Chương 17: Khẩu Cung Thiết Lộ

Trịnh Bưu bị hai giáp sĩ bẻ quặt hai tay ra sau, trán dập xuống nền đá hoa cương trơn buốt, hơi thở phì phò trong tuyệt vọng. Ninh Thuần Khanh khẽ thở hắt ra một làn khói trắng mỏng mảnh, dựa hẳn lưng vào cánh tay vững chãi của Cố Ngôn Chi. Bả vai cụ nhói buốt sau cú va đập từ sống đao, nhưng thanh âm giọt nước rỉ đều đặn bên tai như một liều thuốc định tâm xua tan đi từng cơn choáng váng.

"Áp giải nghịch tặc về thiên sảnh Đại Lý Tự, lập tức mở đường tra vấn!" Nghiêm Tông Khiêm vung tay áo, thanh kiếm trong vỏ sắt va vào phiến giáp vang lên một tiếng khô khốc giữa đêm giông rả rích.

Ngay trong đêm mưa, thiên sảnh Đại Lý Tự sáng rực ánh đuốc tùng. Không khí ngột ngạt bao trùm bốn bức tường đá rêu phong, phảng phất mùi dầu trẩu và hơi ẩm lạnh buốt bốc lên từ gạch lát. Trên chiếc án thư bằng gỗ lim đen bóng đặt nơi chính diện, Nghiêm Tông Khiêm uy nghiêm ngồi thẳng lưng. Ninh Thuần Khanh được Cố Ngôn Chi cẩn trọng dìu ngồi xuống chiếc ghế bành bọc nệm gấm đặt chếch bên tả, bàn tay già nua vẫn nắm chặt cây gậy trúc mun.

Dưới thềm gạch, Trịnh Bưu quỳ gối giữa hai hàng nha dịch cầm gậy sắt đằng đằng sát khí. Xiềng xích nặng trịch khóa chặt cổ chân gã, từng khớp kim loại va vào nhau kêu loảng xoảng theo mỗi nhịp run rẩy.

Nghiêm Tông Khiêm đập mạnh kinh đường mộc xuống mặt bàn, âm thanh đanh thép dội vang khắp gian sảnh "Trịnh Bưu! Ngươi thân là Phó chỉ huy sứ Cấm quân, đeo đai bạc ăn bổng lộc triều đình, cớ sao dám dẫn thích khách nửa đêm xông vào Lậu Khắc Viện, mưu đồ đập phá khí cụ quốc gia và sát hại lão quan tư lịch?"

Trịnh Bưu cắn chặt môi đến ứa máu, ánh mắt láo liên nhìn sang góc tường, cổ họng nghẹn ứ "Hạ quan... hạ quan chỉ phụng mệnh đi tuần tra phòng hỏa, thấy cửa viện mở toang nghi có kẻ gian nên mới xông vào... Còn thanh búa sắt là do hung thủ bỏ lại, hạ quan không hề hay biết!"

"Càn rỡ!" Nghiêm Tông Khiêm quát lớn, ánh mắt sắc như lưỡi dao chém thẳng vào mặt tên nghịch tặc.

Đại Lý Tự khanh khẽ gật đầu, hai nha dịch lập tức mang ra một chiếc khay đồng sơn son đặt xuống ngay trước mặt Trịnh Bưu. Tấm vải đỏ phủ trên khay được hất tung.

Dưới ánh đuốc chập chờn, từng món tang vật lạnh lùng hiện ra: chiếc búa sắt nặng trịch còn dính vụn gỗ lim, tấm thẻ ngà tuần canh đêm bọc đồng thau chạm hình hổ phù dính mỡ cá tầm Bắc Hải, chiếc khăn lụa lam sẫm viền chỉ kim tuyến, và mảnh ngọc xà cừ sứt mẻ chạm nổi hình kỳ lân ngậm thao.

