Chương 12: Cuồng Triều Vu Cáo

Gió bấc rít gào qua khe cửa sổ Lậu Khắc Viện suốt nửa đêm về sáng, thổi bạt những tàn tro đỏ rực trong chậu than. Ninh Thuần Khanh khẽ nâng chén trà nguội ngắt lên nhấp một ngụm, ánh mắt bình thản dõi theo ngọn đèn dầu lay lắt. Bên ngoài, tiếng gõ mõ cầm canh vừa dứt thì vệt rạng đông xám xịt đã rạch ngang bầu trời Thừa Thiên thành. Cụ chống cây gậy trúc mun đứng dậy, nắn lại vạt áo quan lục phẩm bằng vải thô sờn mép. Sóng ngầm dồn nén đêm qua từ Vĩnh Lạc Cung và phủ Định Viễn Hầu tất sẽ tràn lên điện ngọc ngay buổi chầu sớm này.

Khi ánh triều dương vừa dát một dải mạ vàng lạnh lẽo lên những bậc thềm đá Dưỡng Tâm Điện, tiếng hô truyền ban của nội giám đã vang rền xé toạc màn sương giá "Bá quan vào triều!"

Ninh Thuần Khanh cất bước chậm rãi sau lưng Đại Lý Tự khanh Nghiêm Tông Khiêm. Tuổi chín mươi ba khiến từng khớp gối của cụ nhức buốt trong tiết đông, nhưng lưng cụ vẫn thẳng tựa cành trúc già cắm sâu vào vách đá. Vừa bước qua bậc cửa điện thếp vàng, cụ đã cảm nhận được luồng hàn khí bức người dồn tới từ hàng quan võ bên hữu. Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn vận triều phục thêu mãng xà ngũ trảo lộng lẫy, mày rậm dựng ngược, đôi mắt ưng sắc lẹm trừng trừng xoáy vào tà áo thô của cụ Khanh như muốn nghiền nát lão nhân cản đường.

Hương trầm trong hai đỉnh đồng nghê vờn ngọc còn chưa kịp lan tỏa, Tiêu Hoài Viễn đã sải bước dài tiến ra giữa đại điện, quỳ một gối xuống phiến đá hoa cương, hai tay giơ cao một tập tấu chương bìa gấm viền đen "Khởi bẩm Bệ hạ! Thần, Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn, hiệp cùng mười hai vị ngôn quan ngự sử, có tấu chương khẩn thiết dâng lên đấng chí tôn! Cầu xin Bệ hạ vì sự an nguy của giang sơn xã tắc, tức tốc hạ chỉ trừ khử mầm họa tà đạo trong nội đình!"

Trên ngai vàng chạm rồng, Cảnh Long Đế khẽ nhíu mày, khuôn mặt uy nghiêm lộ rõ vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt lạnh lùng sâu thẳm. Ngài phất tay "Tiêu khanh bình thân. Chốn cung cấm trang nghiêm, có việc gì khiến khanh cùng chư thần kinh động đến mức dâng sớ liên danh?"

Tiêu Hoài Viễn đứng phắt dậy, ngực áo giáp hộ tâm dưới lớp triều bào phập phồng, giọng nói vang dội như chuông đồng rung chuyển nóc điện "Bệ hạ thánh minh! Đêm qua nơi góc tây cấm thành, ngự trù Lý Phúc đột ngột thác oan, chết một cách quỷ dị mờ ám. Chưa hết, cỗ Thần Tê Lậu Khắc ngự nơi Khâm Thiên Giám vốn là báu vật định chuẩn nhật nguyệt, đêm Chiêu Ninh Quý phi tạ thế bỗng nhiên rỉ nước ngập ngừng, dâng thẻ giờ sai lệch kỳ dị! Đây chẳng phải là thiên tai ngẫu nhiên, mà chính là điềm gở quỷ dị do kẻ bất chính dung dưỡng tà thuật gây nên!"

