Chương 23: Giọt Nước Định Canh Ba

Sương sớm tan dần trên những rặng ngói lưu ly phủ rêu, nhường chỗ cho vạt nắng mai trong trẻo rót tràn qua song cửa Lậu Khắc Viện. Khói bồ kết ngạt ngào đêm qua đã lắng xuống, trả lại mùi hương trầm thanh khiết hòa cùng hơi nước mát lạnh ngưng tụ nơi góc viện cổ kính.

Đứng trước cỗ Thần Tê Lậu Khắc bốn tầng sừng sững, Ninh Thuần Khanh khẽ vuốt chòm râu bạc như cước. Vết thương nơi bả vai sau những lần châm cứu tán ứ nay đã dịu bớt cơn buốt nhức. Bốn tầng thùng đồng thanh Nhật thiên, Dạ thiên, Bình thuỷ và Thụ thuỷ qua bàn tay tu bổ tỉ mỉ của các thợ già Khâm Thiên Giám đã ánh lên sắc đồng cổ kính, sạch bóng không còn một vệt bụi trần hay chút cặn nhớt ô uế. Chiếc vòi ngỗng cong vút hình cổ hạc được gột rửa tinh khiết, từng giọt nước trong vắt rỏ xuống mặt thùng Thụ thuỷ giòn tan, chắc nịch. Trên phao ngọc nổi bồng bềnh, cây tiễn xích một trăm khắc ngọc bích dâng lên khoan thai, chuẩn xác từng điểm khắc, không còn vương lại một khắc trễ nải hay bị bất kỳ mưu mô quyền lực nào bẻ cong.

Cụ khẽ thở phào, một gánh nặng đè trĩu suốt gần một thế kỷ dường như đã tan biến theo từng bọt nước rỏ.

Hôm nay, cụ Khanh không còn khoác lên mình bộ quan phục lục phẩm sờn rách quen thuộc. Cụ vận một chiếc áo dài bằng vải thô màu xám mộc mạc, vạt áo rộng bay nhẹ trong gió sớm. Cụ chống cây gậy trúc mun, quay sang nhìn người học trò đang đứng cung kính bên cạnh “Ngôn Chi, mang hương nến ra đây. Theo ta vào làm lễ cáo yết.”

Cố Ngôn Chi khoác tấm áo bào xanh thẫm của quan tư lịch chưởng quản, vẻ mặt đĩnh đạc và nghiêm cẩn, cẩn thận nâng khay đựng tam sinh cùng lư hương trầm tiến vào gian chính điện Khâm Thiên Giám. Dưới bài vị tiền nhân qua các triều đại, khói hương nghi ngút tỏa lượn. Cụ Ninh Thuần Khanh chậm rãi quỳ xuống chiếu cói, dập đầu ba lạy trước bài vị tiên sư. Giọng cụ già chín mươi ba tuổi trầm ấm vang lên giữa gian từ đường trang nghiêm “Tiên tổ chứng giám, đệ tử Ninh Thuần Khanh phụng sự bốn triều đế vương, trải bao phen sóng gió chốn thâm cung. Vụ án dời giờ lậu khắc thời Tiên đế sáu mươi năm trước từng khiến đệ tử canh cánh bên lòng khôn nguôi, nay lẽ thật của dòng chảy đất trời một lần nữa được tỏ tường dưới ánh mặt trời. Thần Tê Lậu Khắc vẹn nguyên, dòng nước lại thanh sạch, đệ tử xin trọn vẹn lời thề giữ giờ cho hoàng triều.”

Cụ quay sang người học trò hai mươi tư tuổi, ánh mắt chan chứa vẻ bao dung và kỳ vọng. Cụ vươn tay lấy chiếc hộp gỗ tử đàn đặt trên án thư, mở chốt đồng. Bên trong là một chùm chìa khóa viện bằng đồng thanh đúc hình cá chép, chiếc thẻ ngà định giờ bóng loáng cùng cuốn sổ tay lậu khắc chép tay đã ngả màu ố vàng – nơi ghi chép tỉ mỉ từng quy luật biến thiên dòng nước, độ nặng nhẹ của sương đêm qua bốn đời vua.

“Ngôn Chi, con hãy đỡ lấy.” Cụ Khanh cất giọng dứt khoát. “Chùm chìa khóa này mở cửa Lậu Khắc Viện, thẻ ngà này định nhịp cho trăm quan, còn cuốn sổ này là toàn bộ kinh nghiệm một đời ta tích lũy bên thành thùng đồng. Từ nay về sau, trọng trách định giờ cho cấm thành Thừa Thiên chính thức trao lại cho con.”

