Chương 22: Ngự Giá Ban Ân

Bàn chân già nua của Ninh Thuần Khanh rốt cuộc cũng chạm xuống nền gạch xanh quen thuộc nơi khoảng sân rêu phong Lậu Khắc Viện. Cơn gió chiều thổi qua vạt áo thô sờn mang theo hơi nước mát lành, xoa dịu đi cảm giác buốt rát nơi bả vai và sống lưng vốn phải nén chịu suốt buổi đại triều. Cố Ngôn Chi cẩn trọng đỡ lấy cánh tay cụ, dìu lão nhân chín mươi ba tuổi bước qua bậu cửa gỗ lim vào gian tịnh thất.

Chưa kịp ngồi ấm chỗ trên chiếc chõng tre, hai vị ngự y áo xanh mang theo tráp gỗ sơn then đã vội vã tiến vào viện theo thánh chỉ. Ngọn lửa nhỏ được khơi lên, ánh châm bạc lóe sáng trong làn khói ngải cứu thơm nồng ấm áp. Từng mũi kim nhẹ nhàng hạ xuống các huyệt đạo quanh bả vai cụ Khanh, tán đi huyết ứ do cú đập sống đao tàn độc của tên thích khách đêm mưa bão. Lớp cao dán thảo mộc mát rượi được áp lên da thịt nhăn nheo, khiến cụ già khẽ thở phào một hơi dài, sắc diện xanh xao dần lấy lại chút hồng hào sinh khí.

Vừa lúc ngự y thu dọn hòm thuốc lui ra ngoài hiên, một hồi tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài ngõ nhỏ rợp bóng tùng. Hai bóng người trong trang phục cung đình cao quý vội vã bước vào ngưỡng cửa. Thẩm Thục tần trong bộ phẩm phục xanh thêu hoa cúc đoan trang vừa được ban trả, đôi mắt ngấn lệ; bên cạnh nàng là Lục hoàng tử Triệu Thừa Giác khoác chiếc áo long bào tứ trảo gấm đỏ tươi tắn, dung mạo khôi ngô nhưng ngập tràn vẻ cung kính, trang nghiêm.

Chẳng màng thân phận hoàng gia quyền quý, vừa nhìn thấy cụ Khanh đang ngồi tựa gối mây, cả hai người lập tức vén vạt áo, quỳ sụp xuống nền đá hoa trước mặt cụ già.

“Nương nương, Điện hạ! Muôn vàn lần không thể làm vậy!”

Cụ Khanh kinh hãi, toan chống gậy gượng đứng dậy can ngăn, nhưng Triệu Thừa Giác đã cúi rạp đầu sát đất, cất giọng khẳng khái nghẹn ngào “Ninh lão tư lịch! Mạng sống của mẫu tử ta và thanh danh hoàng tộc ngút trời hàm oan đều nhờ một tay cụ giữ gìn lẽ thật mà cứu vớt. Ơn đức tái sinh này sâu tựa biển cả, xin nhận của mẫu tử ta một lạy tạ tội đã để lão nhân gia vì chúng ta mà chịu đao thương tổn hại!”

Thẩm Thục tần lấy khăn lụa chấm khóe mắt, giọng nhỏ nhẹ mà tha thiết “Nếu không có tấm lòng son và trí tuệ tùng bách của cụ vạch trần giọt nước lậu khắc bị hãm trễ, mẹ con thiếp nay đã vùi xác nơi bãi chém ngậm hờn muôn kiếp. Suốt đời này, Thẩm Thanh Nghi khắc cốt ghi tâm đại ân của cụ.”

Cố Ngôn Chi đứng một bên xúc động rưng rưng, vội bước lên cùng sư phụ nâng hai người đứng dậy. Cụ Khanh mỉm cười hiền từ, chòm râu tuyết khẽ rung “Nương nương và Điện hạ quá lời rồi. Lão thần sống đến ngần này tuổi, chỉ phụng sự sự thật của trời đất và nhịp đập lậu khắc. Người có lòng son ắt được trời xanh che chở, xin hai vị an lòng bảo trọng.”

Khi mẹ con Thục tần vừa rời khỏi viện, tiếng chuông đồng từ xa chợt vang lên ba hồi thanh thoát. Nội thị tổng quản cất giọng lanh lảnh truyền báo bên ngoài “Hoàng thượng giá lâm!”

Cảnh Long Đế mặc thường phục bằng gấm thêu rồng ẩn mây, chỉ dẫn theo hai thị vệ thân cận, sải bước khoan thai tiến vào viện. Nhìn thấy cỗ Thần Tê Lậu Khắc bốn tầng sừng sững giữa sương nước bảng lảng, vị quân vương năm mươi hai tuổi dừng chân hồi lâu, ánh mắt tràn đầy vẻ thán phục đối với kỳ công cơ học trăm năm.

Thấy cụ Khanh cùng Cố Ngôn Chi toan quỳ lạy nghênh giá, Hoàng đế liền vung tay áo, bước nhanh tới đỡ lấy khuỷu tay cụ già:“Lão khanh gia thân mang thương tích, miễn lễ! Trẫm vi hành đến đây là để tận mắt thăm hỏi bậc tùng bách của giang sơn.”

Hoàng đế đưa mắt nhìn vết thương còn vương mùi thảo dược trên bả vai cụ, rồi quay sang viên thái giám đi cùng, gật đầu ra hiệu. Một chiếc khay phủ gấm vàng được mở ra, bên trong lấp lánh tấm kim bài đúc bằng vàng ròng chạm nổi bốn chữ “Thiết Phủ Bất Di” cùng một đạo chiếu thư đỏ thắm.

