Chương 21: Lôi Đình Giáng Chiếu

Tiếng gầm thét xé toạc bầu không khí ngưng đọng chốn Dưỡng Tâm Điện. Chưa hả cơn thịnh nộ, Cảnh Long Đế tiện tay vung chiếc như ý bằng bạch ngọc đập mạnh xuống góc kỷ trà cạnh ngai rồng. Tiếng ngọc gãy vụn hòa cùng tiếng gỗ tử đàn nứt toác giòn vang, vụn ngọc bắn tung tóe xuống thềm son, làm kinh động trăm quan đang nín thở quỳ rạp dưới ngự tiền.

“Người đâu! Lột cừu bào, tước hổ phù của nghịch tặc Tiêu Hoài Viễn!” Khí độ uy nghiêm thường ngày của bậc đế vương lúc này hóa thành uy áp ngút trời, ngón tay run rẩy vì giận dữ chỉ thẳng vào kẻ đang xụi lơ dưới sàn. “Bãi truất chức Thượng thư bộ Binh, tịch thu toàn bộ binh quyền của Tiêu thị! Lập tức áp giải Tiêu Hoài Viễn cùng Du kích tướng quân Tiêu Chấn vào tử lao Đại Lý Tự, khóa xích chín vòng, chờ ngày thụ hình lăng trì!”

Hai hàng giáp sĩ Cấm quân như hổ đói chực mồi lập tức ùa lên. Tấm áo gấm thêu hổ phù lộng lẫy trên mình Định Viễn Hầu bị giật phăng, chiếc mũ cánh chuồn nạm ngọc rơi lăn lóc trên nền đá hoa cương lạnh buốt. Tiêu Hoài Viễn há miệng toan gào thét, nhưng một dải vải gai thô đã chẹn ngang họng, thân hình vạm vỡ bị lôi xềnh xệch ra khỏi cửa điện trong nỗi ô nhục tột cùng.

Ninh Thuần Khanh đứng tựa vào chiếc gậy trúc mun, đôi mắt già nua khẽ nheo lại dưới hàng mày trắng cước. Hơi lạnh từ sàn đá bốc lên thấm qua đế giày mỏng, hòa cùng cơn buốt nhức nơi bả vai bị sống đao đánh trúng đêm qua khiến cụ khẽ rùng mình. Nhưng trong lòng cụ, một khối đá tảng đè nặng bấy lâu dường như đã bắt đầu rạn vỡ.

Cảnh Long Đế hít sâu một hơi, giọng đanh thép tựa sấm sét tiếp tục truyền khắp điện vũ “Tiêu Hoàng hậu đức hạnh suy đồi, bao che kẻ nghịch phản, dám dùng kim trâm phượng hoàng ngầm truyền mật lệnh phá hoại quốc bảo hòng phi tang tội ác! Nay tước bỏ phượng ấn, thu hồi bảo sách, phế truất ngôi vị Trung cung, đày vào Vĩnh Lạc Cung quạnh quẽ làm lãnh cung, vĩnh viễn không được bước chân ra nửa bước!”

Lệnh vừa ban xuống, các ngự sử phe Tiêu thị trước kia từng hung hăng dâng sớ nay mặt cắt không còn giọt máu, dập đầu lia lịa cầu xin tha tội. Hoàng đế liếc mắt nhìn xuống hai kẻ tòng phạm đang phủ phục “Phó chỉ huy sứ Trịnh Bưu và Trương phó quản tuy có công tố giác tội ác trước ngự tiền, song tội tiếp tay cho nghịch tặc, xâm phạm lậu khắc và mưu hại mệnh quan là khó dung. Truyền Đại Lý Tự chiếu theo luật điển nghiêm trị, giáng phạt khổ sai đày ải nơi biên viễn. Riêng ngự trù Lý Phúc bị kẻ gian bức hại diệt khẩu, ban chiếu minh oan rửa sạch tội danh thất thoát cống phẩm, trích năm trăm lượng bạc từ nội khố cấp tuất hậu hĩnh cho gia quyến, truy tặng chức tước ngũ phẩm để yên lòng người khuất!”

Nghiêm Tông Khiêm bước ra, dập đầu cung kính “Hạ quan lĩnh chỉ!”

Bầu không khí căng thẳng bao trùm điện đình lúc này mới thoáng dịu lại. Cảnh Long Đế đưa mắt nhìn về phía cửa điện, ánh mắt sắc lạnh chợt lắng xuống, thay bằng nỗi chua xót lẫn ân hận sâu xa “Mẹ con Thẩm Thục tần chịu hàm oan ngút trời, giữ trọn tấm lòng kiên trinh trước cường quyền gian ác. Lập tức hạ chỉ giải oan toàn diện! Khôi phục phẩm phục và vị hiệu Thục tần cho Thẩm thị, cấp tốc cử loan giá nghi trượng Đại nội đến đại lao nghênh đón trở về Tê Loan Các. Lục hoàng tử Triệu Thừa Giác hiếu nghĩa vẹn toàn, không khuất phục trước uy vũ nghịch thần, trẫm ban thưởng long bào tứ trảo, chuẩn cho ghi danh trông coi việc lễ nghi tại Văn Hoa Điện học sĩ quán!”

