Chương 5: Đơn Bạc Dâng Kim Điện

Cẩn thận bọc que bạc dính mỡ cá vào mảnh lụa điều gài nơi vạt áo, Ninh Thuần Khanh chống gậy đứng lặng bên cỗ Thần Tê Lậu Khắc. Gió bấc rít qua song cửa buốt rát da thịt. Trên bàn mun, nghiên mực son đã mài sánh đặc. Dưới ánh dầu leo lét, cụ dồn chút tàn lực hạ từng nét chữ cứng cỏi lên tờ giấy điệp vàng, phơi bày nỗi oan khiên chực chờ nuốt chửng hai mạng người nơi cung cấm.

Hồi chuông canh năm rền rĩ từ lầu Ứng Thiên vọng lại, sương sớm xám xịt phủ kín chín tầng cung khuyết.

Đến trước Dưỡng Tâm Điện, bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở bao trùm lấy cụ Khanh. Qua ngưỡng cửa son, văn võ bá quan cúi đầu nín lặng trước sát khí bao trùm sau cái chết của Chiêu Ninh Quý phi. Trên ngai cửu long, Cảnh Long Đế ngồi bất động, đôi mắt vằn tia máu đỏ quạch vì thức trọn đêm. Ngọn lửa thịnh nộ âm ỉ khiến long bào dường như cũng lạnh lẽo.

Thái giám tổng quản Tôn Bồi khom lưng bước lên thềm son, mở đạo thánh chỉ gấm vàng chuẩn bị tuyên đọc. Tội trạng rành rành: Thục tần Thẩm Thanh Nghi cùng Lục hoàng tử Triệu Thừa Giác mưu nghịch thí chủ, tước bỏ hoàng tịch, xử trảm tại chợ Tây vào giờ Ngọ ba khắc.

Chưa đợi nội giám cất lời, Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn đã sải bước ra khỏi hàng quan võ. Áo gấm tía thêu hổ phù lộng lẫy càng tăng vẻ hung bạo nơi ánh mắt ưng đắc thắng. Hắn quỳ một gối, dâng cao bản tấu chương lụa tím, cất giọng sang sảng “Khởi bẩm Bệ hạ! Chiêu Ninh Quý phi đức hạnh vẹn toàn, lại bị tiện tì Thẩm thị cùng nghịch tử tàn độc hại mạng. Sổ tuần tra Cấm quân và chén trà tẩm hạc đỉnh hồng đã định rõ tội danh. Xin Bệ hạ hạ chỉ thi hành án tử ngay sáng nay để nghiêm định cung quy, tế cáo oan hồn Quý phi và yên lòng trăm họ!”

Mấy viên ngự sử phe Tiêu thị đồng loạt bước ra phụ họa, tiếng thỉnh cầu ban chết vang rền kim điện. Cảnh Long Đế khẽ nhắm mắt, toan vung tay chuẩn tấu.

Đúng lúc ngọn bút chu sa sắp hạ xuống chỉ dụ, một thanh âm già nua nhưng rành rọt như tiếng đồng gõ vào sương lạnh đột ngột vang lên từ cửa điện “Lão thần... có lời can gián!”

Bá quan kinh ngạc quay đầu. Giữa làn sương sớm nơi thềm đá xanh, Ninh Thuần Khanh trong bộ áo quan lục phẩm sờn rách, râu tóc bạc trắng như tuyết, đang chậm rãi bước tới dưới sự dìu đỡ của Cố Ngôn Chi. Chiếc gậy trúc mun gõ từng nhịp cộc cộc khô khốc. Mỗi bước đi của cụ già chín mươi ba tuổi đều nặng nhọc, nhưng dáng đứng vẫn kiên cường tựa nhành tùng trước gió bão.

Tiến đến trước thềm son, cụ Khanh gạt tay học trò, quỳ rạp xuống nền đá buốt giá. Bàn tay đồi mồi run rẩy dâng cao bản sớ điệp vàng “Khởi bẩm Bệ hạ, lão thần phụng sự bốn triều đế vương, coi sóc cỗ Thần Tê Lậu Khắc đã hơn sáu mươi năm. Vụ án Quý phi có uẩn khúc tày trời, xin Bệ hạ dừng bút thu hồi thánh mệnh, tạm hoãn thi hành án tử!”

