Chương 13: Ngọc Xà Cừ Đáy Cống

Gió buốt ngoài thềm Dưỡng Tâm Điện thốc mạnh vào tà áo thô sờn mép, nhưng chẳng thể lay chuyển bước chân trầm ổn của lão nhân chín mươi ba tuổi. Ninh Thuần Khanh từng bước cẩn trọng chống gậy trúc mun xuống từng bậc đá hoa cương trơn lạnh, bên cạnh là Nghiêm Tông Khiêm với gương mặt đanh lại vì lo nghĩ.

Vừa khuất sau rặng tùng cổ thụ che chắn bóng dáng các vị ngôn quan đang túm tụm bàn tán, Nghiêm Tông Khiêm hạ thấp giọng, đôi mày rậm chau lại "Ninh lão tư lịch, Tiêu Hoài Viễn đã cùng đường phát tiết, dám mượn lời ngự sử hòng phá hủy Thần Tê Lậu Khắc ngay giữa triều hội. Bệ hạ tuy tạm thời đè nén lời gièm pha, song thời hạn hai ngày trôi qua chớp mắt. Nếu không có chứng cớ tận tay vạch rõ hành tung kẻ thủ ác, lão tư lịch cùng Lậu Khắc Viện e rằng khó tránh khỏi tai kiếp."

Cụ Ninh Thuần Khanh dừng bước dưới hiên hành lang vắng vẻ, khẽ lắc đầu, chòm râu cước rung nhè nhẹ theo hơi thở khoan thai "Nghiêm đại nhân chớ nôn nóng. Tiêu Hầu càng vội vã đòi dỡ thùng đồng, càng chứng tỏ mũi tên của chúng ta đã chạm trúng tim đen của hắn. Kẻ làm điều khuất tất ắt sợ bóng sợ gió. Lão hủ một đời coi sóc nước chảy, chỉ biết dòng nước dẫu đục đến đâu cũng sẽ lắng cặn, chỉ cần tìm đúng nơi cặn đọng lại mà thôi."

Hai người chia tay nơi ngã rẽ nội đình. Cụ Khanh trở về Lậu Khắc Viện, nơi sương nước mờ mịt cùng tiếng rỏ giọt quen thuộc đón chào. Cố Ngôn Chi đang đứng đợi bên chiếc bàn gỗ mộc, thấy sư phụ bình an trở về liền vội vã bước tới đỡ lấy chiếc gậy trúc mun.

"Sư phụ, triều đình ra sao rồi? Con nghe ngóng thấy phong thanh quân hầu gây sức ép..."

Cụ Khanh ngồi xuống ghế trúc, nhận chén trà ấm từ tay học trò nhấp một ngụm nhỏ, đoạn điềm đạm bảo "Hắn muốn dỡ lậu khắc, nhưng Bệ hạ đã gạt đi. Song thời hạn định tội chỉ còn lại chưa đầy hai ngày. Ngôn Chi, con trải tấm bản đồ cống rãnh nội cung mà Khâm Thiên Giám lưu giữ từ triều trước ra đây."

Ngôn Chi lập tức tuân lệnh, cẩn thận mở cuộn giấy da ố vàng trên mặt bàn. Cụ Khanh đưa ngón tay khẳng khiu rà theo nét mực chỉ dẫn dòng chảy dưới nền gạch hoàng thành "Đêm trước, lúc toán thích khách sát hại ngự trù Lý Phúc rồi bỏ chạy khỏi ngõ cụt khu tây, chúng đã vượt tường sang mạn đông. Ta quan sát kỹ tấm thẻ ngà tuần canh Cấm quân rơi lại: trên góc bọc đồng dính mỡ cá tầm, chứng tỏ kẻ cầm đầu đêm ấy đích thân mang theo mỡ cá để hãm lậu khắc hoặc nhận lại tang vật sau khi việc thành. Bị ta và nha môn Đại Lý Tự bủa vây gõ trống canh nghi binh, chúng tháo chạy trong hoảng loạn. Một kẻ mang theo đồ vật nhơ nhớp, tanh nồng mùi cá tầm biển lạnh, lại chạm trán tuần phiên cấm đình, hắn sẽ giấu nó vào đâu?"

Ngôn Chi nhìn chăm chú vào các đường mực son đan xen, ánh mắt chợt bừng sáng "Cống ngầm! Phía sau thiện phòng và ngõ cụt khu tây có rãnh thoát nước ngầm dẫn thẳng ra hồ Thái Dịch và Ngự Hoa Viên. Đó là nơi tối tăm, bùn lầy sâu hoắm, lính tuần tra không bao giờ rọi đuốc tới!"

"Đúng vậy," cụ Khanh gật đầu, ánh mắt thâm trầm sắc bén. "Nước chảy chỗ trũng, vật nặng chìm sâu. Hắn vội vã phi tang, chẳng kịp chôn giấu cẩn thận, ắt ném thẳng xuống miệng cống gần nhất. Con cầm lệnh bài của Nghiêm đại nhân, dẫn theo bốn nha dịch kín kẽ nhất của Đại Lý Tự, bí mật nạo vét kỹ đoạn cống ngầm phía sau thiện phòng và ngõ hẻm khu tây. Nhớ kỹ, mượn cớ dọn dẹp cống rãnh tránh ngập úng mùa đông, tuyệt đối không gióng trống khua chiêng."

"Đồ nhi hiểu rồi! Con đi ngay!" Ngôn Chi chắp tay hành lễ, lập tức giấu lệnh bài vào ngực áo, sải bước nhanh ra khỏi viện.