Cố Ngôn Chi quỳ sụp xuống sàn gạch, hai tay nâng cao quá trán để tiếp nhận bảo vật. Khóe mắt chàng ngấn lệ, bờ vai khẽ rung lên vì xúc động khôn nguôi “Sư phụ… Đồ nhi nhờ ơn người nuôi nấng dạy dỗ từ thuở còn là đứa trẻ bơ vơ. Tấm lòng tùng bách và sự ngay thẳng của sư phụ, đồ nhi xin khắc cốt ghi tâm. Đồ nhi xin thề trước anh linh tiên tổ và Thần Tê Lậu Khắc, trọn đời này sẽ đem thân mình giữ cho nhịp nước hoàng thành luôn chí công vô tư, tuyệt không để cường quyền hay danh lợi làm vấy bẩn một giọt nước của cỗ lậu khắc!”

Cụ Khanh mỉm cười hiền từ, đưa bàn tay gầy guộc vỗ nhẹ lên vai học trò “Đứng lên đi con. Ta tin con. Đạo giữ giờ không nằm ở danh vị bổng lộc, mà nằm ở sự thanh tịnh trong lòng người trông coi.”Đúng lúc ấy, ngoài sân viện vang lên tiếng bước chân đĩnh đạc. Nghiêm Tông Khiêm trong bộ triều phục ngũ phẩm đỏ thẫm chỉnh tề, bên hông đeo ngọc bội Đại Lý Tự, chắp tay sải bước tiến vào hiên viện. Nhìn thấy cụ Khanh trong bộ áo vải thô thanh bạch, vị thiết diện phán quan khẽ cúi mình hành lễ “Ninh lão trượng! Bản quan đặc biệt đến viện trước giờ thịnh triều để vấn an cụ.”

Cụ Khanh bước ra hiên đón tiếp, khẽ mỉm cười “Nghiêm đại nhân quá bộ đến đây, lão hủ thật lấy làm cảm kích. Việc triều đình mấy hôm nay đã ổn định cả rồi chứ?”

Nghiêm Tông Khiêm gật đầu, ánh mắt lộ rõ vẻ thán phục “Nhờ có trí tuệ và sự kiên trinh của lão trượng, bản án đã được khép lại trọn vẹn không tì vết. Sáng nay Bệ hạ đã phê chuẩn bản án của Đại Lý Tự: Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn cùng Du kích tướng quân Tiêu Chấn đều chịu án nghiêm khắc trong ngục, bè lũ ngoại thích thao túng triều cương bị nhổ bỏ tận gốc. Tê Loan Các của Thẩm Thục tần đã đón nhận ân sủng phục vị, Lục hoàng tử bắt đầu thụ giáo tại Văn Hoa Điện. Khắp phố phường kinh thành, từ bậc sĩ phu đến người chèo đò bến nước đều truyền tụng án lậu khắc canh ba, ngợi ca bậc tùng bách chín mươi ba tuổi phá vỡ màn đêm gian trá, giữ vững kỷ cương phép nước.”

Cụ Khanh khẽ xua tay, nụ cười đượm vẻ an nhiên “Lão hủ chỉ làm tròn bổn phận của một người trông coi dòng nước. Giang sơn thái bình, triều cương sáng tỏ, ấy là nhờ sự nghiêm minh của Đại nhân và lòng sáng suốt của Bệ hạ.”

Nghiêm Tông Khiêm trò chuyện thêm đôi ba câu rồi chắp tay cáo từ để vào điện diện thánh. Bóng áo đỏ của vị phán quan khuất dần sau cổng vòm rêu phong, trả lại cho Lậu Khắc Viện bầu không khí tịch mịch, thanh bình vốn có.

Nắng trưa ấm áp rải đều khắp khoảng sân nhỏ lát đá xanh. Những khóm cúc vàng bên góc tường khẽ đung đưa theo làn gió thu dịu nhẹ. Cố Ngôn Chi bưng ra một chiếc kỷ trà nhỏ, dâng lên sư phụ một chén trà nhài ấm nóng thơm ngát khói.

Cụ Ninh Thuần Khanh chống cây gậy trúc mun, chậm rãi ngồi tựa lưng vào chiếc ghế mây đặt bên hiên viện. Cụ nâng chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, để vị ngọt thanh đượm lại nơi đầu lưỡi.

Trước mắt cụ, Thần Tê Lậu Khắc vẫn lẳng lặng vận hành giữa dòng chảy bất tận của thời gian. Từng giọt, từng giọt nước trong ngần rỏ xuống từ chiếc vòi ngỗng tinh khôi, gõ đều đặn vào lòng thùng Thụ thuỷ bằng những thanh âm giòn giã, rành rọt tựa tiếng chuông khánh vang vọng giữa trời đất.

Không còn những mưu toan tranh quyền đoạt vị, không còn những bước chân thích khách lén lút trong đêm mưa, cũng không còn nỗi trăn trở oằn nặng của quá khứ sáu mươi năm dằng dặc. Cụ khẽ nhắm mắt, lắng nghe nhịp nước bình yên chảy qua cấm thành, khóe môi già nua nở một nụ cười thanh thản, an lòng tận hưởng trọn vẹn những năm tháng tuổi già giữa mùa thái bình thịnh trị.