Chương 11: Vỡ Lở Khung Giờ

Ngọn đèn dầu hạt cải trên án thư khẽ chao liệng, hắt bóng ba người lên vách tường loang lổ vết rêu của Lậu Khắc Viện. Cụ Ninh Thuần Khanh cẩn trọng đặt tấm thẻ ngà tuần canh xuống mặt bàn gỗ mun, ngay cạnh phiến đá mài dùng làm bảng đối chiếu khắc canh. Bàn tay nổi đầy gân guốc của cụ khẽ miết lên từng vạch mực son vừa định hình.

"Ngôn Chi, đem chậu than lại gần đây thêm một tấc," cụ Khanh cất giọng trầm đục, hơi thở phả ra làn khói mỏng giữa tiết trời đông buốt giá. "Thời khắc biểu này đã phân định rạch ròi từng khắc, từng điểm. Giờ là lúc ghép từng mảnh sự thật lại với nhau."

Cố Ngôn Chi cung kính dạ ran, nhanh nhẹn dịch chuyển chậu than hồng, đoạn trải rộng cuộn giấy tuyên thành ghi chép quy luật vận hành của dòng nước. Trên trang giấy, những con số và vạch mực đối chiếu hiện lên sắc nét: vòi ngỗng bôi mỡ cá tầm Bắc Hải khiến dòng nước từ thùng Bình thuỷ sang Thụ thuỷ nhỏ giọt ngập ngừng, làm phao ngọc dâng chậm đúng hai mươi điểm mỗi canh giờ. Qua ba canh giờ, độ trễ tích tụ tròn sáu mươi điểm, vừa khít một khắc thời gian của càn khôn nhật nguyệt.

Nghiêm Tông Khiêm ghé sát mắt nhìn, ngón tay điểm vào từng mốc thời gian, vẻ mặt nghiêm cẩn khôn xiết "Ninh lão tư lịch, theo bảng đối chiếu khắc canh này, khi cỗ Thần Tê Lậu Khắc gióng tiếng chuông điểm canh ba một khắc thì thực chất ngoài trời đất đã sang canh ba hai khắc. Nghĩa là toàn bộ sổ trực tuần tra của Cấm Vệ quân và ghi chép cửa cung đều đã bị kéo lùi đúng một khắc."

"Chính là như vậy," cụ Khanh khẽ gật đầu, chòm râu bạc rung rinh theo nhịp nói khoan thai. "Độc hạc đỉnh hồng phong bế huyết mạch cực nhanh, chỉ trong nửa khắc là tước đoạt sinh cơ. Khi chúng ta bước vào tẩm điện Cảnh Dương Cung, thi thể Quý phi đã lạnh buốt, các khớp tay chân cứng đờ. Với khí trời giá rét đêm đông, một thân xác chỉ có thể đông cứng đến mức ấy sau tối thiểu một canh giờ rưỡi. Điều đó khẳng định chắc chắn: Quý phi đã đoạn tuyệt hơi thở từ đầu canh hai, sau khi dùng bát canh yến tẩm độc."

Nghiêm Tông Khiêm rút từ trong tay áo ra xấp khẩu cung có đóng dấu niêm phong đỏ thẫm của Đại Lý Tự, kính cẩn đặt trước mặt lão tư lịch "Lời suy luận của Ninh lão tư lịch hoàn toàn khớp với lời khai kín mà hạ quan vừa thu thập từ Tê Loan Các. Suốt từ cuối canh một đến hết canh hai đêm ấy, Thẩm Thục tần chuyên tâm quỳ tụng kinh Dược Sư cầu an trước Phật tượng tại Phật đường. Có mười hai cung nữ thiếp thân túc trực bên ngoài cùng ba vị ni cô chùa Hoàng Giác được triệu vào cung tụng niệm đều tận mắt chứng kiến. Suốt một canh giờ rưỡi ấy, Thục tần không hề rời khỏi bồ đoàn nửa bước, tiếng mõ gõ đều đặn không dứt một hồi. Nàng tuyệt đối không thể phân thân đến Cảnh Dương Cung để hạ độc."

Nghe đến đó, Cố Ngôn Chi không kìm được xúc động, siết chặt hai bàn tay "Khẩu cung này kết hợp cùng thời khắc biểu chính là bằng chứng đanh thép nhất! Khi mẹ con Thục tần nương nương bước vào tẩm điện dâng trà hạt sen vào canh ba một khắc theo giờ của cỗ lậu khắc, người nằm sau trướng gấm thực chất đã là một tử thi lạnh ngắt. Kẻ thủ ác bôi mỡ cá làm chậm cỗ lậu khắc để đổ riệt tội danh thí nghịch lên đầu hai mẹ con, phen này hết đường chối cãi!"

"Phải," cụ Khanh khẽ thở dài, ánh mắt già nua nhìn xuyên qua song cửa sổ hướng về phía bóng tối thâm nghiêm của nội đình. "Một mưu kế thâm độc khôn lường. Chúng mượn bàn tay vô tri của giọt nước để che giấu dấu vết tàn sát, biến quy luật của đất trời thành công cụ đoạt mạng người vô tội."

Trong khi Lậu Khắc Viện đang hoàn tất từng chứng cứ sáng tỏ oan khiên, thì tại Vĩnh Lạc Cung xa hoa lộng lẫy, bầu không khí lại ngột ngạt tựa hồ ngưng đọng.