Khoảng thời gian trôi qua nặng nề như từng giọt nước lạnh buốt rỏ xuống thùng Thụ thuỷ. Cụ Khanh ngồi một mình bên cạnh cỗ Thần Tê Lậu Khắc, lắng nghe nhịp nước đều đặn của cỗ máy đã được cụ tẩy sạch lớp mỡ nhơ nhớp. Từng khắc thời gian trôi đi là từng khắc áp lực đè nặng lên số phận của mẹ con Thẩm Thục tần nơi đại lao tăm tối.Mãi đến khi bóng tà ngả dài trên mái ngói rêu phong, tiếng bước chân vội vã kèm theo tiếng th* d*c ngoài sân mới phá vỡ sự tĩnh mịch.

Cố Ngôn Chi bước vào, ống tay áo và gấu quần lấm lem bùn đen hôi hám, gương mặt tái nhợt vì lạnh nhưng ánh mắt lại ngập tràn vẻ kích động. Trên tay chàng là một bọc vải dầu ướt sũng, bốc lên mùi bùn đất ngai ngái hòa lẫn thứ mùi tanh nồng đặc trưng.

"Sư phụ! Vớt được rồi!" Ngôn Chi khẽ khép chặt then cửa viện, đặt bọc vải lên chiếc khay đồng trên bàn. "Chúng con nạo vét suốt ba trượng cống ngầm dưới chân tường thiện phòng. Đáy cống vướng phải một tấm lưới sắt chắn rác, bọc này bị bùn cát vùi lấp dưới chân đăng."

Cụ Ninh Thuần Khanh đứng dậy, bước từng bước chậm rãi đến bên bàn. Đôi mắt già nua nheo lại khi Ngôn Chi cẩn thận gỡ từng lớp vải dầu bết dính.

Bên trong lộ ra một mảnh khăn lụa màu lam sẫm viền chỉ vàng óng ả, dù bị ngâm dưới bùn đen nhưng chất lụa tiến cống thượng hạng vẫn không hề mục nát. Trên mặt lụa, những vệt chất nhờn màu ngà bám quánh lại thành từng mảng dày cộp, tỏa ra mùi tanh nồng không thể trộn lẫn của mỡ cá tầm Bắc Hải.

Thế nhưng, điều khiến cụ Khanh khựng lại không phải là mảnh khăn lụa dính mỡ cá.

Nằm gọn trong nếp gấp của tấm khăn là một v*t c*ng cáp bằng ngón tay cái, phủ một lớp bùn đặc quánh. Cụ Khanh đưa tay với lấy chiếc que bạc dài hơn một thước trên giá gỗ, nhẹ nhàng gạt đi lớp bùn bám chặt bên ngoài.

Dưới mũi que bạc, một ánh sáng ngũ sắc dịu mát nhưng sắc lạnh bừng lên dưới ánh đèn dầu leo lét.

Đó là một mảnh ngọc xà cừ thượng đẳng, được mài giũa tinh xảo tuyệt luân, mép bên bị sứt gãy nham nhở như vừa chịu một lực giằng xé cực mạnh. Trên bề mặt mảnh ngọc, đường nét chạm trổ nổi hình đầu kỳ lân ngậm dải thao tinh vi đến từng sợi râu, từng chiếc vảy.

Cụ Khanh nheo mắt nhìn thật kỹ vết gãy, đầu ngón tay khô ráp khẽ miết lên hoa văn kỳ lân, giọng nói trầm đục bỗng chốc đanh lại "Khăn lụa tơ tằm viền chỉ kim tuyến là đồ dùng của bậc huân quý tước hầu. Còn mảnh ngọc xà cừ này... hoa văn kỳ lân ngậm thao là huy hiệu ngự ban cho võ tướng tòng nhất phẩm mang tước Hầu khai quốc."

Cố Ngôn Chi nín thở, giọng run lên "Ý sư phụ là... đây không phải ngọc bội tầm thường?"

"Ngọc bội đeo bên hông chạm trổ hai mặt, phiến ngọc này mặt sau mài phẳng nhẵn và có ngàm đồng gãy vụn." Cụ Khanh lật nhẹ mảnh ngọc bằng que bạc, chỉ vào mẩu chốt đồng gãy dính chặt nơi đáy ngọc. "Đây là mảnh ngọc khảm nơi chuôi của thanh đoản đao tùy thân. Kẻ ném bọc khăn xuống cống ngầm ắt đã giấu chiếc khăn dính mỡ cá này trong bao đao hoặc tay áo. Khi vội vã rút khăn quẳng đi trong lúc tháo chạy, chuôi đao va đập vào miệng cống bằng đá tảng, khiến mảnh xà cừ này vỡ tung rồi rơi chìm theo bọc lụa."

Ngôn Chi siết chặt nắm tay, lồng ngực phập phồng "Toàn bộ cấm thành Thừa Thiên, võ tướng tước hầu mang phù hiệu kỳ lân và dùng đoản đao khảm xà cừ ngự tứ... chỉ có duy nhất một người!"

Ánh dầu lay động hắt lên khuôn mặt già nua đầy những nếp nhăn thời gian của Ninh Thuần Khanh. Mảnh ngọc xà cừ sứt mẻ ánh lên sắc lạnh rợn người dưới ngọn bấc lung linh, như một chiếc móc câu bằng thép cắm sâu vào bóng tối, nối thẳng bàn tay vấy máu nơi ngõ cụt khu tây tới tận dinh cơ uy nghiêm của Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn.