Chương 15: Dạ Vũ Kinh Hồn

Gió buốt thốc mạnh qua những dãy hành lang hun hút của Tử Cấm Thành, cuốn theo hơi ẩm nồng nặc báo hiệu một cơn giông tố trái mùa sắp ập xuống hoàng thành Thừa Thiên. Ninh Thuần Khanh chống cây gậy trúc mun, từng bước nén chặt cơn đau nhức nơi khớp gối già nua khi bước xuống bậc thềm đá dẫn về Lậu Khắc Viện. Cố Ngôn Chi đi sát một bên, một tay xách lồng ấp bằng đồng tỏa hơi ấm yếu ớt, tay kia cẩn thận đỡ lấy cánh tay gầy guộc của sư phụ.

Trên đỉnh đầu hai thầy trò, vòm trời đen đặc như mực tàu bị những dải mây xám nặng trĩu vần vũ chèn ép. Thời hạn ba ngày Cảnh Long Đế ban cho chỉ còn lại đêm nay nữa là cạn kiệt; buổi đại triều sáng mai sẽ định đoạt sinh mệnh của mẹ con Thẩm Thục tần, cũng như vận mệnh của cả cơ đồ họ Triệu.

Bước qua cánh cửa gỗ lim của viện, cụ Khanh dừng lại trước ngọn đèn dầu đậu phụng leo lét đặt trên án thư. Tiếng nước từ cỗ Thần Tê Lậu Khắc bốn tầng vẫn tí tách rơi đều đặn trong gian phòng vắng lặng, từng giọt trong vắt gõ vào mặt thẻ ngọc như nhịp thở kiên trinh của trời đất.

Cụ khẽ run tay tháo chiếc áo choàng bông dày treo lên giá, rồi quay sang nhìn người học trò hai mươi tư tuổi "Ngôn Chi, cất lồng ấp đi, đóng kín then cửa bức bàn lại."

Cố Ngôn Chi vội vã làm theo lời dặn, đoạn bước tới bên cạnh, ánh mắt chứa chan vẻ lo âu "Sư phụ, nương nương và Lục điện hạ nơi ngục sâu đã có được niềm tin, nhưng Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn tuyệt đối không phải kẻ khoanh tay chịu trói. Mảnh ngọc xà cừ sứt mẻ cùng chiếc khăn lụa dính mỡ cá tầm chúng ta nắm giữ là nhát dao đâm thẳng vào tim đen của lão. Đêm nay... liệu phủ Hầu có để yên cho Lậu Khắc Viện đón ánh bình minh?"

Ninh Thuần Khanh vuốt chòm râu bạc dài như cước, đôi mắt tinh anh dưới hàng mày tuyết khẽ nheo lại nhìn ra màn đêm thăm thẳm ngoài khung cửa sổ. Cụ chậm rãi lắc đầu, thanh âm trầm đục vang lên "Chó cùng rứt giậu, kẻ nắm binh quyền một khi thấy ngai vàng lung lay ắt sẽ hành động điên cuồng nhất. Ngày mai đăng triều, vật chứng thép duy nhất để đối chất chính là cỗ Thần Tê Lậu Khắc này cùng vòi ngỗng bằng đồng thau còn vương dấu tích mỡ cá. Tiêu Hoài Viễn là kẻ đa mưu tàn nhẫn, lão thừa hiểu nếu cỗ Thần Tê Lậu Khắc bị đập nát, phao ngọc vỡ vụn, vòi ngỗng gãy đôi, thì mọi lập luận về quy luật dòng chảy của một lão già chín mươi ba tuổi sẽ chỉ còn là lời nói suông không bằng không cớ."

Cụ ngừng lại, chống gậy bước tới gần sát Cố Ngôn Chi, hạ thấp giọng căn dặn rành rọt từng chữ "Con lập tức cầm lệnh bài đồng hình kỳ lân của Đại Lý Tự, lén đi lối ngách hoa viên sang gặp Nghiêm Tông Khiêm đại nhân. Nhắn với Nghiêm đại nhân rằng: cá đã vào rọ, đêm nay gió bão là lúc phường gian tà hạ thủ. Xin ngài ấy điều động một đội Cấm vệ quân tuyệt đối trung thành, cải trang mai phục kín kẽ quanh bốn góc viện. Tuyệt đối không được đánh động phân đội tuần tra khu đông của Du kích tướng quân Tiêu Chấn."

"Đồ nhi tuân mệnh!" Cố Ngôn Chi siết chặt nắm tay, trong mắt lóe lên ngọn lửa kiên định. "Nhưng còn sư phụ... người ở lại đây một mình quá nguy hiểm."

"Ta sống qua bốn triều vua, gió dập sóng dồi đã nếm trải đủ cả." Cụ Khanh mỉm cười điềm đạm, vỗ nhẹ lên vai học trò. "Đi mau đi, trước khi sấm chớp đổ dồn."

