Chương 14: Thấu Tận Can Tràng

Mảnh ngọc xà cừ sứt mẻ đặt trên bàn gỗ như thiêu đốt tâm can hai thầy trò. Ánh nến chập chờn rọi lên những vệt khía nham nhở nơi ngàm đồng gãy vụn, nối thẳng mối nghi ngờ tới phủ Định Viễn Hầu. Ninh Thuần Khanh cẩn thận bọc lại phiến xà cừ vào mảnh lụa điều, đoạn ngước nhìn người học trò trẻ tuổi, giọng trầm lắng như tiếng sương đêm gõ nhịp "Vật chứng nơi tay dẫu cứng như thép nguội, song lòng người nơi thiên lao lúc này ắt như tơ vò trước gió bão. Ngôn Chi, khoác thêm áo choàng bông dày và mang theo chiếc lồng ấp nhỏ giữ ấm. Chúng ta phải đến ngục Đại Lý Tự một chuyến."

"Đêm đã khuya, sương buốt thấm xương, sư phụ tuổi cao sức yếu..." Ngôn Chi lo lắng đỡ lấy khuỷu tay cụ.

"Kẻ muốn đoạt mạng họ không đợi trời sáng. Lòng người lúc tuyệt vọng dễ sinh mềm yếu, nếu Thục tần buông xuôi ký vào tờ cung giả mạo, mọi chứng cứ nước chảy thẻ ngọc này đều hóa thành tro tàn."

Ninh Thuần Khanh chống gậy trúc mun, từng bước thong thả mà vững chãi bước ra khỏi cửa viện.

Nhờ sự sắp xếp kín kẽ của Đại Lý Tự khanh Nghiêm Tông Khiêm, một cỗ xe ngựa mui kín không treo đèn hiệu đã lặng lẽ đưa cụ già chín mươi ba tuổi vượt qua cổng ngục tối om. Dưới đáy sâu ngục đình, không khí ẩm mốc xộc lên nồng nặc, hòa cùng hơi lạnh buốt giá từ những vách đá rỉ nước. Dưới ánh đuốc hắt hiu trên tường đá, tiếng bước chân chống gậy lộc cộc của cụ Khanh gõ đều đặn, phá tan vẻ âm u rợn người của dãy hành lang biệt giam.

Sau chấn song sắt nặng nề hoen rỉ, Thẩm Thục tần chỉ còn vận bộ tố y mỏng manh, thân hình gầy guộc tiều tụy nép sát vào góc tường đá lạnh ngắt. Nàng ôm chặt Lục hoàng tử Triệu Thừa Giác vào lòng, đôi mắt thâm quầng hoảng loạn ngước lên khi nghe tiếng then cài kêu răng rắc. Nhìn thấy bóng áo quan lục phẩm sờn mép cùng chòm râu bạc như cước của lão tư lịch, bờ môi khô nứt của nàng run rẩy, nước mắt bất giác trào ra chan hòa trên gò má hốc hác "Ninh lão tư lịch... Người đến đây... là hoàng mệnh ban chết cho mẹ con ta rồi sao?"

Ninh Thuần Khanh dừng bước bên mép chiếu rơm ẩm ướt, khẽ xua tay ra hiệu cho cai ngục lui ra xa canh giữ. Cụ vịn tay vào gậy trúc, chậm rãi cúi mình hành lễ rồi cất giọng trầm ấm, bao dung "Nương nương chớ kinh hãi. Lão hủ phụng mệnh Bệ hạ hiệp đồng cùng Đại Lý Tự thẩm tra vụ án, chứ không mang theo chén rượu độc hay dải lụa trắng nào cả."

Thẩm Thục tần nghẹn ngào, bàn tay ôm con run rẩy siết chặt "Nhưng sổ tuần canh cùng lời chứng của cung nhân đều chỉ rõ ta và Thừa Giác rời khỏi Cảnh Dương Cung đúng canh ba một khắc, vừa bước ra thì Quý phi tỷ tỷ ngã quỵ tắt thở. Trăm miệng một lời, gièm pha ngập trời, mẹ con ta dẫu nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng chẳng rửa sạch oan khiên. Trời đất bao la, cớ sao lại dung túng cho kẻ thủ ác đẩy mẹ con cô quả vào cảnh muôn kiếp không trở lại?"

Nhìn vẻ mặt tuyệt vọng cùng cực của người mẹ trẻ, cụ Khanh khẽ thở dài. Cụ bước lại gần hơn nửa bước, ánh mắt tinh anh dưới đôi mày tuyết ánh lên niềm tin son sắt "Nương nương, kẻ quyền mưu có thể mua chuộc cung nhân, bẻ cong ngòi bút của lính tuần tra, thậm chí dùng mỡ nhờn bôi trơn để hãm chậm cỗ lậu khắc tròn một khắc thời gian. Nhưng dòng nước của đất trời thì vĩnh viễn không biết dối trá. Trời lạnh nước đặc, nước chảy từ cao xuống thấp, quy luật nghìn năm trước thế nào thì đêm ấy vẫn y nguyên như vậy. Lão hủ sống qua bốn triều vua, từng thấy bao kẻ cậy quyền khuynh đảo triều cương, song chưa từng thấy sự ngụy tạo nào che nổi ánh sáng của thời gian thực tế."Cụ ngừng lại một nhịp, giọng nói đanh chắc như gõ vào chuông đồng "Cỗ Thần Tê Lậu Khắc rỉ chậm một khắc, nghĩa là thời khắc canh ba một khắc ghi trong sổ tuần phòng thực chất đã là canh ba hai khắc của đất trời. Chiêu Ninh Quý phi không phải chết khi nương nương dâng trà, mà người đã tắt thở vì độc hạc đỉnh hồng từ đầu canh hai. Thời khắc nương nương còn đang cùng chư ni tụng kinh tại Phật đường Tê Loan Các, Diệp Quý phi đã bị đoạt mạng rồi. Mẹ con người không có tội, cớ sao phải cúi đầu nhận sự oan khiên?"