Ninh Thuần Khanh khẽ nghiêng mình về phía trước, ánh mắt đục mờ nhưng thấu suốt dán chặt vào gương mặt kẻ phản trắc. Cụ cất giọng chậm rãi, trầm đục như tiếng chuông đồng vọng giữa đêm sương "Trịnh phó chỉ huy sứ, ngươi nói ngươi không hay biết? Mảnh xà cừ này vốn gắn trên chuôi đoản đao của Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn, rớt xuống cống ngầm khi các ngươi phi tang chiếc khăn lau vòi ngỗng. Tấm thẻ ngà tuần canh vấy mỡ cá tầm này rơi ra từ người kẻ diệt khẩu ngự trù Lý Phúc. Còn chiếc búa sắt kia, đầu búa vẫn còn vương lớp rỉ đồng xanh biếc cạo từ vành thùng Thụ thuỷ do chính tay ngươi bổ xuống. Mọi vật chứng đều mang hình hài và dấu tích của sự thật. Trước mặt trời đất và pháp điển tổ tông, ngươi nghĩ mấy lời chối quanh có thể che lấp được sao?"

Nghe từng lời rành rọt như bóc từng lớp da thịt của lão nhân chín mươi ba tuổi, Trịnh Bưu run lên bần bật. Gã nhìn chằm chằm vào mảnh ngọc xà cừ vỡ góc, đôi mắt vằn tia máu co giật dữ dội. Sắc mặt gã lộ rõ sự tuyệt vọng khi hiểu rằng mọi đường lui đã bị khép chặt hoàn toàn; cỗ Thần Tê Lậu Khắc không những không bị phá hủy mà còn giữ trọn vẹn từng tấc chứng cớ bóp nghẹt mạng sống của gã.

"Keng!"

Tiếng gậy sắt của nha dịch nện mạnh xuống nền đá. Nghiêm Tông Khiêm đứng bật dậy, giọng nói nặng tựa ngàn cân "Nếu ngươi chịu khai rõ kẻ chủ mưu sai khiến, Đại Lý Tự sẽ ghi nhận công lao chuộc tội, xin Bệ hạ giảm nhẹ án tru di. Bằng như ngoan cố ôm mối họa thay kẻ khác, sáng sớm mai trên kim điện, chiếc đầu lâu của ngươi sẽ là vật tế đầu tiên cho đao phủ!"Áp lực từ hình cụ uy nghiêm cùng ánh mắt kiên định của Ninh Thuần Khanh tựa như tảng đá ngàn cân đè sụp phòng tuyến cuối cùng trong tâm trí Trịnh Bưu. Gã sụp quỳ rạp xuống đất, trán đập mạnh vào phiến đá lạnh buốt, bật khóc nức nở trong nỗi kinh hoàng "Đại nhân tha mạng! Lão tư lịch tha mạng! Hạ quan khai... hạ quan xin khai hết!"

Gian thiên sảnh chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng nước mưa rỉ rả ngoài hiên và tiếng ngòi bút lông của lại viên soạt soạt ghi chép trên mặt giấy tuyên thành.

"Là... là Du kích tướng quân Tiêu Chấn đích thân truyền mật lệnh của Định Viễn Hầu phủ..." Giọng Trịnh Bưu run rẩy, đứt quãng. "Đêm hôm ấy, từ đầu canh hai, Tiêu Chấn đã lợi dụng phiên tuần tra khu đông, ra lệnh xua đuổi toàn bộ thái giám canh cổng phụ Cảnh Dương Cung. Chính Tiêu Chấn đã dẫn người trèo tường đột nhập Cảnh Dương Cung, mở đường cho tâm phúc dòng tộc Tiêu thị lẻn vào tẩm điện, hòa bột hạc đỉnh hồng vào chén canh yến dâng lên Quý phi nương nương. Độc phát tác tức khắc, nương nương ngã quỵ tắt thở ngay trước khi hết canh hai..."

Cố Ngôn Chi đứng bên cạnh siết chặt nắm tay, lồng ngực phập phồng căm giận.