Trăm quan đồng loạt cúi rạp người, tiếng tung hô “Bệ hạ thánh minh, vạn tuế, vạn vạn tuế” vang dội khắp chín tầng nóc điện Dưỡng Tâm.Giữa muôn ngàn tiếng tung hô rền vang ấy, Ninh Thuần Khanh chậm rãi buông tay vịn của Cố Ngôn Chi. Dù sống lưng đau nhức như có kim châm, cụ vẫn gắng gượng quỳ xuống tấm thảm gấm giữa ngự đạo. Đôi bàn tay gầy guộc run rẩy thò vào bọc áo trong, cẩn trọng rút ra trục lụa vàng thêu vân long sáng lấp lánh, nâng cao quá đầu bằng cả hai tay.

“Khởi bẩm Bệ hạ,” cụ Khanh cất giọng trầm đục, từng lời rành rọt vang lên giữa khoảng lặng ngự tiền. “Lão thần phụng mệnh tra xét án oan, nay trong hạn định ba ngày, cơ học dòng chảy đã định rõ manh gian, nhân chứng vật chứng đều đủ để sáng tỏ chân tướng. Lão thần xin kính cẩn dâng trả trục mật chỉ đóng ấn ngọc tỷ chu sa này lại cho Bệ hạ.”

Thái giám tổng quản vội vã bước xuống thềm son, kính cẩn tiếp lấy trục lụa từ tay cụ già chín mươi ba tuổi rồi dâng lên bàn ngự.

Cùng lúc đó, Cố Ngôn Chi cũng quỳ xuống bên cạnh sư phụ, tháo tấm lệnh bài bằng đồng đúc hình kỳ lân bên hông, hai tay dâng về phía Nghiêm Tông Khiêm “Hạ quan đã hoàn thành phận sự dò la thực địa, xin hoàn trả lệnh bài kỳ lân cho Đại nhân để Đại Lý Tự chính thức niêm phong hồ sơ ngục đình.”

Nghiêm Tông Khiêm khẽ gật đầu, vươn tay nhận lại tín vật, ánh mắt nhìn người thanh niên trẻ tuổi tràn ngập vẻ tán thưởng và tin cậy. Vụ án khuynh đảo cấm thành cuối cùng đã được bẻ gãy từng mưu mô bằng sự thiết diện vô tư của phép nước.

Đại triều dần vãn, văn võ bá quan lục tục lui ra khỏi điện. Cảnh Long Đế rời khỏi ngai vàng, chậm rãi bước xuống từng bậc thềm son, dừng lại trước mặt cụ già râu tóc bạc phơ. Nhìn vạt áo quan lục phẩm sờn rách vương bụi gió sương cùng nét mặt tái nhợt vì vết thương đêm trước của bậc lão thần, trong mắt vị quân vương năm mươi hai tuổi ngập tràn sự kính trọng sâu xa.

“Ninh lão tư lịch,” Hoàng đế cất giọng ôn tồn, tự tay đỡ cụ đứng dậy. “Cụ tuổi cao chín mươi ba, kinh qua bốn triều đế vương, một thân chính trực tựa tùng bách giữa bão giông. Nếu không nhờ đôi tai tinh tường và trí tuệ cơ học của cụ, cấm thành này đã để oan khiên che mờ thiên lý, hoàng thất suýt nữa đã cốt nhục tương tàn vì tay nghịch tặc.”

Ninh Thuần Khanh khẽ khom lưng “Khởi bẩm Bệ hạ, trời đất có quy luật, dòng nước có nhịp riêng. Mưu gian dẫu tinh vi cũng không thể bẻ cong được lẽ thật của thời gian. Đó chỉ là bổn phận giữ giờ của kẻ hèn này mà thôi.”

Cảnh Long Đế gật đầu cảm khái, lập tức quay sang phân phó nội thị “Truyền chỉ Ngự y viện tức khắc mang thuốc quý đến Lậu Khắc Viện chăm sóc, châm cứu vết thương bả vai cho Lão khanh gia! Cụ hãy về viện tịnh dưỡng cho lại sức, trẫm nhất định sẽ thân hành ngự giá đến tận nơi để trọng thưởng công lao cái thế này!”

Khi bóng chiều ngả dài trên thềm son kim điện, Cố Ngôn Chi cẩn trọng dìu sư phụ bước từng bước xuống cửu trùng đài, nơi gió lạnh thổi qua vết thương buốt nhức nhưng ánh mắt lão nhân đã lấp lánh sự an lòng trước giờ khắc đền đáp công lý.