Những lời phân tích rành rẽ, thấu suốt càn khôn của lão nhân chín mươi ba tuổi như dòng nước ấm tưới vào mảnh đất khô cằn nơi đáy vực tuyệt vọng. Thẩm Thục tần ngẩn ngơ lắng nghe, lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi mắt dần lấy lại tia sáng của hy vọng sống "Đầu canh hai... Tỷ tỷ đã mất từ đầu canh hai ư?"

"Chính là như vậy." Cụ Khanh gật đầu, ánh mắt nghiêm cẩn nhìn nàng. "Xin nương nương nhớ lại thật tỉ mỉ. Khi nương nương bước vào tẩm điện dâng trà hạt sen vào đêm ấy, trong phòng có điều gì dị thường?"

Thẩm Thục tần đưa tay gạt nước mắt, cố gắng lục lọi từng mảnh ký ức giữa cơn kinh hoàng đêm xảy ra biến cố "Đêm đó... Khi ta và Thừa Giác bưng khay trà bước qua ngưỡng cửa tẩm điện, trong phòng tối om, rèm loan bằng gấm dày buông kín mít không một kẽ hở. Bình thường tỷ tỷ ưa thanh tĩnh, nhưng đêm ấy lò hương lại đốt nồng nặc lạ thường. Mùi hương tích bách hợp nồng gắt xộc thẳng vào mũi, gay gắt đến mức làm ta muốn hắt hơi. Ta tiến lại gần mép giường thưa gửi, chỉ nghe một giọng the thé vọng ra sau trướng bảo đặt trà lên bàn rồi lui ra. Ta cứ ngỡ tỷ tỷ mệt mỏi ngủ say, nào ngờ... bây giờ ngẫm lại, mùi huân hương nồng nặc kia chẳng phải để xua lạnh, mà là để át đi mùi tanh lợm của máu độc hạc đỉnh hồng trào ra nơi khóe miệng!"

Ninh Thuần Khanh khẽ vuốt chòm râu bạc, ánh mắt lóe lên tia nhìn sắc bén. Mùi tích bách hợp kết hợp long diên hương – thứ hương liệu thượng phẩm của phủ Định Viễn Hầu lại một lần nữa hiển hiện, trùng khớp hoàn toàn với mùi hương vương trên tấm thẻ ngà và mảnh lụa dính mỡ cá dưới cống ngầm. Kẻ ngồi sau rèm trướng truyền lời đêm ấy tuyệt đối không phải Quý phi, mà là cung nhân nội ứng của Tiêu thị đóng giả để tạo màn kịch dâng trà trước mắt lính tuần tra.

Lúc bấy giờ, Lục hoàng tử Triệu Thừa Giác nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe bỗng buông tay mẫu thân. Chàng thiếu niên mười bảy tuổi quỳ thẳng người trên nền đá buốt giá, hai tay chắp lại dập đầu thật sâu trước mũi gậy trúc mun của cụ Khanh "Ninh lão tư lịch! Lời chỉ điểm của ngài hôm nay như tái sinh hồn phách hai mẹ con bản điện. Kẻ địch muốn dồn chúng ta vào chỗ chết để mở đường đoạt vị Đông cung. Bản điện dẫu phải thịt nát xương tan, cũng thề trước mặt ngài sẽ cắn răng giữ vững khí tiết hoàng tộc, quyết không ký vào bất cứ bản thú tội nào. Xin lão tư lịch bảo trọng thân thể, bản điện nhất định đợi ngày cùng mẫu thân ngẩng cao đầu bước ra khỏi cửa ngục này để lạy tạ ơn cứu mạng của ngài!"

Nhìn ánh mắt quật cường, kiên định của hoàng tử trẻ tuổi, Ninh Thuần Khanh gật đầu hài lòng, đưa bàn tay gầy guộc run rẩy đỡ chàng đứng dậy "Điện hạ giữ được tấm lòng kiên trung ấy, Đại Tĩnh ắt còn phúc lớn. Hãy chăm sóc tốt cho nương nương. Ngoài kia sương gió bão bùng, cứ để tấm thân già này gánh vác."

Cụ Khanh xoay người, gõ từng nhịp gậy chậm rãi rời khỏi ngục tối. Tiếng then sắt sau lưng lại khép vào, nhưng không gian tăm tối nơi thiên lao lúc này đã không còn mùi vị của sự tuyệt vọng cùng đường.

Bước lên khỏi bậc thang đá ngập tràn gió lạnh của cấm thành, cụ Ninh Thuần Khanh ngước nhìn vòm trời đêm đen đặc mây mù đang vần vũ cuộn trào. Lời thề son sắt và ánh mắt trong trẻo của mẹ con Thục tần nơi ngục sâu như ngọn lửa bùng cháy trong lồng ngực cằn cỗi, hun đúc thêm ý chí sắt đá cho lão nhân chín mươi ba tuổi trước khi bước vào canh bạc sinh tử cuối cùng nơi cấm thành.