Chương 18: Đại Triều Kim Điện

Tiếng trống triều sớm dứt hẳn, để lại dư âm trầm đục ngân dài qua những tầng mái ngói lưu ly phủ sương lạnh.

Nơi thềm đá dẫn lên Dưỡng Tâm Điện, gió bấc sớm mai hun hút thổi qua những rặng cờ tiết mao phần phật. Ninh Thuần Khanh khẽ hít một hơi khí lạnh, nghe rõ cơn đau nhức nhối nơi bả vai và sống lưng truyền đến sau cú đánh đêm qua. Dưới lớp áo quan lục phẩm bằng vải thô sờn mép, vải băng ép chặt vào da thịt già nua, mùi thuốc thảo mộc phảng phất lẫn trong làn sương sớm.

“Sư phụ, người gượng được chứ?” Cố Ngôn Chi ghé sát tai cụ, đôi tay cẩn trọng nâng lấy cánh tay gầy guộc của lão nhân gia, giọng nói đượm vẻ lo âu nhưng ánh mắt kiên định khôn cùng.

“Không sao.” Cụ Khanh khẽ lắc đầu, chòm râu bạc dài khẽ rung theo nhịp thở khoan thai. Đầu gậy trúc mun điểm nhẹ xuống phiến đá xanh phát ra tiếng cộc trầm đục, vững chãi. “Nghiêm đại nhân đang áp giải tang chứng ngay phía sau. Chân lý của trăm năm nằm cả ở buổi chầu hôm nay, thân tàn này có sá gì một vết thương xoàng xĩnh.”

Bên trong Dưỡng Tâm Điện, lò hương trầm bằng đồng chạm lôi văn tỏa khói nghi ngút, tạo nên một màn sương mỏng lượn lờ bao quanh những hàng cột gỗ lim thếp vàng sừng sững. Hàng trăm quan viên văn võ áo mão chỉnh tề đứng nghiêm trang chia thành hai hàng dọc theo thềm ngọc. Không khí nặng nề, ngột ngạt tựa hồ mặt hồ đóng băng trước cơn bão tuyết.

Trên ngai vàng cửu long chạm trổ tinh xảo, Cảnh Long Đế ngự tọa uy nghi. Ánh mắt Thiên tử sắc lạnh như băng, đảo qua từng khuôn mặt đại thần bên dưới, mi tâm hơi nhíu lại lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng sự đè nén của một bậc đế vương đang đối diện với ngọn sóng ngầm triều chính.

Bên hàng quan võ, Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn hiên ngang bước ra giữa ngự đạo. Thân hình vạm vỡ trong bộ cẩm bào thêu hổ phù lộng lẫy ánh lên sắc chỉ vàng kim, bên hông đeo đai ngọc rực rỡ. Gương mặt vuông vức mang vẻ ngạo nghễ của viên tướng quen thâu tóm binh quyền nơi triều nội.

Tiêu Hoài Viễn chắp tay, khom mình hành lễ nhưng thanh âm lại vang dội khắp bốn góc điện “Khởi bẩm Bệ hạ! Hôm nay đã là ngày thứ ba, hạn định ba ngày do Hoàng ân ban bố cho Đại Lý Tự điều tra vụ án Chiêu Ninh Quý phi nương nương trúng độc đã điểm. Ba ngày qua, án tình Cảnh Dương Cung vẫn rành rành chứng cứ: chén trà hạt sen mang độc hạc đỉnh hồng, thi thể Quý phi ngã quỵ ngay sau khi mẹ con Thẩm thị lui gót vào canh ba một khắc, cùng nhật ký tuần phòng Cấm quân ghi nhận rõ ràng. Chứng cứ như núi, chẳng thể lay chuyển!”

Tiêu Hoài Viễn dừng lại nửa nhịp, quét mắt nhìn quanh đình thần, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười sắc lạnh rồi cao giọng tiếp “Kẻ nghịch loạn thí mẫu đoạt mệnh đã phạm vào đại tội nghịch thiên, nếu không nghiêm trị theo luật điển thì thể diện cung cấm cùng tôn nghiêm hoàng thất biết gửi gắm nơi đâu? Thần khẩn xin Bệ hạ lập tức hạ chiếu xử trảm Thẩm Thục tần, phế truất Lục hoàng tử, tịch thu toàn bộ gia sản họ Thẩm để an ủi vong linh Quý phi nơi cửu tuyền và chấn chỉnh kỷ cương thiên hạ!”

Lời vừa dứt, hàng chục viên quan thuộc phe cánh Tiêu thị lập tức đồng loạt bước ra khỏi hàng, quỳ rạp xuống nền gạch kim điện, tiếng hô phụ họa vang rền “Khẩn xin Bệ hạ anh minh hạ chiếu! Nghiêm trị nghịch phạm, chấn hưng phép nước!”

Sức ép từ phe ngoại thích tựa như một cơn sóng dữ muốn nuốt chửng sự tĩnh lặng của kim điện. Trên ngai vàng, hai bàn tay Cảnh Long Đế đặt trên tay vịn chạm đầu rồng khẽ siết chặt, nhưng ngài chưa kịp cất lời thì cánh cửa lớn bằng gỗ đàn hương của Dưỡng Tâm Điện bỗng chậm rãi mở rộng.