Bóng dáng thanh tú của Cố Ngôn Chi nhanh chóng lẩn vào bóng tối sau hồi chuông điểm sang canh hai. Trong gian phòng rộng lớn, chỉ còn lại một mình Ninh Thuần Khanh. Lão nhân ngồi xuống chiếc ghế trúc bên cạnh cỗ Thần Tê Lậu Khắc, tay lần giở cuốn sổ khắc canh cũ kỹ mục nát, đôi tai mẫn cảm lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhất giữa thinh không.Gió rít gào mỗi lúc một dữ dội hơn qua những kẽ ngói. Rồi bất chợt, một vệt chớp bạc chói lòa xé toạc màn đêm đặc quánh, theo sau là tiếng sấm rền vang rung chuyển cả nền móng hoàng thành. Trận mưa rào dữ dội trút xuống xối xả, tiếng nước quất ràn rạt lên mái ngói rêu phong như tiếng vó ngựa viễn chinh rầm rộ tiến về kinh kỳ.

Thời gian chầm chậm trôi qua giữa tiếng sấm chớp đùng đoàng. Từng giọt nước trên thùng Dạ thiên rỉ xuống thùng Bình thuỷ, rồi chầm chậm trôi qua vòi ngỗng cong vút hình cổ hạc, rót vào thùng Thụ thuỷ ở tầng dưới cùng.

Đúng canh ba.

Một tiếng sét kinh hoàng giáng xuống đâu đó gần Ngự Hoa Viên, ánh chớp trắng lóa hắt qua khe cửa sổ rọi sáng mười ngón tay chai sần của cụ Khanh. Đôi tai lão luyện của cụ khẽ giật giật. Giữa tiếng mưa rơi gầm rú và tiếng sấm rền cuộn sóng, cụ nghe thấy những âm thanh lạ lùng: tiếng ngói xô lệch khe khẽ trên nóc hiên, tiếng đế giày da dẫm lên vũng nước sũng ướt bên ngoài hành lang, dồn dập và chuẩn xác như loài sói săn mồi trong đêm đông.

Cụ Khanh không hề biến sắc, chỉ lặng lẽ siết chặt đầu gậy trúc mun.

"Rầm!"

Tiếng then cài cửa bức bàn bị ngoại lực cực mạnh giáng xuống vỡ toác. Cánh cửa gỗ lim bật tung ra hai phía, gió lạnh buốt cùng những hạt mưa rát mặt ùa vào căn phòng, thổi bùng ngọn đèn dầu leo lét rồi dập tắt ngấm trong tích tắc.

Không gian chìm vào bóng tối đen đặc, chỉ có những tia chớp nhằng nhịt nơi chân trời thi thoảng rọi vào những luồng sáng ma quái. Bốn bóng đen cao lớn vạm vỡ, toàn thân vận dạ hành y ướt sũng, bịt mặt kín mít chỉ để lộ đôi mắt sắc lạnh sặc mùi tanh tưởi của đao kiếm xông thẳng vào sảnh chính.

Trên tay chúng lăm lăm đoản đao sáng quắc, nhưng đáng sợ hơn cả là hai kẻ đi đầu mang theo chiếc búa sắt nặng trịch dùng để phá đá phá thành.

Mục tiêu của chúng không phải là lão già gần đất xa trời đang ngồi bên bàn, mà chính là khối đồng thanh sừng sững ngự trị nơi trung tâm Lậu Khắc Viện. Toán hung thủ không nói một lời, cử chỉ phối hợp thuần thục như những giáp sĩ thiện chiến được huấn luyện nghiêm ngặt chốn quân doanh. Tên cầm đầu vung tay ra hiệu, hai bóng đen lập tức sải bước lao vọt tới buồng đặt cỗ Thần Tê Lậu Khắc bốn tầng.

Dã tâm của Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn đã lộ rõ đến tận cùng xương tủy. Chúng muốn dùng sức mạnh hung tàn đập vụn phao ngọc, bẻ gãy vòi ngỗng dẫn dòng, biến mọi bằng chứng về độ trễ của giọt nước và mỡ cá tầm thành đống đồng nát vô tri trước khi trời sáng.

Lại một tia chớp chói lòa rạch ngang bầu trời đêm bão táp.

Ánh sáng lạnh lẽo chiếu thẳng vào đôi mắt kẻ bịt mặt đi đầu. Gã dậm mạnh chân lên sàn đá hoa cương, hai cánh tay gân guốc nâng bổng chiếc búa sắt to bản nặng hàng chục cân lên không trung. Lưỡi búa sắt sắc lạnh giơ cao giữa lằn chớp nhì nhằng, nhắm thẳng vào cỗ đồng hồ nước nghìn năm đang rỏ từng giọt định mệnh.