

“Hay cho một câu nước chảy ngược!” Tiêu Hoài Viễn gằn giọng, bàn tay nắm chặt chuôi đoản đao bên hông. “Để xem tấm xương tàn của ngươi giữ được dòng nước ấy bao lâu trước khi gãy nát!”

Dứt lời, Tiêu Hầu hậm hực phất mạnh tay áo bào, quay người sải bước lên cỗ xe ngựa. Tiếng roi da vụt mạnh vào không trung xé toạc màn yên tĩnh, cỗ xe lộng lẫy chuyển bánh rầm rập, cuốn theo bụi mù rời khỏi con ngõ hẹp.

Nhìn theo bóng cỗ xe ngựa gấm phủ khuất dần sau góc tường thành u tối, cụ Khanh siết chặt mật chỉ trong tay áo, biết rằng ván cờ sinh tử giữa cụ và quyền thần họ Tiêu đã chính thức khai cuộc.