Sắc mặt Tiêu Hoài Viễn thoắt sa sầm. Hắn quay phắt lại quát lớn:“Càn rỡ! Ninh lão đầu, ngươi chỉ là một lão coi giờ tầm thường nơi Khâm Thiên Giám, thọ quá hóa lẫn rồi chăng? Nơi đây là kim điện tôn nghiêm, án mạng chứng cớ rành rành như núi, đâu đến lượt một kẻ sắp xuống lỗ vào đây ăn nói xằng bậy, cản trở phép nước?”

Ninh Thuần Khanh ngước đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng lên đấng chí tôn trên long ngai, dõng dạc tâu “Bẩm Bệ hạ! Mọi chứng cứ định tội mẹ con Thục tần đều dựa vào mốc canh ba một khắc – khi chén trà dâng lên và sổ tuần tra ghi nhận mẹ con nàng rời Cảnh Dương Cung. Đêm qua, lão thần kiểm tra cỗ lậu khắc, phát hiện vòi ngỗng bằng đồng đã bị kẻ gian bôi mỡ cá tầm quánh đặc. Đêm buốt giá làm mỡ cá đông cứng, cản trở dòng nước rỉ xuống!”

Cả đại điện bỗng chốc im phăng phắc. Cụ Khanh cất giọng đanh thép “Một giọt nước trễ nửa nhịp thở, ngàn giọt nước chậm cả một khắc thời gian! Suốt từ canh hai đến canh ba, cỗ lậu khắc hoàng triều đã bị kẻ gian níu giữ, khiến thẻ ngọc dâng chậm đúng một khắc so với giờ khắc thực tế của càn khôn! Quý phi không hề ngã quỵ vào canh ba một khắc, mà đã trúng độc từ đầu canh hai – lúc Thục tần còn đang tụng kinh tại Tê Loan Các trước sự chứng kiến của bao cung nhân!”

Lời tâu tựa sấm sét nổ tung triều đình. Tiêu Hoài Viễn tức giận chỉ tay vào mặt cụ Khanh “Ngậm máu phun người! Nước chảy trong thùng đồng xưa nay do trời định, ngươi dám bịa đặt chuyện giọt nước nhanh chậm để bao che cho nghịch tặc sao?”

“Hầu gia chớ vội quy chụp!” Đại Lý Tự khanh Nghiêm Tông Khiêm lập tức bước ra chắp tay tâu lớn: “Bẩm Bệ hạ! Đêm qua khi khám nghiệm tại Cảnh Dương Cung, chính Ninh lão tư lịch đã phát hiện vết trà trên bàn còn hơi ấm chưa đầy nửa khắc, trong khi thi thể Quý phi đã lạnh ngắt, các khớp đều cứng đờ. Độc hạc đỉnh hồng phát tác cực nhanh, nhưng để cơ thể đông cứng đến mức ấy tuyệt đối không thể diễn ra trong chớp mắt. Lời tâu của lão tư lịch bốn triều hoàn toàn có căn cứ, khẩn xin Bệ hạ soi xét!”

Cảnh Long Đế trên ngai vàng tâm can chấn động khôn cùng. Ánh mắt nhà vua lướt qua vẻ mặt hung dữ của Tiêu Hoài Viễn, rồi dừng lại trên tấm thân già nua đang phủ phục dưới thềm son. Một khoảng lặng kéo dài khiến không khí nghẹt lại.

Bất thần, Cảnh Long Đế vỗ mạnh tay xuống long ỷ, trầm giọng hạ lệnh “Truyền chỉ! Tạm hoãn thi hành án tử đối với mẹ con Thục tần trong ba ngày. Trẫm giao cho Ninh lão tư lịch phối hợp cùng Đại Lý Tự tìm chứng cớ xác thực về sự sai lệch của giọt nước lậu khắc. Nếu lời tâu là thật, Trẫm quyết không để oan khiên che mờ trời đất; bằng như nói càn nhiễu loạn triều cương, sẽ xử theo quân pháp!”

“Tạ ơn Bệ hạ thánh minh!” Ninh Thuần Khanh dập đầu lạy tạ, trán chạm xuống nền đá buốt giá.

Tiêu Hoài Viễn nghiến răng ken két, hai nắm đấm trong tay áo siết chặt. Tan triều, khi lướt qua thềm đá Dưỡng Tâm Điện, hắn dừng lại bên cạnh cụ già chín mươi ba tuổi đang được học trò đỡ dậy. Tiêu Hầu khẽ nghiêng đầu, ném về phía cụ Khanh một ánh nhìn băng hàn chết chóc, khóe môi nhếch lên nụ cười tàn khốc báo hiệu ba ngày tới cấm thành sẽ dậy sóng gió tanh mưa máu.