Chương 16: Thân Già Chắn Nước

Lưỡi búa sắt nặng trịch xé rách màn mưa gió, mang theo tiếng rít gào hung bạo giáng thẳng xuống thành thùng Dạ thiên.

Giữa khoảnh khắc gang tấc ấy, Ninh Thuần Khanh không hề run rẩy lùi bước. Đôi mắt già nua của cụ bỗng lóe lên tia sáng quắc thước, sắc lạnh và quả quyết như mũi dao trổ cặn đồng. Cụ không màng tới sức vóc tàn hao của một thân xác chín mươi ba tuổi, cánh tay gầy guộc vung chiếc gậy trúc mun đập mạnh vào bức phù điêu hình thao thiết bằng đồng đúc trên vách tường bên tả.

"Keng!"

Tiếng kim loại va đập khô khốc vang lên, kích hoạt chốt then đá ngầm giấu kín sau lớp vôi vữa cổ kính. Từ trên trần xà, một tấm cửa sắt đen ngòm dát đinh tán nặng nghìn cân rầm rầm trượt xuống theo rãnh đá hoa cương, chặn đứng lối thông ra sảnh ngoài. Hai tên thích khách đi sau toan xông tới tiếp ứng nhưng không kịp, tấm then sắt giáng sầm xuống nền đá, nhốt chặt tên cầm đầu cùng gã vung búa bên trong buồng lậu khắc chật hẹp.

Nhát búa sắt của kẻ đi đầu vì động tĩnh bất ngờ mà chệch đi nửa tấc, đập sượt qua vành ngoài của thùng đồng giật cấp, tóe ra một chùm tia lửa chói lòa trong bóng tối. Nước lạnh từ miệng thùng sánh ra ngoài, tạt ướt đẫm vạt áo vải thô của cụ Khanh.

"Lão già khốn kiếp, muốn tìm chỗ chôn cùng đống đồng nát này sao?"

Kẻ cầm đầu gầm lên một tiếng the thé đầy sát khí. Nhận thấy đường lui đã bị then đá chặn đứt, gã biết hành tung không thể kéo dài. Đôi mắt ưng dưới lớp khăn đen lóe lên hung quang tàn độc, gã vung thanh đoản đao sáng quắc, bổ thẳng xuống thùng Thụ thuỷ ở tầng dưới cùng nhằm chém nát vòi ngỗng dẫn dòng và cây tiễn xích cắm trên phao ngọc.

"Không được đụng vào lậu khắc!"

Ninh Thuần Khanh thét lên một tiếng đanh thép. Thay vì né tránh lưỡi đao sắc lạnh, lão nhân vứt bỏ chiếc gậy trúc, dùng toàn bộ tàn lực lao mình về phía trước. Cụ lấy trọn tấm lưng còng gầy gò phủ lên miệng thùng Thụ thuỷ, hai cánh tay gầy guộc như cành củi khô dang rộng, ôm ghì lấy thân phao ngọc cùng cây thước ngọc chia khắc vào lòng.

"Bốp!"

Sống đao to bản cùng luồng kình lực hung hãn nện thẳng vào bả vai gầy trơ xương của cụ Khanh. Cú va đập dữ dội khiến cụ ngã xoài xuống nền đá buốt lạnh, lồng ngực quặn thắt, một ngụm máu tươi trào ứ nơi khóe môi. Cơn đau buốt nhói chạy dọc sống lưng dường như muốn bẻ gãy từng mẩu xương già nua, nhưng đôi bàn tay chai sần của cụ vẫn bấu chặt lấy phao ngọc, giấu kín vào lớp áo rách sờn trước ngực, quyết không buông lơi nửa tấc.

"Chết đi!"

Tên thích khách cầm búa lồng lộn bước tới, hai tay giơ cao khối sắt đen ngòm toan nện nát sọ lão nhân để cướp lấy thẻ ngọc. Giữa bóng tối rạch ngang bởi ánh chớp lạnh lẽo, cụ Khanh ngước nhìn lưỡi búa sắt hung tàn đang bổ xuống đỉnh đầu, ánh mắt phẳng lặng như mặt nước giếng cổ, không một gợn sợ hãi.

"Ầm!"

Cánh cửa gỗ lim phía ngách phụ buồng lậu khắc bất ngờ bị một lực đạo kinh hồn đạp tung ra.

"Dừng tay lại cho ta!"Tiếng quát đanh thép tựa sấm sét của Cố Ngôn Chi vang dội khắp gian phòng. Ánh đuốc bừng sáng rực rỡ xua tan bóng tối mịt mùng, rọi rõ gương mặt trắng bệch nhưng rực lửa căm hờn của người học trò trẻ tuổi. Ngay sau lưng Ngôn Chi, Đại Lý Tự khanh Nghiêm Tông Khiêm vận quan phục đỏ thẫm, tay cầm bảo kiếm tuốt trần cùng hơn hai mươi giáp sĩ Cấm quân mặc giáp sắt sáng loáng ùa vào như thác lũ.