Khói trầm hương trong chiếc đỉnh đồng thếp vàng nghi ngút tỏa ra mùi u uất. Tiêu Hoàng hậu khoác áo phượng bào thêu chỉ vàng, gương mặt trang điểm lộng lẫy nhưng lúc này trắng bệch không còn một giọt máu. Nàng đứng bật dậy khỏi chiếc sập gụ khảm ốc xà cừ, trừng mắt nhìn tên nội thị đang quỳ mọp dưới chân sập run rẩy như cầy sấy."Ngươi nói cái gì? Nhắc lại một lần nữa cho bổn cung!" Giọng Hoàng hậu the thé, cố kìm nén cơn giận dữ tột cùng.

Tên nội thị dập đầu sát sàn gạch bóng loáng, trán rớm máu "Nương nương bớt giận! Tin từ góc tây cấm thành truyền về... Toán giáp sĩ khu đông ra tay diệt khẩu ngự trù Lý Phúc đã bị nha dịch Đại Lý Tự và Lão tư lịch Ninh Thuần Khanh mai phục nghi binh. Lý Phúc tuy đã chết, nhưng tên tiểu lại Cố Ngôn Chi chẳng những không chết mà còn đoạt được sổ kho Ngự Thiện Phòng. Nguy hại hơn cả... thích khách trong lúc hoảng loạn tháo chạy đã đánh rơi tấm thẻ ngà tuần đêm của Cấm quân khu đông!"

"Khốn kiếp! Lũ phế vật vô dụng!"

Hoàng hậu tức giận vung tay, chiếc chén ngọc định hải trên bàn rơi xuống nền gạch vỡ tan tành thành muôn mảnh vụn. Tiếng vỡ chát chúa vang lên giữa đêm khuya khiến đám cung nhân chung quanh đồng loạt quỳ rạp, nín thở kinh hoàng.

Tấm thẻ ngà tuần đêm mang phù hiệu khu đông rơi vào tay Đại Lý Tự, lại thêm sổ xuất nhập hũ mỡ cá tầm ban cho Tiêu gia... Điều đó có nghĩa là đường dây che chắn của Tiêu Chấn vào đầu canh hai đã hoàn toàn bại lộ. Khung giờ ngoại phạm giả tạo mà huynh muội Tiêu gia dốc tâm dàn dựng bấy lâu nay đã vỡ lở tan tành. Một khi Nghiêm Tông Khiêm và lão già họ Ninh đem biểu đối chiếu khắc canh cùng tấm thẻ ngà dâng lên ngự tiền, chẳng những ngôi vị Đông cung của Tam hoàng tử tan thành bọt nước, mà toàn bộ Tiêu thị cũng sẽ đối mặt với tội danh tru di cửu tộc.

Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt tâm can Tiêu Hoàng hậu. Nàng hít sâu một hơi, cố trấn tĩnh lại nét mặt, ánh mắt lộ rõ vẻ tàn nhẫn và hung hiểm của kẻ bị dồn vào chân tường. Nàng bước nhanh tới bàn trang điểm, rút chiếc kim trâm bằng vàng ròng khắc hình phượng hoàng đưa cho tên nội thị tâm phúc "Cầm lấy tín vật này, lập tức theo đường ngách ra khỏi Huyền Vũ Môn, đến thẳng phủ Định Viễn Hầu gặp huynh trưởng của ta! Nói với Hầu gia: hành tung đã bại lộ, khung giờ giả mạo đã vỡ lở, lão già Ninh Thuần Khanh và Đại Lý Tự đã nắm chắc chứng cứ. Nếu không ra tay quyết liệt và tàn độc hơn để bứng tận gốc Lậu Khắc Viện, thì ngày mai đầu của cả nhà họ Tiêu sẽ rơi xuống đất!"

"Nô tài tuân chỉ!" Tên nội thị run rẩy nhận lấy cây trâm, vội vã lùi ra ngoài màn đêm mịt mùng.

Nhìn theo bóng tên tay sai khuất dần sau rèm lụa, Tiêu Hoàng hậu siết chặt vạt áo, hàm răng nghiến chặt ken két trong bóng tối lạnh lẽo.

Đêm càng về khuya, gió bấc rít từng cơn dữ dội qua những mái ngói cong vút của Tử Cấm Thành, cuốn theo những đám mây đen kịt che khuất vầng trăng khuyết lờ mờ.

Tại Lậu Khắc Viện, cụ Ninh Thuần Khanh vẫn ngồi ngay ngắn bên án thư, tỉ mỉ dùng giấy dầu bọc kín bản thời khắc biểu cùng que bạc dính mỡ cá tầm. Đôi tai mẫn cảm của bậc lão thần dường như nghe thấy những rung chuyển ngấm ngầm đang cuộn trào dưới từng phiến đá cung đình. Cụ biết rõ, khi sự ngụy tạo bị l*t tr*n, loài dã thú bị thương sẽ điên cuồng cắn xé trước khi giãy chết.

Bóng đêm cấm thành chao đảo ngả nghiêng trong gió lộng, khi Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn bắt đầu ngấm ngầm chuẩn bị một đòn sấm sét hiểm độc mới nhằm triệt hạ tận gốc Lậu Khắc Viện trước khi tia sáng công lý kịp chạm tới ngự tiền.