“Ninh lão tư lịch,” Cảnh Long Đế dõng dạc tuyên dụ. “Cụ chín mươi ba tuổi, bốn triều phụng sự, trí tuệ soi thấu gian tà, một lòng vì lẽ công bằng của hoàng triều. Trẫm ban cho cụ tấm kim bài miễn tử này, đồng thời muốn hạ chiếu tấn phong cụ làm Quốc lão, trật chánh nhất phẩm, hưởng bổng lộc ngàn thạch mỗi năm, ban trạch đệ lộng lẫy ngoài cấm thành để an dưỡng thiên niên!”

Đó là vinh hiển tột cùng mà bất kỳ quan viên nào nơi triều đình cũng khao khát đến bạc đầu. Nhưng trước mặt chí tôn thiên tử, cụ Ninh Thuần Khanh chỉ trầm tĩnh cúi đầu. Cụ chầm chậm quỳ xuống, hai bàn tay xương xẩu nâng lên trước ngực, giọng nói trầm ấm và kiên định như tiếng đá va vào nước sâu “Khởi bẩm Bệ hạ. Lão thần đội ơn trời biển của Thánh thượng, nhưng tấm thân mục nát này đã tựa bóng xế tà bên sườn tây, công danh phú quý hay lầu son gác tía đối với lão thần chỉ là mây khói thoảng qua. Cả một đời lão thần gắn bó với bốn thùng đồng lạnh lẽo, chỉ mong giữ được lòng mình trong sạch như giọt nước tinh khôi của cỗ Thần Tê Lậu Khắc, tuyệt không dám màng tới bổng lộc nhất phẩm hay tước vị Quốc lão hiển hách.”

Cảnh Long Đế thoáng sững sờ, khẽ nhíu mày “Lão khanh gia không màng phú quý, vậy cụ muốn trẫm ban thưởng điều gì?”

Cụ Khanh ngước đôi mắt sáng trong nhìn thẳng vào quân vương “Lão thần chỉ có hai điều tha thiết khẩn cầu. Điều thứ nhất, cỗ Thần Tê Lậu Khắc bị kẻ gian bôi mỡ cá tầm làm tắc nghẽn, thùng Thụ thuỷ và phao ngọc đêm qua lại bị búa sắt làm chấn động tổn hại. Kính xin Bệ hạ ban một đạo dụ đặc biệt, trích ngân khố tu bổ toàn diện cỗ khí cụ quốc bảo, gột sạch mọi ô uế để nhịp nước hoàng thành được chuẩn xác muôn đời. Điều thứ hai, đồ nhi Cố Ngôn Chi tính tình trung hậu, thông hiểu cơ học dòng chảy, đã cùng lão thần vào sinh ra tử bảo vệ lẽ thật. Lão thần tuổi già sức kiệt, kính xin Bệ hạ chuẩn tấu cho Ngôn Chi được chính thức kế nhiệm chức vị Tư lịch, tiếp tục trông coi nhịp giờ cho cấm thành.”

Nghe những lời gan ruột phát ra từ đáy lòng một lão nhân gần đất xa trời, Cảnh Long Đế không khỏi xúc động, khóe mắt chợt đỏ hoe. Vị đế vương thở dài một tiếng cảm khái, đưa tay đỡ cụ đứng dậy “Trẫm trị vì hai mươi mốt năm, thấy biết bao kẻ vì một tấc bổng lộc mà tranh giành đầu rơi máu chảy, chưa từng thấy ai thanh cao, vì nước vì nghề như cụ! Trẫm chuẩn tấu toàn bộ thỉnh cầu của Lão khanh gia! Lập tức xuất ba ngàn lượng bạc từ nội khố giao cho Khâm Thiên Giám tu sửa lậu khắc; sắc phong Cố Ngôn Chi làm Tư lịch chưởng quản Lậu Khắc Viện!”

Hoàng đế ngự giá hồi cung khi hoàng hôn buông xuống, để lại sự thanh tịnh ấm áp cho góc viện cổ kính.

Đêm ấy, vầng trăng vằng vặc sau cơn bão tố rọi ánh sáng bàng bạc xuống khoảng sân rêu. Dưới sự điều phối của Cố Ngôn Chi, các thợ thủ công lành nghề của Khâm Thiên Giám cẩn thận khiêng từng vạc nước sôi bốc khói nghi ngút vào buồng đặt máy. Cụ Khanh chống gậy đứng bên cạnh, tự tay cầm chiếc muôi đồng múc nước bồ kết đặc quánh nóng hổi, chầm chậm dội qua lòng vòi ngỗng bằng đồng thau.

Hơi nóng bốc lên ngùn ngụt, mùi bồ kết thơm lừng xua tan mùi tanh nồng ngai ngái vương lại suốt mấy ngày qua. Cố Ngôn Chi dùng dải lụa bạch luồn qua ống dẫn, tỉ mẩn lau từng ngấn mỡ cá tầm Bắc Hải còn sót lại.

Lớp mỡ cá cuối cùng tan biến theo làn nước trong vắt, nhưng trong ánh mắt thâm trầm của cụ già chín mươi ba tuổi, một nghi lễ thiêng liêng trao gửi cả trăm năm thời gian vẫn đang lặng lẽ đợi chờ nhịp canh kế tiếp.