"Bắt sống toàn bộ, đứa nào dám phản kháng chém không tha!" Nghiêm Tông Khiêm vung kiếm thép, tiếng quát uy nghiêm rúng động thềm đá.

Hai tên hung thủ bên trong buồng lậu khắc hoảng loạn quay phắt lại. Nhưng chưa kịp vung búa đao chống cự, bốn mũi giáo dài bọc thép lạnh toát đã chuẩn xác đâm xiên qua khoảng trống, hất văng chiếc búa sắt nặng trịch khỏi tay tên đồng bọn khiến nó rơi choảng xuống sàn đá. Ba giáp sĩ tinh nhuệ lập tức ập tới, dùng khiên đồng dộng mạnh vào ngực gã, đè nghiến gã xuống nền đất buốt giá.

Kẻ cầm đầu điên cuồng vung đoản đao toan chém loạn xạ hòng mở đường máu thoát thân về phía cửa ngách. Nghiêm Tông Khiêm bước lên một bước, thanh kiếm sắc bén chém gạt một đường điêu luyện, tước phăng thanh đoản đao trong tay đối phương cắm phập vào cột gỗ lim. Cùng lúc đó, hai Cấm quân áp sát từ phía sau, bẻ quặt hai cánh tay gân guốc của tên đầu lĩnh ra sau lưng, đè chặt đầu gã xuống sàn đá hoa cương trơn tuột.

"Sư phụ! Sư phụ có sao không?"

Cố Ngôn Chi quỳ sụp xuống bên cạnh cụ Khanh, hai tay run rẩy đỡ lấy thân hình nhẹ bẫng của người thầy già. Thấy vết máu đỏ thẫm rỉ ra nơi khóe miệng và vạt áo rách sờn vì chấn động của cụ, khóe mắt chàng cay xè, giọng nói nghẹn ngào trong lồng ngực.

Cụ Khanh khẽ ho một tiếng đục ngầu, bàn tay run rẩy nhưng kiên định từ từ hé mở vạt áo trước ngực. Nơi ấy, chiếc phao ngọc tròn trịa cùng cây tiễn xích khắc một trăm khắc thời gian vẫn còn nguyên vẹn, không hề sứt mẻ lấy một đường vân. Giọt nước từ vòi ngỗng bằng đồng thau phía trên vẫn đều đặn rỉ xuống, buông từng tiếng tí tách giòn giã giữa thinh không tĩnh lặng.

"Ngôn Chi... nước... nước vẫn chảy đúng nhịp..." Cụ Khanh mỉm cười nhợt nhạt, hơi thở yếu ớt nhưng ánh mắt tràn đầy sự thanh thản. "Thời gian... không ai bẻ cong được..."

"Sư phụ, người đừng nói nữa, con xin người!" Ngôn Chi vội vã lấy khăn tay lau sạch vệt máu trên cằm cụ, cẩn thận đặt đầu cụ tựa vào đầu gối mình.

Nghiêm Tông Khiêm tra kiếm vào vỏ, gương mặt chữ điền đanh thép bước tới trước mặt kẻ cầm đầu đang bị ghì chặt dưới đất. Đại Lý Tự khanh đưa tay nắm lấy mép chiếc khăn đen bịt mặt của gã, giật mạnh một cái.

Tấm vải đen rơi xuống sàn đá sũng nước.

Dưới ánh đuốc bập bùng sáng rực, dung mạo của tên thích khách lộ rõ mồn một. Đó là một gã đàn ông khoảng ngoài ba mươi tuổi, gò má cao, vết sẹo dài kéo từ đuôi mắt trái xuống tận cằm, ánh mắt hung hãn giờ đây chỉ còn lại vẻ bàng hoàng tuyệt vọng.

"Phó chỉ huy sứ Cấm quân Trịnh Bưu!" Nghiêm Tông Khiêm gằn từng tiếng sắc lạnh như băng tuyết. "Ngươi là tâm phúc dưới trướng Du kích tướng quân Tiêu Chấn, nửa đêm dẫn người phá hoại khí cụ quốc gia, toan đoạt mạng lão quan tư lịch, còn lời gì để chối cãi?"

Trịnh Bưu nghiến răng ken két, khóe môi giật giật nhưng không thốt lên được nửa lời, toàn thân run rẩy khi nhìn thấy lệnh bài kỳ lân cùng ấn tín của Đại Lý Tự trong tay Nghiêm Tông Khiêm. Mọi toan tính tiêu hủy cỗ lậu khắc để che giấu tội ác đầu canh hai của phủ Định Viễn Hầu đã hoàn toàn vỡ lở trong gang tấc.

Tựa vào gối học trò, Ninh Thuần Khanh nhìn thấy Cố Ngôn Chi đang nhìn tấm lưng bầm tím của mình rồi nhìn sang phao ngọc vẫn vẹn nguyên trong tay áo rách sờn; chàng siết chặt nắm tay, lồng ngực phập phồng căm phẫn khi chiếc mặt nạ của lũ ác tặc đã hoàn toàn bị lột bỏ.