Hắn quay phắt người lại, ngón tay thô ráp chỉ thẳng vào mặt Ninh Thuần Khanh "Ninh Thuần Khanh cậy mình trải bốn triều vua, tuổi tác gần đất xa trời, già nua lú lẫn nên tâm trí mê loạn! Hắn dung túng đồ đệ cấu kết với tà môn ngoại đạo, lén lút gieo rắc tà thuật làm ô uế vòi ngỗng đồng thanh, khiến giọt nước thần trễ nhịp nhằm mê hoặc lòng người, bẻ cong thời khắc tử vong hòng che chở cho mẹ con Thẩm thị phạm tội thí nghịch! Thần khẩn cầu Bệ hạ lập tức hạ chỉ bắt giam thầy trò họ Ninh, đồng thời dỡ bỏ cỗ Thần Tê Lậu Khắc bốn tầng để tẩy uế cấm đình, phong tỏa tà khí!"

Lời vừa dứt, hàng chục quan viên thuộc phe ngoại thích đồng loạt quỳ sụp xuống, tiếng hô phụ họa vang dội "Khẩn cầu Bệ hạ dỡ bỏ lậu khắc! Trừ khử tà thuật, yên định lòng dân!"

Bầu không khí trong Dưỡng Tâm Điện lập tức căng thẳng như dây cung kéo căng. Bách quan xôn xao, không ít ánh mắt nghi ngại đổ dồn về phía lão quan tư lịch đầu tóc bạc trắng như tuyết.

Giữa cơn cuồng phong vu cáo, Ninh Thuần Khanh vẫn đứng lặng, hai tay nâng gậy trúc mun, nét mặt bình thản như mặt nước giếng cổ không gợn một tia sóng. Cụ khẽ thở dài trong lòng. Kẻ thủ ác khi bị dồn vào chân tường liền dùng đến chiêu bài tà thuật hoang đường để đánh lạc hướng thánh tâm, hòng đập nát cỗ máy đo thời gian trước khi chân tướng bị phơi bày.

"Hoang đường tột bực!"

Một tiếng quát đanh thép vang lên. Nghiêm Tông Khiêm bước vọt ra khỏi hàng quan văn, áo bào đỏ thẫm bay phần phật. Ông hướng lên ngai vàng dập đầu hành lễ, đoạn quay sang trừng mắt nhìn thẳng vào Tiêu Hoài Viễn:"Khởi bẩm Bệ hạ! Thần, Đại Lý Tự khanh Nghiêm Tông Khiêm xin được can gián! Cỗ Thần Tê Lậu Khắc bằng đồng thanh bốn tầng được Thái Tổ Cao Hoàng đế đích thân chuẩn tấu đúc tạo thuở lập quốc, trải qua hơn trăm năm sương gió vẫn vững vàng làm rường cột định chuẩn giờ khắc cho chín tầng cung khuyết. Đó là khí cụ thể hiện quy luật tuần hoàn của nhật nguyệt, đâu thể là nơi dung dưỡng tà ma như lời xằng bậy của Định Viễn Hầu?"

Nghiêm Tông Khiêm vuốt chòm râu ngắn, giọng đanh như thép chém vào đá "Vụ án mạng của Chiêu Ninh Quý phi cùng cái chết của ngự trù Lý Phúc hiện do Đại Lý Tự phụng chiếu chỉ điều tra, án văn chưa kết, khẩu cung chưa khép. Lậu Khắc Viện chỉ đơn thuần làm nhiệm vụ đối chiếu nhật ký khắc canh theo quy củ tiền triều. Định Viễn Hầu chưa từng bước chân vào đại lao thẩm lý, cớ sao dám vượt quyền hình ngục, tự tiện vu cho một bậc lão thần chín mươi ba tuổi tội danh tà thuật? Đòi dỡ bỏ cỗ lậu khắc của tiên đế, rốt cuộc là Hầu gia muốn tẩy uế cấm đình, hay là muốn tiêu hủy khí cụ chứng minh sự thật?"

"Nghiêm Tông Khiêm! Ngươi to gan!" Tiêu Hoài Viễn gầm lên, mày rậm cau chặt, sát khí cuồn cuộn. "Bản hầu vì xã tắc giang sơn mà dâng lời tâm huyết, ngươi lại dám bao che cho kẻ làm loạn thời khắc hoàng triều sao?"