Ánh ban mai rọi thẳng vào thềm điện, soi rõ bóng dáng lão tư lịch cùng đoàn người vừa bước qua ngưỡng cửa.

Quan viên hai bên đồng loạt ngoái đầu nhìn lại, không khỏi xôn xao kinh ngạc.Giữa một rừng gấm vóc lụa là và ngọc bội lấp lánh của các bậc quyền quý, lão quan tư lịch chín mươi ba tuổi của Lậu Khắc Viện xuất hiện trong bộ áo quan lục phẩm bằng vải thô màu chàm đã sờn rách nơi mép cổ. Thân hình cụ gầy guộc, lưng hơi còng xuống vì gánh nặng gần một thế kỷ, từng bước đi chậm rãi nhờ vào cây gậy trúc mun và cánh tay nâng đỡ của Cố Ngôn Chi.

Cụ Khanh không hề nhìn sang những ánh mắt xoi mói hay kinh ngạc của triều thần. Bước chân của cụ vững chãi, nhịp gậy gõ xuống nền đá hoa cương trơn bóng vang lên đều đặn, tựa như từng giọt nước buông rơi nơi thùng đồng cô tịch. Đi sau lưng Cố Ngôn Chi là Nghiêm Tông Khiêm cùng bốn nha dịch Đại Lý Tự bưng theo những khay bạc phủ lụa điều niêm phong cẩn mật.

Đến trước thềm ngự, cụ Ninh Thuần Khanh buông tay học trò, từ từ quỳ gối xuống nền đá lạnh ngắt. Dù bả vai nhói lên từng cơn buốt nhức vì vết đao đêm qua, lưng cụ vẫn giữ một dáng thẳng thớm, đầu cúi sát đất “Lão thần Ninh Thuần Khanh, Chưởng quản Lậu Khắc Viện, dập đầu bái kiến Bệ hạ. Nguyện Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.”

Cảnh Long Đế nghiêng mình về phía trước, ánh mắt lộ vẻ quan tâm xen lẫn kinh ngạc “Ninh lão tư lịch, tuổi tác khanh đã ngoài chín tuần, lại mang trọng trách coi sóc khí cụ quốc gia, cớ sao hôm nay lại đích thân lên điện sớm thế này?”

Cụ Khanh chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt già nua dưới hàng mày tuyết sáng rực lên một vẻ uy nghiêm thấu suốt dâu bể “Khởi bẩm Bệ hạ, lão thần phụng hoàng mệnh cùng Nghiêm đại nhân tra xét án oan ba ngày qua. Hôm nay hạn định đã điểm, lão thần mang theo sinh mạng của một người đã sống qua bốn triều vua, xin dâng lên ngự tiền một bản trần tình về sự thật của đất trời và dòng nước.”

Cụ giơ cao bản tấu sớ bằng giấy tuyên thành có đóng dấu son đỏ thẫm của Đại Lý Tự và vết điểm chỉ máu.

Bên cạnh, Tiêu Hoài Viễn sa sầm nét mặt, cất giọng đanh thép bức người “Càn rỡ! Ninh lão đầu, một chức quan coi lậu khắc nhỏ nhoi phẩm hàm lục phẩm như ngươi, sao dám tự tiện làm gián đoạn việc định án của triều đình? Đêm qua Cấm quân bắt được tặc tử toan phá hoại lậu khắc, đủ thấy Lậu Khắc Viện các ngươi chứa chấp tà ma, làm rối loạn giờ giấc cấm cung. Ngươi không lo tạ tội, lại còn dám lên đây ăn nói hàm hồ?”

Ninh Thuần Khanh không hề chớp mắt, giọng cụ vang lên trầm ấm, khoan thai mà đanh thép lạ thường “Hầu gia chớ vội nóng giận. Kẻ muốn phá hủy cỗ Thần Tê Lậu Khắc đêm qua là ai, chút nữa tự khắc sẽ có lời khai trước ngự tiền. Còn hôm nay, lão thần lên điện không phải để biện bạch suông bằng lời nói, mà xin dùng chính quy luật vận hành của dòng nước tự nhiên từ thuở lập quốc để đối chứng!”

Cụ Khanh dập đầu hướng lên ngai vàng “Khởi bẩm Bệ hạ, thời gian không thể bị bẻ cong bởi mưu mô gian xảo. Lão thần khẩn xin Bệ hạ ân chuẩn cho phép chuyển mô hình thùng đồng giật cấp của Thần Tê Lậu Khắc cùng toàn bộ nhân chứng, vật chứng thu giữ trong đêm qua lên kim điện, để lão thần đích thân thực nghiệm dòng chảy trước mặt văn võ bá quan, định rõ giờ khắc Chiêu Ninh Quý phi táng mạng!”

Một thoáng im lặng bao trùm lấy Dưỡng Tâm Điện. Ánh mắt Tiêu Hoài Viễn co rút lại, sắc lẹm và hung bạo tựa mắt chim ưng rình mồi, nhìn chòng chọc vào bóng dáng già nua trước mặt. Đáp lại sát khí bức người ấy, đôi mắt cụ Ninh Thuần Khanh bình thản, tĩnh lặng và thâm trầm như cội tùng bách ngàn năm đứng giữa bão giông, sẵn sàng cho một màn kịch chiến không khoan nhượng.