Trịnh Bưu nuốt một ngụm nước bọt đặc quánh, tiếp tục dập đầu thú nhận "Sau khi Quý phi mất mạng, để tạo chứng cứ ngoại phạm và đổ vấy tội danh cho Thẩm Thục tần cùng Lục hoàng tử, Tiêu Chấn sai người buông kín rèm loan, đốt đượm hương tích bách hợp để át mùi máu tanh, rồi bố trí một cung nữ thân tín ngồi sau rèm giả giọng tiếp trà. Cùng lúc đó, Tiêu Chấn lệnh cho hạ quan bí mật bôi một lớp mỡ cá tầm Bắc Hải lấy từ kho phủ Hầu vào vòi ngỗng của cỗ Thần Tê Lậu Khắc. Dòng nước chảy chậm đi đúng hai mươi điểm mỗi canh giờ, khiến phao ngọc dâng trễ tròn một khắc. Khi mẹ con Thục tần bước ra khỏi cung điện lúc đầu canh ba, thẻ giờ lậu khắc mới chỉ canh ba một khắc, vừa khít với thời điểm ngụy tạo Quý phi trúng độc..."

Trịnh Bưu run rẩy chỉ tay vào chiếc búa sắt "Đêm nay, Hầu gia hay tin Đại Lý Tự đã nắm được thẻ ngà và sổ kho, lại e sợ lão tư lịch dùng quy luật giọt nước vạch trần thời khắc tại buổi chầu sáng mai, nên đã lệnh cho hạ quan bằng mọi giá phải đập nát thùng Thụ thuỷ và phao ngọc để phi tang mọi dấu vết... Mọi việc đều do Tiêu Hầu và Tiêu Chấn chủ mưu, hạ quan chỉ là kẻ thừa hành mệnh lệnh!"

Lời khai rúng động vừa dứt, viên tư lại run rẩy thổi khô mực son trên tờ khẩu cung dài ba thước, cẩn trọng dâng lên án thư.

Nghiêm Tông Khiêm cầm lấy bản khẩu cung, bước xuống trước mặt Trịnh Bưu, lạnh lùng ép ngón tay cái dính mực đỏ của gã ấn mạnh vào dòng chữ cuối cùng. Dấu vân tay đỏ thẫm hằn sâu trên giấy trắng như một vết máu không thể gột rửa.

Ninh Thuần Khanh chậm rãi đón lấy bản khẩu cung từ tay Nghiêm Tông Khiêm. Ngón tay gầy guộc sần sùi cặn đồng của cụ khẽ lướt qua từng nét chữ rành rọt. Bàn tay từng nâng niu giọt nước suốt bốn triều vua khẽ nâng ngọn bút lông chấm vào nghiên mực chu sa, cẩn thận ký tên mình bên cạnh ấn triện của Đại Lý Tự. Từng nét mực son đỏ thắm hiện lên cứng cỏi tựa cành tùng trước gió bão.

Mưa ngoài hiên đã dứt tự lúc nào. Gió lạnh xua tan màn sương ẩm, để lộ một vệt rạng đông trắng đục le lói nơi chân trời phía đông.

Ninh Thuần Khanh chống gậy đứng dậy, lưng hơi còng nhưng dáng vẻ uy nghiêm lạ thường. Ánh mắt cụ xuyên qua song cửa sổ thiên sảnh, hướng thẳng về những nóc mái cong dát vàng của Dưỡng Tâm Điện đang dần hiện rõ trong ánh ban mai. Đêm dài đen tối đã đi qua, chân lý của thời gian sắp sửa bước ra ánh sáng.

"Tùng! Tùng! Tùng!"

Từng hồi trống triều sớm bất chợt vang dội, trầm hùng rúng động khắp chín tầng cấm thành, mở màn cho cuộc đối đầu lịch sử quyết định vận mệnh sơn hà trên kim điện.