"Bản quan chỉ theo quốc pháp Đại Tĩnh, không nghe lời đặt điều vô căn cứ!" Nghiêm Tông Khiêm chẳng hề lùi bước, ngẩng cao đầu đối chất.

Hai vị đại thần đứng giữa triều đình giương cung bạt kiếm, khí thế bức người khiến văn võ bá quan nín thở, không ai dám ho he nửa lời.

"Đủ rồi!"

Một tiếng đập bàn chát chúa giáng xuống ngự án. Cảnh Long Đế đứng bật dậy, long bào lay động trong cơn thịnh nộ. Cả kim điện lập tức im bặt, bá quan rạp mình sát đất.

"Trẫm còn chưa hạ minh chỉ, các khanh đã coi Dưỡng Tâm Điện này thành nơi đấu khẩu phường chèo rồi sao?" Cảnh Long Đế gằn từng tiếng, ánh mắt sắc như dao đảo qua Tiêu Hoài Viễn rồi dừng lại trên người Ninh Thuần Khanh. "Ninh lão tư lịch là cựu thần bốn triều, cúc cung tận tụy nơi lậu khắc gần một thế kỷ, há lại làm trò ma quỷ hoang đường? Còn Tiêu khanh, khanh dâng sớ vì lo cho cấm đình, nhưng lời lẽ quy chụp khi chưa có chứng cứ xác thực là quá vội vàng!"

Hoàng đế hít sâu một hơi, vung tay áo dứt khoát "Việc dỡ bỏ cỗ Thần Tê Lậu Khắc tuyệt đối không được nhắc lại! Tuy nhiên, thời khắc sai lệch và cái chết của ngự trù Lý Phúc cần phải làm cho ra lẽ. Thời hạn ba ngày ban cho Đại Lý Tự vẫn giữ nguyên hiệu lực. Hết thời hạn, nếu không đem lại manh mối rõ ràng, Trẫm sẽ y luật triều đình mà nghiêm trị bất kể là ai! Bãi triều!"

Bá quan đồng thanh hô vang vạn tuế rồi lục tục lui ra. Tiêu Hoài Viễn hậm hực phất mạnh tay áo, khi lướt qua bên người cụ Ninh Thuần Khanh, hắn ghé sát tai cụ, buông một câu rít qua kẽ răng đầy vẻ đe dọa "Lão già, giữ lấy cái mạng tàn mà nhìn cỗ thùng đồng của ngươi vỡ vụn đi!"

Ninh Thuần Khanh chỉ khép hờ mi mắt, không đáp lấy nửa lời.

Đợi khi dòng người đã tản bớt, một bóng áo xám của thái giám tâm phúc bên cạnh Cảnh Long Đế lặng lẽ bước lại gần, cúi đầu thì thầm vào tai cụ "Lão tư lịch, Bệ hạ có mật dụ: Móng vuốt ngoại thích đã giương ra rồi. Thời hạn ba ngày chỉ còn lại chưa đầy hai ngày. Lão khanh gia phải mau chóng tìm ra vật chứng sắt đá không thể chối cãi để khóa miệng lũ người hung bạo, bằng không... ngay cả hoàng quyền cũng khó lòng che chở cho Lậu Khắc Viện."

Ninh Thuần Khanh khẽ gật đầu, siết chặt thân gậy trúc mun trong bàn tay gầy guộc nổi đầy gân xanh. Cụ ngước mắt nhìn lên vòm trời u ám đang sà thấp trên nóc Dưỡng Tâm Điện, nơi những cơn gió đông lạnh thấu xương đang cuộn xoáy.

Lời đe dọa dỡ bỏ cỗ lậu khắc cổ xưa của Tiêu Hầu như hồi chuông báo tử gióng lên giữa ban ngày, đẩy Lậu Khắc Viện cùng sinh mạng bao người vô tội vào thế ngàn cân treo sợi tóc.